Почему-то это разозлило Дэниеля. Он одарил Кайла свирепым взглядом, повернулся и вышел, ничего не говоря.
Кайл последовал за ним. Он больше не пытался искать объяснений странному поведению Дэниеля. Это не входило в его задание.
Следуя за Дэниелем и слугой, он пересек корабль. Это был тяжелый транспортный планер, примитивная, но внешне очень эффектная конструкция, применявшаяся во многих мирах первой фазы колонизации.
Планер уже приземлился. Оба шлюза были открыты, и широкий трап опускался к поверхности планеты.
Кайл быстро, со знанием дела осмотрелся. Средних размеров желтое солнце типа А. Сама планета – по крайней мере, та ее часть, где они сели, – представляла собой жаркую пустыню, немного суше, чем предполагала программа. На севере лежали руины сожженного города, на юге – огромная выжженная равнина. Следы примитивной жизни: пара лишайников, кустарник, живые существа – преимущественно насекомые. Очень низкая влажность воздуха.
Кайл внес некоторые поправки в снабжение тела жидкостью, изменил структуру кожи и убавил дыхательный ритм; одновременно он сузил зрачки, чтобы приспособить глаза к яркому свету, не снижая остроты зрения. Когда Кайл спустился за Дэниелем по трапу, то внешне стал похож на типичного жителя пустыни: существо, которое днями, даже неделями могло прожить на собственных запасах воды и не знать ни слабости, ни изнурения.
Дэниель остановился, нетерпеливо повернулся, собираясь что-то сказать, но замолчал, в смятении уставившись на Кайла. Его кожа потемнела, глаза глубоко посажены для защиты от яркого солнечного света. Кайл сделал вывод, что у жителей этой планеты нет опыта общения с мега-воинами. Этот мир молод. Возможно, он первый, кого здесь применят.
Кайл тщательно зарегистрировал это предположение и решил как можно скорее его проверить. Если все так, то у него есть значительное преимущество.
Дэниель, наконец, преодолел свое замешательство и показал рукой на разрушенный город на севере:
– Наши планеры потеряли след капитана Лейрд на 100 миль южнее. Я мог бы высадить тебя там, но мне велели привезти тебя сюда. Возможно, хозяева считают тебя ищейкой.
– Правильно, – подтвердил Кайл. – Объект мог специально оставить ложные следы.
– Объект? – левая бровь Дэниеля приподнялась вверх.
Кайл не понял, почему ему не понравилось это слово. Капитан Лейрд была таким же профессионалом, как и он. Вероятно, Дэниель чувствовал неосознанную врожденную солидарность. Кайл тщательно зарегистрировал новое подозрение, добавив его к уже известной ему краткой информации о жителях этого мира.
– Как хочешь, – сказал Дэниель. – Мне все равно, как ты ее назовешь. Ты найдешь капитана Лейрд, как, не играет никакой роли. Привези ее ко мне – живой! Это важно, понимаешь?
Кайл молчал. Дэниель несколько минут пристально смотрел на него, словно ждал ответа, потом недовольно покачал головой и указал на планер.
– Твое снаряжение…
– Мне больше ничего не нужно, – спокойно произнес Кайл.
– Ничего?
– Все, что мне нужно, у меня с собой, – Кайл похлопал рукой по инструментальному поясу: абсолютно излишний жест. Но он научился приспосабливаться к собеседнику. Маскировка была чем-то большим, чем просто камуфляжем. – Будут еще приказы? – ненужный вопрос, но чем быстрее он адаптируется в отношении нелогичного поведения жителей планеты, тем лучше.
Дэниель на секунду сжал губы. Потом покачал головой:
– Нет. Можешь приступать.
Кайл хотел повернуться и пойти, но Дэниель остановил его:
– Выходи на связь в 12-часовом ритме!
Кайл кивнул.
– И… знаешь временной лимит?
– 240 часов, – подтвердил Кайл.
Теперь он подождал, не добавит ли Дэниель еще что-нибудь. Этого не случилось. И через несколько минут он отправился в направлении руин сожженного города на севере.
Погоня началась.
Глава 2
Нападение произошло без малейшего предупреждения. Еще секунду назад песок был абсолютно ровным и нетронутым, но потом все случилось довольно быстро, в почти зловещей тишине.
Песок взорвался, словно прямо под его поверхностью внезапно проснулся к жизни гейзер, и внутри взлетевшего желтого фонтана показалось нечто огромное, черное и блестящее, с ужасными когтями и клыками, с черными выпученными глазами. Несмотря на свои абсурдные размеры, существо было очень подвижным. Мгновенный бросок, рывок, сопровождающийся ужасным дробящим звуком, – и там, где еще секунду назад сидел ничего не подозревающий койот, осталась лишь пара капелек крови на песке.
Ни клочка шерсти, после того как черное нечто снова уползло в свое подземное убежище. Песок снова разровняли невидимой рукой. Спустя 5 секунд после нападения все было так, как и прежде: смертельная ловушка, подстерегающая следующую жертву.
