Поскольку наступил вечер, Дэвид считал более разумным отложить дальнейшие поиски до утра, однако Лора настаивала, ссылаясь на то, что в пещере все равно темно.
Разрываясь между долгом и тревогой за брата, капитан наконец согласился. С ним вызвались пойти Зафир и Курам.
- Вы уверены? - спросил Дэвид, ибо у местных жителей пещеры считались источником зла. Оба подтвердили свое намерение. - Хорошо, тогда берите по две свечи, спички в водонепроницаемой бумаге, запасы пищи и веревки.
Оставив вместо себя молодого офицера, Дэвид, согнувшись, вошел в пещеру. Лора последовала за ним, зажгла свечу и огляделась.
- Не жди чуда, - сказал капитан. - Шанс невелик.
- Наоборот, - улыбнулась она, - я уверена, мы его найдем.
***
Тоннель казался бесконечным, в некоторых местах Йен с трудом протискивался сквозь него. Чем дальше вниз, тем больше становилось воды, затем проход расширился, и можно было встать на четвереньки.
Отползая на безопасное место, он сел на корточки, дожидаясь, пока успокоится колотящееся сердце. Господи, как же он ненавидит тьму, теперь ей не запугать его.
Йен ощупал руками пол, нашел расщелину, которая тянулась от стены к стене. Он бросил в дыру камень, тот ударился внизу обо что-то твердое лишь через несколько секунд.
Может, сползти вниз? Нет, поверхность совершенно гладкая, уцепиться не за что. Он бросил камень через расщелину. Звук падения совсем рядом. Но какое расстояние?
Следующие несколько минут Йен бросал камни, пытаясь это определить, и вскоре пришел к заключению, что расщелина не шире восьми - десяти футов, а на противоположной стороне тоннель продолжается. Десять футов он легко перепрыгнет, только вот куда приземлится?
Однако выбора нет. К тому же смерть окажется быстрой, все лучше, чем быть погребенным заживо. Вытерев о штаны вспотевшие ладони. Йен глубоко вздохнул и полетел в неизвестность.
***
Пещера, в которой находились Лора и ее спутники, резко сужалась, и вскоре они уже стояли возле совсем узкого прохода.
- Я самая маленькая из вас, дайте мне попробовать. Дэвиду эта идея не нравилась, однако он не стал возражать.
- Обвяжись веревкой, - посоветовал он, - в случае чего мы тебя вытащим.
Лора полезла вперед, держа в руке свечу. У нее хотя бы есть свет, а каково сейчас Йену?
Через несколько минут, за которые она расцарапала локти и колени, проход вывел ее в другую пещеру. Лора попыталась встать, но, ударившись головой о потолок, выронила свечу. Господи, неужели в 'черном подземелье' было так же темно? Она зажгла вторую свечу, подобрала упавшую и огляделась. Пещера напоминала хрустальный дворец с колоннами и окаменевшими сосульками.
- Ползите сюда. Тоннель не такой уж и узкий. Через несколько минут появился Зафир, за ним Курам и Дэвид. К счастью, все были стройными. Вскоре мужчины обнаружили еще два прохода.
- Мы с Лорой обследуем левый, - сказал Дэвид, - а вы правый. Если тоннель будет раздваиваться, выбирайте более удобный и ползите вместе, предварительно начертив стрелку на стене, чтобы мы знали, где вас искать.
Когда Лора вошла в новый тоннель, что-то пролетело у самого ее лица, и она вскрикнула.
- Летучая мышь, - сказал Дэвид. - Ты напугала бедняжку еще больше.
- Сомневаюсь, - ответила Лора, держась за сердце. Проход был достаточно высоким, чтобы идти, но довольно узким и вел он куда-то вверх. По стенам текла вода. Постепенно уверенность Лоры начала исчезать, однако, сжав зубы, она приказала себе: 'Помни, ты русская, а русские никогда не сдаются'.
***
Прыжок в неизвестность затянулся, и Йен уже думал, что летит в пропасть. Наконец он приземлился на скользкой, но твердой поверхности, упал, съехал вниз, пока не ударился о стену.
Поднявшись, он вдруг почувствовал, что до смерти устал. Если он сейчас ляжет, то уже не встанет.
Сколько прошло времени? Часы? Дни? Как в 'черном подземелье', он утратил ощущение времени, зато обострились другие чувства. Он чувствовал запах воды, дуновение ветерка, мог определить расстояние.
Вскоре ему попалась новая расщелина. Бросив камень, Йен пришел к заключению, что на противоположной стороне крепкая стена, значит, тоннель проходит где-то ниже. Но как до него добраться? Если он спрыгнет, то может сломать ногу, а это верная смерть.
Тут Йен вспомнил о тюрбане - шесть ярдов прочного хлопка. Закинув импровизированную веревку за ближайшую колонну, он связал концы, ухватился за петлю и начал спускаться. Вскоре его ноги коснулись земли. Тут, возможно, проходил новый тоннель. Йен обмотал материю вокруг тела на случай непредвиденных обстоятельств и двинулся вперед.
Тоннель то сужался, то расширялся, но по движению воздуха Йен чувствовал, что выход где-то перед ним.
Воды становилось все больше, он перешел через ручей, а затем через небольшую речку и наконец оказался перед грохочущей рекой. Пути к отступлению не было. Если он позволит потоку унести себя, то может попасть в озеро, заполнявшее нижнюю пещеру. Может утонуть или разбиться о камни. Но выбора у него нет. Йен подумал о дорогих ему людях. Встреча с Лорой полностью изменила его жизнь, умирать сейчас - это все равно что перестать читать книгу на самом интересном месте.
Сейчас, когда его жизнь висела на волоске, он не мог вспомнить, почему ему было трудно сказать жене, что он любит ее. Какая глупость. Если он выживет...
За время долгого скитания по пещере все его страхи исчезли, в душе воцарился покой. Темнота больше не пугала его.
Йен вспомнил родных, в первую очередь Лору. Она стояла перед ним как живая, только протяни руку и дотронешься до нее. Лариса Александровна, жена, любимая. Будь счастлива, Лариса, вспоминай обо мне.
***
Следующая пещера оказалась самой красивой из всех и, к сожалению, последней. Половину ее занимало озеро с водопадом. Лора обошла его по периметру, но другого выхода из пещеры не обнаружила.
Дэвид тоже.
- Надо возвращаться, - сказал он. - Это конец. Может, Зафиру с Курамом повезло больше. Но все равно нам следует отдохнуть перед вторым заходом, даже сила воли имеет свои пределы.
- Согласна, хотя у меня такое ощущение, что Йен рядом. Если бы я только знала, где его искать.
- Ты и так много сделала, Лора. Я никогда не встречал более упорной женщины. Но сейчас нам пора возвращаться.
Она кивнула, в последний раз обвела взглядом озеро.., какой-то предмет, летящий в воду.
Сначала она подумала, что у нее начались галлюцинации, уж больно ей хотелось увидеть Йена живым. И тут Лора закричала.
Путь по реке был самым легким, вода тащила его, ударяя о стены, добавляя синяков. Затем он попал в водопад, который унес его в озеро. После водопада здесь было тихо и спокойно, неподалеку мерцал огонек, и Йен поплыл на свет, ныряя под воду и снова выныривая. Когда он снова оказался на поверхности, чья-то сильная рука подхватила его, вытащила из озера, потом он лежал на каменном полу и видел лицо склонившейся над ним Лоры. Он погладил ее по щеке.
- Черт возьми, я жив! - закричал Йен.
- Жив, жив, - отозвался Дэвид.
- Какого дьявола ты здесь делаешь?
- Пытаюсь выяснить, не унаследовал ли я Фалкирка. Мне казалось, что на этот раз поместье мое. Ты живуч, словно кот. Йен, но пора остановиться, это уже начинает утомлять.
Дэвид помог брату встать, и Лора обняла их обоих.
Поддержка близких людей вернула Йена к действительности, он наконец поверил, что жив.
- Наверху идет война? - спросил он.
- Нет. Ты не пропустил афганцев, ущелье засыпала рухнувшая гора, ответила Лора.
- Значит, мы сделали это. Нам удалось затушить огонь до того, как он разгорелся по всей Индии.
- Не мы, а ты, любимый. Должно быть, Петр на небесах очень счастлив.
