наше удивление, когда через несколько часов полицейские ворвались в дом Ректора, надели на него наручники, посадили в свой фургон и увезли в винчестерскую тюрьму!
— Вероятно, они обнаружили новые улики?
— Я был рядом, когда несчастного Эндрю уводили полицейские. Он успел сказать мне только одно: «На рукоятке ножа мои отпечатки!»
Кот глубокомысленно засопел.
— А почему вы считаете, что Ректор невиновен? — наконец спросил он.
— Я прекрасно его знаю! Это честнейший человек, доброе сердце, большой любитель старины…
— Был ли он знаком с убитым?
— Ну разумеется! Бишопс Уолсэм не Лондон, Ректор знает всех своих прихожан.
— Они были друзьями?
Бригадир озадаченно посмотрел на Кота и пробормотал после небольшой паузы:
— Так бы я не сказал, но, поверьте, у нашего Ректора не было ни малейшего мотива убивать торговца рыбой!
— А у кого, на ваш взгляд, мог быть такой мотив?
— Не знаю. Не могу сказать. Не хочу строить необоснованных предположений, — ответил Бригадир.
— Ну что ж, — сказал Кот, — я вижу, что мне придется совершить путешествие в западный Хэмпшир. Скажите, в Бишопс Уолсэм есть приличная гостиница?
— В трех милях от нашей деревни расположен Ботли Грэндж отель. Но мне кажется, мистер Саладин, вам будет удобнее остановиться у меня в доме. Я живу в самом центре Бишопс Уолсэм и всего лишь в сотне ярдов от места преступления.
— Благодарю за ваше любезное приглашение, — сказал Кот, — но я буду не один. Меня сопровождает один молодой человек, интересующийся криминалистикой, и моя ассистентка, специалист по холодному оружию.
— Разумеется, приглашение распространяется также на ваших спутников! — заверил Кота Бригадир, и они договорились, что Кот поедет в Бишопс Уолсэм в автомобиле Бригадира прямо сейчас, а Робин и Бабушка приедут на следующий день на поезде. Робину после обеда еще предстояло сдать сочинение.
Пока горничные собирали чемодан Кота, он вкратце ознакомил Бабушку и Робина с обстоятельствами дела.
— Котик, есть ли у тебя версия? — спросил Робин, подавая Коту зонтик и шляпу.
— Для окончательных выводов время еще не пришло, — сказал Кот, — мне бы хотелось прежде всего понять, что могло привести торговца рыбой ночью на кладбище?
— Может быть, он искал клад? — предположила Бабушка.
— Вполне вероятно! — ответил Кот и сказал им на прощанье: — Возьмите с собой бутерброды, в этих поездах отвратительно кормят!
Дорога в Бишопс Уолсэм шла через живописные поля и рощи. Кот любовался мирным пейзажем, а Бригадир рассказывал ему о местных достопримечательностях, мимо которых они проносились.
— Замок Арундел принадлежит семье Ховардов уже пятьсот лет. Нынешний владелец — Эдуард Уильям Фитцалан Ховард, восемнадцатый герцог Норфолк. Мы иногда видимся на встречах выпускников Амплфорт-колледжа. Вы конечно знаете, о трех претендентах на титул Главного Дворецкого Англии? Спор так и не был разрешен из-за отмены коронационного банкета 1902 года, но семьи Ховардов, Кеннингхоллов и д'Обиньи враждуют до сих пор. А сейчас мы подъезжаем к Чичестеру. Об этом городе можно рассказывать часами. Именно здесь высадился Юлий Цезарь! А чего стоит история Ричарда Чичестерского?
— О да, — подхватил Кот, попавший на знакомую почву, — этот епископ убедил молодого принца Эдуарда отправиться в Крестовый поход, проводил его до самого Дувра, освятил там часовню Святого Эдмунда и умер ровно в полночь, изгоняя дьявола из казармы госпитальеров! Через четыре года Папа причислил его к лику святых, а когда Генрих Восьмой велел выкинуть его кости из крипты, кости эти не потерялись и сами собой вернулись на прежнее место!
— Совершенно верно! — подтвердил Бригадир и продолжал. — Еще десяток миль и перед нами заблестят воды Салента. Мы приближаемся к Портсмуту — главной морской крепости королевства! Здесь нас сажали на корабли в далеком восемьдесят втором и сюда приплыли мы с победой шесть месяцев спустя! Как сейчас вижу «Инвинсибл», проходящий мимо форта Генриха Восьмого под залпы орудийного салюта!
— Славное было время! — согласился Кот. — Если не ошибаюсь, в Портчестере мы поворачиваем на север?
— Именно в Портчестере! Вы конечно слышали о водяных мельницах нашего епископа? Так вот, две из них находятся здесь. А Портчестерский замок? Римский форт и тюрьма для наполеоновских солдат! Именно здесь Иоанн Безземельный узнал о потере Нормандии.
— Да, интересные места! — кивнул Кот. — А это что за деревушка? — спросил он, когда «ягуар» Бригадира нырнул под мост и выкатился на красивую продолговатую площадь, окруженную трехэтажными домами с узкими фасадами и черепичными крышами.
— Это Уикхэм. С норманнских времен именно здесь продают лучшие каминные щипцы и вязальные спицы. А гуси! Если вы захотите купить гуся на Рождество, приходите сюда. В Бишопс Уолсэм тоже есть мясная лавка, но, откровенно говоря, в Уикхэме и свежее и вкуснее!
Кот записал в блокноте: «Мясник — проверить насчет ножа».
Спустя несколько минут они въехали в Бишопс Уолсэм. Первым делом, Коту бросился в глаза паб «Краун»: большое одноэтажное здание с несколькими дверями и неровной черепичной крышей.
— Этот дом был последним убежищем несчастного адмирала Вильнева, — прокомментировал Бригадир.
— Командовавшего франко-испанской эскадрой при Трафальгаре? — уточнил Кот.
— Да! После того, как «Буцентавр» был захвачен абордажной партией с «Виктории», Вильнев попал в плен. Его отвезли в Англию и поселили здесь, в Бишопс Уолсэм. Отсюда он ездил в Лондон на похороны адмирала Нельсона.
— Как это часто встречается в истории: проигравший хоронит победителя! — глубокомысленно изрек Кот.
Между тем они проехали через круглую площадь с часами, свернули на Хай-стрит, сделали еще два поворота и, наконец, оказались на узкой и длинной Хоу роад, на которой располагался дом Бригадира. Дом был отделен от улицы крошечным палисадником с идеально ровным газоном и клумбой маргариток. Со стены дома свисали еще две корзины с цветами, а сама стена была увита плющом.
Бригадир помог Коту вытащить чемодан из багажника «ягуара» и отворил перед ним дверь дома. Оставив шляпу и зонт в узкой прихожей, Кот поднялся по лестнице на второй этаж, где находилась отведенная ему спальня — небольшая комната с камином, узкой кроватью и письменным столом. Как скоро выяснил Кот, окно его спальни выходило на улицу, что было вполне удобно.
— Прошу вас, располагайтесь и отдыхайте с дороги! — сказал ему Бригадир. — Ужин будет подан в семь тридцать.
Оставшись один, Кот вытащил свой блокнот и сделал длинную запись. Затем он подошел к окну и стал смотреть на улицу. Вначале ничего интересного на ней не происходило, но после пяти минут наблюдения Кот был вознагражден любопытной сценой. По тротуару шел хорошо одетый джентльмен в спортивном кепи. Внезапно дверь лавки напротив отворилась, и наружу выскочил седобородый шотландец в килте. В руках у него был таз с водой. Прежде, чем Кот успел что-либо сообразить, шотландец выплеснул воду из таза прямо под ноги джентельмена в кепи. Тот в ужасе отпрыгнул, перешагнул через образовавшуюся лужу и, не сказав ни слова, продолжил свой путь по другой стороне тротуара. Шотландец с полминуты смотрел ему вслед, затем вернулся в свою лавку.
— Очень интересно! — промурлыкал Кот себе под нос и пошел переодеваться к ужину.
В доме Бригадира к еде подходили обстоятельно. Трапеза началась с бокала сухого шерри. Переместившись из гостиной в столовую, Кот, Бригадир и его супруга съели по тарелке супа из брюссельской капусты с сыром «стилтон». На второе была подана баранья нога с мятным соусом и пюре из
