вже здавалося менi, що тепер мов власне життя без тiєї загадки втратить увесь сенс.
Серце моє калатало в грудях, як шкiльний дзвоник, коли я наближався до цирку.
Прийде чи не прийде?
Прийде чи не прийде?..
Я здаля побачив його.
Вiн сидiв на лавочцi у скверику бiля цирку.
- Здрастуйте! - пiдбiг я до нього.
- А, здоров-здоров, Степане! - привiтно усмiхнувся менi Чак.- Спасибi, що прийшов. Сiдай.
Я сiв поряд з ним. Вiн по-особливому усмiхався - наче одразу усiма своїми зморшками.
- Уроки поробив?
- Поробив.
- Значить, не поспiшаєш?
- Нi.
- Ну, гаразд.- Чак знову якось загадково усмiхнувся.- Тодi почнемо... Спочатку я мушу розказати тобi трохи про себе. Народивсь я i все своє життя прожив у Києвi. На оцiй от вулицi.- Вiн показав рукою.- Кiнотеатр 'Перемога' бачиш? Вулиця Чкалова. Колись, у часи мого дитинства, вона називалася Мало- Володимирська, а потiм Столипiнська. Пiсля того як у 1911 роцi у Київському оперному театрi вбили прем'єр-мiнiстра Росiї, кривавого Столипiна. Його везли ще живого по нашiй вулицi у лiкарню Маковського, яка була там угорi. Всю вулицю соломою вистелили.
Столипiн прибув до Києва разом з царем i з його 'августiйшою', як тодi говорили, родиною на вiдкриття пам'ятника Олександру II. Та не про це мова... Батько мiй працював дрiбним чиновником в Управлiннi Пiвденно-Захiдної залiзницi. Я вчився в гiмназiї. Це я тобi розказую про той час, коли я вперше дiзнався про таємницю старого клоуна. Про неї буде мова. А почалося все iз зустрiчi отут, на цьому самому мiсцi, де ми з тобою сидимо. За дивною примхою долi саме тут побудували потiм цирк. Тодi, сiмдесят рокiв тому, тут був базар. Офiцiйно вiв називався Галицький, але всi називали його Єврейський базар, Євбаз. На прилеглих до нього вулицях Дмитрiвськiй, Златоустiвськiй, Бульварно-Кудрявськiй у пiдвалах i халупах жила єврейська бiднота, якiй не дозволялося жити в центрi мiста. Це була так звана 'черта оседлости'. Я часто бував тут (ми жили за два квартали, на Мало-Володимирськiй). Базар був грандiозний. Посерединi - церква святого Iоанна Златоуста, так звана Залiзна церква, а навколо неї рундуки, крамнички, лавки, прилавки, з навiсами, без навiсiв, а головне - розкладки просто на землi, пiд ногами, на якiйсь ряднинi, газетi чи й просто так... Чого там тiльки не було! Вiд новенького сяючого мiддю гасового примуса, якими тодi широко користувалися, до поламаного гребiнця. Але мене найбiльше цiкавили книжковi розкладки, де продавалися випуски серiй 'сищицької', як тодi казали, лiтератури: 'Пещера Лейхтвейса', пригоди Ната Пiнкертона, Нiка Картера, Шерлока Холмса, американського сищика Джона Вiльсона, росiйського сищика Iвана Путилiна та багато iнших. Всi гiмназисти захоплювалися тодi 'сищицькою' лiтературою. Всiм хотiлося подвигiв, небезпек, погонь i взагалi захоплюючих пригод. Учивсь я тодi в третьому класi Сьомої київської гiмназiї, на Тимофiївськiй вулицi (тепер вулиця Михайла Коцюбинського) майже на розi Бiбiковського бульвару (так тодi називався бульвар Шевченка). Попечителем нашої гiмназiї був генерал, товстий, з пишними вусами й бакенбардами, не пам'ятаю вже його прiзвище. Дуже пихатий i неприємний. Але ще неприємнiшою була його дружина, 'попечительша'. З бридливим виразом обличчя вона обходила стрiй гiмназистiв в актовому залi i, де побачила у кого якусь плямку на рукавi, абощо, тикала пальцем i цiдила крiзь зуби: 'Що це? Фе!' I учня лишали без обiду. Ми прозвали її Фея (вiд слова 'фе'). А попечителя прозвали Фей (теж вiд слова 'фе').
У вереснi дванадцятого року, щойно подалося навчання, Фей i Фея мали приїхати в гiмназiю. Директор i вчителi, чекаючи гостей, стояли у вiцмундирах унизу бiля пiд'їзду. Гiмназисти, хоч було попереджено до вiкон не пiдходити, визирали з розчинених вiкон. I от пiд'їхав розкiшний екiпаж на дутих шинах. У бiлому, розшитому золотом генеральському кiтелi сидiв Фей поряд з розфуфиреною Фесю, яка тримала в руках бiлу з мереживом парасольку.
Тiльки-но зупинився екiпаж, тiльки-но рушили директор i вчителi до нього, як несподiвано з вiкна нашого класу вилетiла чорнильниця i... влучила в генеральський еполет. Всi завмерли. Весь кiтель попечителя, права щока, бакенбарди, вуса, бiле плаття Феї i її мереживна парасолька були оббризканi чорнилом.
Кiлька секунд тривала нiма сцена, потiм Фей щось гукнув, ткнув кулаком кучера в спину, кучер шмагонув по конях, i екiпаж, завернувши за рiг, помчав униз по Бiбiковському бульвару.
Директор i вчителi кинулися сходами нагору, у наш клас.
- Хто кинув чорнильницю? - бiлими губами тихо спитав директор.
Ми мовчали.
- Хто кинув чорнильницю? - повторив директор. Ми мовчали.
- Не вийдете з класу доти, доки не признаєтесь,- сказав директор, повернувся i зачинив за собою дверi. Минула година. Директор зайшов i суворо спитав:
- Ну що? Одумалися? Ми мовчали.
- Ви мене знаєте! Я не кидаю слiв на вiтер. Ви не пiдете додому, поки не скажете.- Директор повернувся i вийшов.
Минуло ще двi години.
До нас заходили вчителi i вмовляли признатися. Ми вiдповiдали, що нiчого не знаємо.
Минуло ще двi години. Знову зайшов директор.
- Хто кинув чорнильницю?
Клас мовчав.
Директор повернувся i вийшов.
Наближався вечiр.
Ми вже сидiли в класi вiсiм годин. Дозволялося вийти тiльки на двi-три хвилини за крайньою потребою. У супроводi класного наглядача.
Сутенiло.
О десятiй годинi вечора знову зайшов директор, стомлений, з
запаленими очима. Обвiв нас пильним поглядом i востаннє тихо
спитав:
- Хто кинув чорнильницю? Ми мовчали.
- Iдiть додому...- якось полегшено зiтхнув директор i гордо звiв голову.- Я... я пишаюсь вами! - I вiн швидко вийшов з класу.
Вiн виявився благородною людиною, наш директор. Справжнiм росiйським iнтелiгентом. Вiн не покарав нiкого. Ми одержали наочний урок честi й благородства. Не знаю вже, як вiн там порозумiвся з попечительською радою, але Фей i Фея бiльше в нас не з'являлися. Здається, генерал потiм взагалi вiдмовився вiд попечительства.
У нас був дружний, хороший клас. За винятком однiєї поганої вiвцi Ореста Слимакова. Це добре, що вiн застудився i не прийшов того дня в гiмназiю. Вiн би неодмiнно виказав Панька Судиму (то Сулима кинув чорнильницю). Неодмiнно. Слимаковi завжди на всiх ябедничав класним наглядачам. I 'темну' йому влаштовували, i оголошували бойкот - нiщо не дiяло. Батько Слимакова працював у мiському полiцейському управлiннi, це в них було сiмейне. Коли Слимаковi на третiй день пiсля випадку з чорнильницею прийшов у гiмназiю i про все довiдався, його аж розпирало. Гостроносе лисичкувате обличчя Слимакова кривилося вiд улесливої запобiгливої гримаси.
- Ну, панове. Ну, що ви? Ну, скажiть!.. Ну, хто це?... Хто це? Хто кинув? Га? Я не скажу! Чесне благородне! Хрест святий, не скажу! розмашисто хрестився вiн, перебiгаючи вiд одного до другого. I волосся, завжди прилизане, рiвненько роздiлене на продiл, куйовдилось i падало на очi, що шмигляли, як мишенята.
Але ми були невблаганнi. Ми добре знали йому цiну.
Тодi, щоб помститися, Слимаков вдався до одвертої пiдлостi.
Я в класi був найменший i найбiднiший. А раз найбiднiший, значить, найбiльш беззахисний.
Зустрiвши мене якось сам на сам, Слимаков зло примружився i сказав:
- От скажу, що це ти кинув чорнильницю... I тебе виженуть з гiмназiї з вовчим бiлетом. От скажу!
