Маковинка застонала, корчась в следующей схватке. Воробей тщательно прощупал ее живот.
— Сейчас появится еще один, — предупредил он. «Она уже устала, — с тревогой подумал он про себя. — Давай же, малыш, не заставляй себя ждать! Твоей матери нужен отдых».
Ромашка снова поднесла мох к губам Маковинки, а Тростинка склонилась над ней и зашептала какие- то ободряющие слова. Но бедная Маковинка была так измучена, что едва заметила, как второй котенок плюхнулся в мох рядом с братом.
— Ой, да это же кошечка! — радостно прошептала Ромашка, и они с Тростинкой принялись энергично вылизывать малышей. — Ты только посмотри, Маковинка! Какая прелестная малышка! Звездное племя наградило тебя двумя красивыми и здоровыми детками.
Маковинка с усталым вздохом прижала котят к своему животу. Воробей услышал тоненький писк, а потом котята принялись сосать.
— Ну вот и все, — довольно сказал он. — Ну-ка, Маковинка, съешь листья бурачника, чтобы у тебя было побольше молока.
Он услышал, как королева послушно слизнула лекарство, а потом ему показалось, будто в детской стало тесно.
— Ну вот и отец! — буркнул он. — Иди, поздоровайся со своими котятами, Ягодник.
Он повернулся, ожидая почувствовать запах Ягодника, но вдруг ясно увидел ветки детской, густо переплетенные ежевичными плетями.
«Это что, сон?» — растерялся слепой целитель.
Ягодника нигде не было видно, но у стены детской сидели три других кота. Шерсть у Воробья встала дыбом от ужаса, когда он узнал мускулистые фигуры Звездоцапа и Коршуна: могучие призрачные воины были похожи друг на друга, как две капли воды, только у отца глаза были янтарные, а у сына — пронзительно-синие, как ночной лед. Рядом с ними сидел крупный бурый кот с кривым хвостом. Воробей никогда не видел его раньше, но мгновенно узнал по запаху — это был тот самый таинственный незнакомец, который напал на него возле Лунного озера вместе с Ветерком.
Трое котов с жадностью смотрели на новорожденных котят.
Воробей продолжал в оцепенении смотреть на непрошеных гостей, когда в детскую просунулся Львиносвет.
— А что, Ягодник еще не забегал? — спросил он. Внезапно золотые глаза Львиносвета сощурились, превратившись в две узкие щелочки, и он грозно повернулся к котам из Сумрачного леса.
— Что вы здесь делаете? — прошипел Львиносвет, поднимая шерсть на загривке. — Убирайтесь прочь! Вы не получите этих котят!
Сердце у Воробья бешено заколотилось.
— Ты… ты их видишь?
— Конечно, — кивнул Львиносвет. — Еще как вижу! — прорычал он, обнажая острые зубы.
— Львиносвет, ты что, с ума сошел? — всполошилась Ромашка. — Чего ты так разошелся? Великое Звездное племя, беда с этими котами! Сбегай-ка лучше, приведи Ягодника!
При звуке ее голоса три призрачных кота растаяли в воздухе, и Воробей снова погрузился во тьму Когда Львиносвет вышел, Воробей, все еще дрожа, опустился на мох и повернулся к котятам. Звук их дружного сосания успокоил его, и к приходу Ягодника он кое-как сумел собраться с силами.
Молодой воин весь дрожал и приплясывал от восторга.
— Ура! Вот это да! Сынок и дочка! — завопил он. Бросившись к Маковинке, Ягодник принялся лихорадочно вылизывать ее шеки и уши. — Ты у меня такая умница, такая красавица, самая сильная кошка во всем лесу! — сбивчиво бормотал он. — Наши котята будут самыми лучшими воинами во всем племени!
Внезапно Воробей почувствовал нежный запах Медобоки, и в ушах у него раздался тихий голос звездной кошки.
«Спасибо тебе, Воробей».
Воробей, пошатываясь, вышел на поляну. Львиносвет уже ждал его возле детской.
— Ты знаешь, кто был тот третий кот? — спросил он.
— Я не знаю, как его зовут, — покачал головой Воробей, — но уже встречался с ним. Он напал на меня возле Лунного озера, когда я дрался с Ветерком.
— Что? — в страхе вскрикнул Львиносвет, полоснув когтями по земле.
Воробей быстро рассказал ему о том, что случилось у Лунного озера.
— Мне кажется, Ветерок мечтает отомстить всему Грозовому племени за то, что сделали Грач и Листвичка, — добавил он в конце. — Он обезумел от ненависти.
— Что ж, — задумчиво протянул Львиносвет. — Наверное, я могу его понять… отчасти. Но откуда взялся третий кот?
— Во сне мне явилась Щербатая, — рассказал Воробей. — Думаю, она знает этого кота. Он явился из Сумрачного леса, как и Звездоцап с Коршуном, но Щербатая отказалась назвать его имя. — Воробей тяжело вздохнул. — Я не понимаю, почему коты из Сумрачного леса вдруг стали появляться среди живых. Чего им надо? Неужели хотят принять участие в новых раздорах?
Внезапно на память ему пришли слова Утеса. Слепой кот тоже говорил ему о грядущем искуплении старых обид. Но что все это значит?
— Воробей, я тоже должен кое-что рассказать тебе, — серьезно сказал Львиносвет. Они вышли из лагеря и остановились на мшистой земле под корнями старого дуба. Ветки негромко шуршали над их головами, раскачиваясь под легким ветерком.
— Я должен сделать ужасное признание, — с трудом начал Львиносвет.
Воробей изумленно разинул пасть, слушая страшный рассказ брата о том, как Звездоцап приходил к нему по ночам и тренировал, чтобы сделать из него самого сильного и обученного воина во всем племени. Но он делал это не ради блага Грозового племени, а для удовлетворения своего собственного властолюбия.
— Почему же ты ничего не рассказал мне? — прохрипел Воробей, когда Львиносвет замолчал.
— Я думал, в этом и заключается мое предназначение, — честно ответил брат. — Звездоцап говорил, что он мой дед, но на самом деле он с самого начала знал правду. Он врал мне, чтобы сделать своим союзником. Мне кажется, Звездоцап хотел, чтобы я сражался на его стороне в какой-то будущей битве.
— Эта битва приближается, — прошептал Воробей. — Грядет битва между Звездным племенем и Сумрачным лесом, и каждый воитель примет в ней участие. — Ледяной ужас охватил его, поднимая дыбом шерсть. — Но зачем эти трое котов явились сегодня в детскую? Неужели они ждали, что котята Маковинки умрут, и хотели забрать их в Сумрачный лес?
— Им не нужны мертвые котята, — глухо ответил Львиносвет. — Они могут приходить к живым, как приходили ко мне, — Он помолчал, обдумывая что-то. — Мне кажется… они уже приходили к Ког-тегриву и обучали его боевому искусству. Когда мы сражались с бобрами, я заметил, что он использовал один хитрый прием, которому когда-то научил меня Звездоцап.
Мысли Воробья снова вернулись к Лунному озеру. Теперь он вспомнил, что Ветерок нисколько не удивился появлению своего призрачного союзника.
— Ветерок тоже на их стороне, — воскликнул Воробей. — Коты из Сумрачного леса нарочно растравляли его обиду и ненависть к нам, вскармливая жажду мщения. Но каким образом они рассчитывают использовать своих союзников? Ведь мертвые не могут проникать в мир живых!
— Могут, — мрачно ответил Львиносвет. — Когда Звездоцап тренировал меня во сне, то наутро я просыпался с настоящими ранами. — Воробей почувствовал, как брат обнял его хвостом и вздохнул. — Они нашли путь в наш мир, — прорычал Львиносвет. — И когда наступит время битвы, она произойдет наяву.
