А тут и Мишук вмешался.
— Конечно, не надо. Клёпа всегда одни глупости выдумывает.
—Почему же глупости? — обиделся Клёпа,— Я для всех стараюсь.Звери заспорили. Одни кричали, что надо делать укол, другие были против. Такой шум подняли, того и гляди раздерутся.
Порядок навел Мишук.
— Тише вы! — крикнул он.—Нашли кого слушать— Клёпу! Вчера случилось происшествие: брата хозяйки укусила муха, и он заболел. Надо ему помочь... Мы между собой, немного поспорили...
Маленькая куколка надула губы:
— Я ничего не понимаю. Как вы ему поможете? И почему именно вы? Что могут сделать игрушки?
— Хорошо, сейчас я расскажу вам одну печальную историю. Только не шумите.
Все притихли, и Мишук продолжал:
— Знаете ли вы, что нас привезли сюда из далекой страны? В той стране одни — богатые, другие — бедные, отчего происходит много всякого зла...
Мишук рассказывал долго. Говорил он так тихо, что некоторые фразы я разбирал с трудом или просто догадывался о смысле.
Старухин подарок
Далеко-далеко отсюда, в тихом городке жила дружная, счастливая семья.
А потом пришло горе: умерла мать.
На отца жалко было смотреть. Осунулся, поседел и стал совсем молчаливым. С утра до позднего вечера он пропадал на работе. Ребята сами готовили обед, прибирались в доме и во дворе, мыли полы, стирали белье.
Так прошло года полтора, а может быть, и все два.
И вот однажды...
На всю жизнь запомнили они этот холодный осенний вечер. В стекла хлестал дождь. В трубе кто-то плакал и выл.
Собрались ужинать. И сразу заметили: за столом нет сестры Тани. Поискали под кроватями, за печкой, в шкафу, выглянули в сени—-нигде нет.
Таня была самой младшей, все ее очень любили. И, конечно, страшно забеспокоились. Куда она могла уйти в такое время?
Об ужине теперь и думать никто не хотел. Надо было скорей отправляться на поиски. Братья оделись и вышли на улицу.
Измученные, грязные, расстроенные вернулись домой. Каково же было удивление братьев, когда они увидели Танечку сидящей на кровати! Как ни в чем не бывало она играла в куклы.
В первую минуту братья обрадовались. Но потом им стало обидно. Глаза у Тани веселые, счастливые, будто вовсе ничего не произошло. Посмотрела Таня на братьев и удивилась:
— Где это вы были?
— Гуляли, — хмуро ответил ей младший.
— Фу, какие вы мокрые. Я вот папе нажалуюсь. Они ничего не сказали на это, Только старший спросил:
— Ты лучше расскажи, где сама пропадала. Мы
весь город обегали. Думали, в речке утонула.
— А я в гостях была. Вот! — сообщила она. — И мне подарили куклу. Во какую! Таня размотала сверток, и братья рты раскрыли от удивления: в руках у нее — кукла невиданной красоты. Черные вьющиеся волосы, голубые глаза, ямочки на румяных щеках — ну, совсем как живая.
В этой семье детям никто никогда не покупал и не дарил игрушек. Ребята их делали сами: шили из тряпок, лепили из глины, вырезали из дерева. У Тани кукла была настоящая.
Один из братьев спросил:
— Кто же это тебе подарил? Ведь она, наверное, дороже нашей козы.
— А может, дороже дома, — сказал другой брат.
— А я не скажу, кто подарил, — ответила Таня и стала закутывать свою куклу в старенький платок.
— Как не скажешь?
— Да вот так. Это тайна.
Поведение Тани огорчило всех. Какая тайна? До сих пор между ними секретов не было.
Братья скинули мокрую одежонку, окружили Таню и не отступили от нее, пока все не рассказала.
В том городке жила богатая злая старуха. Ребята ее не любили, побаивались. Она тоже не любила детей. Если увидит, что девочки на улице в классы играют, обязательно ругаться начнет. А то и палкой замахнется. Палка толстая, суковатая, с медным набалдашником.
Жила старуха в большом красивом доме. Впрочем, близко его никто не видел, потому что стоял он в глубине двора, за высоким забором.
А рядом роскошный сад, в нем яблоки, груши, вишни, сливы.
Только сад никому не приносил радости. В городе вспоминали об одном мальчике, который захотел отведать старухиных ягод. За горсточку малины она избила его своей страшной палкой до полусмерти.
Между тем каждую осень тысячи прекрасных плодов падали на землю и гибли. Далеко вокруг стоял в те дни запах гниющих фруктов. И горожане качали головами:
— Вот до чего доводит жадность.
Известно было, что женщина эта родилась в семье богатого человека. Других детей родители не имели, и девочке с первых дней ни в чем не отказывали. Стоило ей захныкать, как в огромном замке поднимался переполох. Сбегались слуги, готовые выполнить ее любое желание, даже очень глупое и вовсе невыполнимое.
Однажды она потребовала, чтобы ей достали звезду с неба. Отец засмеялся и стал объяснять, что сделать это невозможно. Тогда девочка плюнула ему в лицо и заревела на весь дом.
Кликнули слугу, приказали влезть на колокольню и попытаться достать звезду.
Слуга был молодой, ловкий и решил позабавить маленькую графиню.
— Которую вам достать звездочку? — спросил он смеясь. — Наверное, вон ту, побольше?
Через полчаса отец, мать и дочь, довольные, стояли у окна, из которого видна была церковь. Слуга уже забрался на крышу. Вот он взял веревку с петлей и сильно швырнул ее вверх. Петля захлестнула золотой крест на самой верхушке колокольни. Слуга попробовал, крепко ли, и начал карабкаться вверх. Все выше, выше... Вот обернулся, махнул рукой. И вдруг... Во дворе раздался крик.
Сорвавшись с огромной высоты, парень разбился насмерть.
А что дочка? Ничего. Затопала ногами и стала требовать, чтобы на колокольню послали другого слугу.
Кончилось тем, что отец заказал у ювелира бриллиантовую звезду и подарил ее дочери.
Когда родители умерли, девушка осталась одна. От молодой хозяйки убежали все слуги. У нее не было ни друзей, ни знакомых, потому что она умела любить только себя. Женихи тоже сюда не заглядывали. Молодые люди, которые жили вокруг, старались подальше объезжать ее замок.
Имение постепенно пришло в упадок. Сады и парки заглохли, пруды заросли осокой, дом стал разрушаться. Кончилось тем, что хозяйка продала имение и переехала в город.
Так и пришла одинокая старость.
И вдруг старухе сделалось страшно. Ее все больше, начала пугать вечная тишина большого пустынного дома. Лежа с открытыми глазами на постели, хозяйка представляла, как однажды ей станет плохо. И никто не придет на помощь, как бы громко она ни звала. Даже чашку воды некому будет принести.
Вот тогда-то и приметила старуха тихую Танечку.
В тот памятный день они встретились на улице, недалеко от городского рынка. Таня хотела убежать,
