молодого Сайласа Лэндона. Они тоскуют по твердой мужской руке, к которой так привыкли.
– Те еще взгляды! – фыркнула Эшли. – Времен царя Гороха.
– Согласен, но мы не можем с ними не считаться. – Он посмотрел ей прямо в лицо. – Мы действительно в тяжелом положении, Эшли. И дело не только в том, что в Совете сидит кучка престарелых консерваторов со своими предрассудками. Все обеспокоены результатами наших последних сделок.
Вошла Джин Херст с подносом, и он замолчал.
Да, кофе мне и в самом деле не помешает, мрачно подумала Эшли, с благодарностью принимая из рук секретарши чашку с густой темной жидкостью и делая глоток.
Когда они снова остались одни, она спросила:
– Маршаллы специально дожидались, пока я уеду отдыхать, чтобы сделать свое очередное предложение?
Генри выглядел несколько озадаченным.
– Возможно. Скорее всего, им известно, что в Совете все еще многие сохраняют верность памяти Сайласа.
– Что ж, будем драться, – вздернула подбородок Эшли. – Что нас ждет, если дело дойдет до открытой стычки?
– Боюсь, что поражение, – негромко произнес он и увидел, как она вздрогнула.
– Этого я не вынесу! Видеть, как все, что с таким трудом создавали мои дед и отец, попадет в лапы каких-то недоумков Маршаллов! Господи, да я на все готова, только бы не допустить этого! Абсолютно на все!
– Надеюсь, ты не собираешься менять пол? – попытался сострить Генри.
– Этого будет недостаточно. Придется попросить хирургов еще и состарить меня лет на десять, – поморщилась Эшли.
– Ты просто не то, к чему они привыкли, – устало пояснил Генри. – Для большинства людей их поколения женщины могут быть только женами или, в крайнем случае, секретаршами. – Он помолчал. – Боюсь, многие из них даже считают, что разрыв твоей помолвки с Джо Мэрриком – одно из проявлений женской слабости и непостоянства. И они опасаются, что такие черты характера помешают руководителю крупной компании.
– Да ничего подобного, – возмутилась Эшли. – Такие вещи, как разрыв помолвки, случаются не так часто, и я молю Бога, чтобы это никогда не повторилось. – Она поставила чашку на поднос. – Хотя отец так и не смог меня понять, а тем более – простить. Он считал, что цель оправдывает средства и я делаю из мухи слона. Он же не знал… – Девушка внезапно замолчала.
– Чего? – сочувственно переспросил Генри.
– Насколько мы с Джо не подходим друг другу, после короткой заминки отозвалась Эшли и, поднимаясь, улыбнулась. – Я еду домой, Генри. Мне надо подумать. Спасибо за то, что своевременно меня предупредили. Было бы крайне неприятно, если бы Совет стал плести интриги за моей спиной.
– Я так и подумал, – с несчастным видом откликнулся он. – Директора настаивают на внеочередном заседании в следующий четверг. За это время я постараюсь переманить кого-нибудь из них на нашу сторону. – Он вздохнул. – Но битва предстоит нешуточная.
– Мы победим, – решительно заявила Эшли. – Мы просто обязаны это сделать.
В этих словах звучала уверенность, которой она вовсе не испытывала.
Домой Эшли ехала в состоянии, близком к отчаянию. Она никогда не стремилась к тому, чтобы возглавить «Лэндонс», но и видеть, как компания уплывает у нее из рук, ей вовсе не улыбалось.
Ах, папа, с горечью подумала она, почему ты не подготовил меня к таким ситуациям!
Возможно, он так бы и поступил, доведись ему дожить до преклонного возраста. Его бодрый внешний вид, несокрушимая энергия, – все говорило о том, что так и будет. Однако сердечный приступ настиг Сайласа Лэндона прямо на строительной площадке, и час спустя он умер в отделении интенсивной терапии. Эшли даже не успела вовремя доехать до больницы.
Первое, что она сделала, приняв на себя управление компанией, – это довела до конца ту злосчастную сделку, которую не успел закончить отец. Само по себе это не было подвигом, зато показало всем, что жизнь продолжается и бизнес идет своим чередом.
Квартира Эшли располагалась на верхнем этаже большого здания, возведенного «Лэндонс» лет десять назад, и это был ее первый более или менее настоящий дом.
Мать Эшли умерла при родах, и убитый горем Сайлас тут же продал дом, в котором они жили вместе. Первыми впечатлениями маленькой девочки стали нескончаемая череда гостиничных номеров и беспрерывно меняющиеся лица нянек. Ее отец постоянно кочевал по стране, и она поневоле путешествовала вместе с ним до тех пор, пока не пришло время отдать ее в пансион.
Она очень рано поняла, что отец чувствует себя с ней неуютно: возможно, из-за ее сходства с матерью. Со временем, однако, до нее дошло, в чем дело. Сайлас Лэндон, хотя и не признавался в этом даже себе самому, очень болезненно воспринимал тот факт, что его единственное дитя – не мальчик. Впрочем, он никогда не делал попыток исправить положение, вступив в повторный брак, хотя и сменил множество подружек, не особенно это афишируя. Казалось, его вполне устраивала холостяцкая жизнь, в которой единственным неудобством была необходимость держать при себе Эшли.
Девочка провела множество тоскливых дней за чтением или телевизором. Она в одиночестве бродила по улицам незнакомых городов, наблюдая чужую жизнь со стороны, пока наконец в шестнадцать лет не взбунтовалась, потребовав от отца, чтобы тот брал ее с собой на строительные площадки. Сначала Сайлас воспротивился, однако, увидев, что дочь действительно интересует его работа, сдался, и с тех пор между ними установились новые отношения. Он скептически относился к ее любопытству, но всегда давал исчерпывающие ответы на вопросы, и Эшли многое почерпнула, просто находясь рядом с ним.
Однако Сайлас не собирался готовить дочь к роли своей преемницы. К своему немалому огорчению, Эшли вскоре обнаружила, что у него совсем другие планы по поводу ее будущего.
Добравшись до дома, девушка немедленно отправилась в ванную, разделась и долго стояла под душем, подставляя лицо под струи теплой воды. Затем она неторопливо вытерлась, завернулась в большое пушистое полотенце и, войдя в спальню, вытянулась на кровати.
Эшли очень устала, но сон никак не шел к ней. Слишком о многом приходится думать, вздохнула девушка, взбивая подушку. И, говоря откровенно, в первую очередь ее заботили вовсе не дела компании.
Итак, Джо вернулся и собирается обосноваться здесь. Когда-то Эшли искренне надеялась, что больше никогда его не увидит, но в нынешней ситуации рассчитывать на это не приходилось. Городок был слишком маленьким. Уехать она тоже не могла – ведь здесь находилась головная контора «Лэндонс», и бежать ей было некуда.
Ты рассуждаешь нелогично, упрекнула себя девушка. Почему бы, в конце концов, им с Джо не встретиться как цивилизованным людям? Она уже сто лет назад избавилась от детской любви к нему. Больше он не сможет причинить ей боль, так чего же бояться?
Хороший вопрос, иронически усмехнулась Эшли и закусила губу.
Может, она и провалилась в роли будущей жены Джо, зато в качестве преемницы Сайласа Лэндона кое-чего все же добилась. Сначала ей было страшно одиноко. Однако Эшли умела слушать и постаралась извлечь всю пользу из предложенных ей советов и помощи.
Она тяжело вздохнула. Несмотря на все усилия, Совет директоров не жаловал ее своим доверием, и теперь глубоко запрятанная неуверенность в себе медленно поднималась на поверхность.
Ведь мне нет еще и двадцати двух лет, и опыта для борьбы за свои акции на бирже у меня маловато, – не могла не признать она.
На это, очевидно, и рассчитывают Маршаллы. К тому же Совет, по-видимому, считал поглощение компании делом решенным, и, честно говоря, Эшли не видела реального выхода из сложившейся ситуации.
Самое неприятное, что моими противниками стали Маршаллы, с тоской подумала девушка. Они прославились в своей отрасли сомнительными сделками, претенциозностью и низкой квалификацией. Популярный сатирический журнал опубликовал довольно злую статью о построенном ими новом торговом центре, который грозил вот-вот рухнуть. Маршаллы подали в суд и выиграли процесс, но было уже поздно, –
