Я вскочил. И мы с Айром одновременно выбежали из комнаты. Он спешил из любопытства, я - по привычке присутствовать на всех несанкционированных мероприятиях.
'Предвыборная компания' была проведена по всем правилам. Хул из шкуры лезла, чтобы доказать демонам, какой негодяй и подонок их Хозяин, как он любит разгуливать в человеческом облике, слишком часто мотается на землю, где ему совершенно нечего делать, и за последние триста лет не провел ни одной успешной военной компании; то есть, он вообще не воевал, ни с кем. Хотя давно было пора припугнуть обнаглевших соседей и напомнить им о своем могуществе. Аудитория слушала довольно прохладно. Недостатки и достоинства Хозяина были всем давно известны, о них сложили определенное количество анекдотов, и последний, который я слышал, был с очень длинной бородой. Не скажу, что Буллфера любили 'в народе', у нас отсутствует это чувство, его уважали, побаивались, к нему привыкли. Демоны вообще достаточно консервативны, перемен не любят, и терпеть не могут, когда их заставляют сомневаться в своем правителе. Поэтому некоторые из присутствующих демонстративно отвернулись от Хул, пылающей алым цветом праведного гнева, и стали обсуждать с соседями мирные домашние проблемы, кое-кто, расположившись прямо на полу, принялся играть в кости, а кто-то решил подзакусить. Молодежь слушала внимательнее, но скоро страстные речи Хул надоели и им, послышались легкомысленные смешки, а потом чей-то нахальный голос произнес: 'Как дамочку разбирает! Небось, Хозяин выставил ее из своей постели, вот она и бесится!' Хул побагровела.
- Безмозглые идиоты! - Завопила она. - Да вы вообще не видите, что происходит у вас под носом! Стадо баранов! 'Хозяин! Дорогой Хозяин!' Да ваш Хозяин сидит сейчас у себя в комнате в обнимку с ангелом!
Это был правильный ход. Собрание замолчало. Кости и бутерброды с лососиной были забыты. Сотня горящих глаз смотрела на Хул, требуя объяснений и доказательств. А она торжествовала.
- Думаете, я вру?! Спросите у него! Спросите у Гэла, кого он видел сегодня в апартаментах Хозяина.
Все повернулись ко мне, и я невольно сделал шаг назад, отступая.
- Скажи им, Гэл! Расскажи, как твой дорогой Хозяин лебезил перед этим мотыльком с белыми крылышками. Как долго они разговаривали. О чем шептались. Что, у ангелов пошла мода на плащи из шкур демонов, или для нас нашли чудную работу дворецких в приемной их светлостей?
Ну и стерва! Буллфер явно недооценил ее. Я почувствовал, что взмок под гневными пронзительными взглядами своих бывших друзей.
- Что же ты молчишь, - продолжала подначивать неуемная Хул. - Разве не правда то, что он приказывал тебе сопровождать своего дорогого гостя до самой границы, ты отказался, и тогда он уволил тебя. Выбросил как старую тряпку! Вы слышите, он выгнал своего верного слугу за то, что тот отказался выполнять приказ, унижающий его достоинство!
- Это правда, Гэл? - Спросил меня стоящий рядом демон (благородный вороной отлив крыльев, бордовый плащ, подбитый алым мехом, широкий рубиновый пояс. Элита. Высшая знать!). - Это правда?
Что я мог ответить. Они смотрели на меня и хотели знать...
Говорил же ему, не связывайся с ангелом.
- Да... правда.
Волна дикой ярости закипела в зале. Гордая торжествующая Хул стояла в центре с видом королевы и наслаждалась тем, что натворила. Больше ей даже ничего не нужно было делать. Наши аристократы орали один громче другого, вспоминая своих доблестных предков и незапятнанные репутации. Они не потерпят такого унижения... не позволят... что он там себе думает... стать марионеткой в руках ангела... неслыханно... Думаю, на этом все бы и закончилось. Аристократы сорвали бы голоса, стараясь переорать один другого, выражая свое возмущение, потом незаметно переключились бы на собственные грехи и увязли в дебрях древних межродовых склок. Простое население послушало бы, похлопало глазами и, как всегда, решило, что все это их не касается, пусть начальники сами разбираются, оскорбляет их тайное присутствие ангела в спальне Хозяина или нет. И всё осталось бы по-старому. Но коварная Хул тоже прекрасно понимала, чем может закончиться затеянная ею склока, поэтому, как только страсти в зале достигли своего пика, она сказала коротко и звонко.
- Сместить его.
В другое время ее бы просто не услышали, не поняли, но теперь, когда все были на взводе, это предложение казалось единственно верным.
- Точно!.. Долой!.. Хватит, покомандовал!.. Выбираем нового правителя!.. Хул! Хул!! Выбираем Хул!!!
- Вы что, спятили?! - послышался изумленный голос какого-то благоразумного. - Вы что, серьезно!?
Но благоразумного затерли в задние ряды и не дали больше сказать ни слова. Хул подхватили на руки и торжественно понесли по коридору на нижний уровень, занимать трон, который, вообще-то, еще никто не собирался освобождать. Я попытался отвязаться от безумной толпы, но меня тоже схватили и потащили за собой, то ли в качестве главного свидетеля, то ли предателя.
Чем ниже мы спускались, тем заметнее остывал боевой пыл заговорщиков. Стали вспоминаться истории о силе и ярости Буллфера, о его сверхдемонических способностях. У многих появилось неосознанное желание переместиться из первых рядов в последние, но отступать было поздно.
Под ударом десятка рук, вооруженных мощными когтями, дубовая дверь слетела с петель и грохнулась на пол. Ее падение слегка приглушил мягкий ковер, но все равно звук был такой, что особо нервные подпрыгнули. Буллфер, сидящий за столом, поднял голову, великолепно невозмутимый взгляд скользнул по нашему паноптикуму. Возбужденные морды, горящие глаза, шерсть, стоящая дыбом, растрепанная, раскрасневшаяся Хул, восседающая на шее плечистого бойца, уже мысленно примеряющая королевский венец, моя вытянутая физиономия и перекошенная фигура... Толпа идиотов.
Рыжее лицо Буллфера изобразило презрительное высокомерие и легкую брезгливость.
- Вы что не видите, я занят?! Пошли вон отсюда!
Врожденное послушание и благоговейный трепет перед правителем заставили бунтовщиков сделать шаг назад. Но Хул снова завопила:
- Куда, трусы!? Видите, он один! Что он вам сделает!?
- Так! - Буллфер поднялся и вышел из-за стола. - Это уже становится интересным. Насколько я понимаю, у вас, господа, возникли какие-то проблемы?
- Ты - наша проблема! - крикнула Хул, с высоты своего насеста. Единственная!
Не обращая на нее внимания, Буллфер выбрал из толпы бунтовщиков демона познатней и обратился к нему:
- Ну, долго мне еще ждать?!
'Дворянин' приосанился.
- Хозяин, мы решили, что ты больше не можешь занимать свою должность.
- Хм... Интересно. - Буллфер задумчиво потер щетинистую щеку. - И кто же так решил? Ты?! - когтистая лапа указала на одного из реформаторов, и тот попятился. - Или ты?! Ну, кто?!
- Я! - взвизгнула Хул. - Слышишь, я!
- Вы решили, что я 'больше не могу занимать свою должность' продолжал издеваться хозяин. - Очень мило. Значит, вы созвали собрание и большинством голосов утвердили новую кандидатуру? Так?
Его обманчиво сладкий голос заставил демонов кивнуть, но они тут же затряслись с ног до головы от оглушительного рыка.
- Идиоты! Безмозглые кретины!! Самый последний мой бес соображает лучше, чем все вы вместе взятые! Хотите власти, так попробуйте достать ее.
Ударом копыта он подрубил колени амбала, держащего на плечах Хул, и наша красотка грохнулась на пол. Буллфер схватил ее и зашипел прямо в растерянное, испуганное лицо.
- Что, девочка, хочешь занять мое место?! Похвально, я всегда поощрял карьерный рост. Тебе пойдет корона, вот только придется ее заработать. Забыла, что для этого надо сделать?.. Гэл, как у нас осуществляется передача власти?
- Поединок. - Ответил я с готовностью. - Любой претендент на престол может вызвать правителя на поединок. Исход его решит, кто останется у власти. Прежний Хозяин или новый.
- Слышала? Поединок. Я готов принять твой вызов. Прямо сейчас!
