— Обычно али запутывают гриву таким образом, что распутать ее невозможно. Вообще.
— А еще, — Зезва в упор взглянул на чародея, — еще они убивают, сводят с ума, губят скотину, сбрасывают в пропасть, топят, наводят порчу. Так?
— Угу, — согласился Ваадж. — Ты очень догадлив, гонец тевада Зезва. Вот только все знают, что никакой ты не гонец. Вернее, числишься гонцом, а на самом деле — доверенное лицо тевада Мурмана, человек, который привлекается для решения неразрешимых проблем, против которых бессильна охрана тевада, войска Владыки, секретная служба…
— Терпеть не могу секретные службы, — прервал чара Зезва. — Шакалы они все.
— Согласен, — Ваадж налил себе еще стаканчик 'Цветастого'. — Но тебя тевад держит близ сердца…
— Скорее близ задницы! Как чувствует угрозу заднице, так сразу про меня вспоминает — выручай, мол, Зезва!
— …посылает тебя разгребать, извини, дерьмо в такие области, где даже какой-нибудь высший маг давно откинул бы чародейский колпак. Странные слухи ходят про тебя, Зезва.
— Вот именно, слухи. Ты веришь сплетням?
— Не верю. Но верю, что ты действительно ходишь в Мир Демонов, ныряешь туда, и поэтому прозвали тебя Ныряльщик.
Зезва фыркнул. Толстик покосился на хозяина и тоже фыркнул.
— Но, — продолжал Ваадж, — ты не чародей, не колдун, заклинаний не знаешь, а если и используешь, то самые простые. Мы давно наблюдаем за тобой.
— Вы? Кто это вы? Орден Чародеев? Общество Анонимных Колдунов-Ренегатов?
Чародей поднялся со своего пня и с улыбкой протянул Зезве стакан вина. Эрка возложила гигантскую грудь на низкий забор и елейно уставилась на чародея. Не добившись реакции, яростно стрельнула глазами и вернулась к работе под насмешливое хихиканье подруги.
Зезва принял стакан, медленно осушил, вернул. Улыбнулся в ответ.
— Ночью к ведьме идем, чудик. Какие соображения?
— Пока никаких, — помрачнел Ваадж. — Хотя я, в принципе, согласен с твоей теорией.
— Приятно слышать.
— Послушай, Зезва, я — чародей, но если это высшая ведьма…
— То что?
— Против высшей ведьмы нужен высший маг.
— Для совокупления и рождения высших колдунчиков?
— Не смешно, Ныряльщик. Высшую ведьму очень трудно победить, потому что силы свои она черпает в мире духов и мертвых, ведь высшие ведьмы способны переходить через Грань. Ни один смертный не вернулся из-за Грани, и даже Мир Демонов — это увеселительное место по сравнению с тем, куда шастают высшие ведьмы.
— Я смотрю, ты специалист.
Ваадж вздохнул и потянулся к кувшину.
— Не лопнешь, чудик? — проворчал Зезва, гладя Толстика. — И не пьянеешь, как я посмотрю.
Рука Вааджа замерла на полпути. Зезва усмехнулся.
— Хотел спросить у тебя, Ныряльщик… Почему бы не отправиться к ведьме днем?
— Не строй из себя простачка, чудик. Или не знаешь, что ведьма днем неуязвима? Почти неуязвима. Думаешь, почему во всех сказаниях храбрые рыцари рубят нечисть в капусту исключительно ночью?
— Знаю, конечно, — засмеялся Ваадж. — Так, проверить тебя хотел.
— Неуклюжая проверка, господин маг.
— Ладно, не хмурься. Я не…
Ваадж не договорил, потому что мимо корчмы проходила супруга гамгеона с детьми на руках. Женщина радостно смеялась, дети же сидели тихо и как-то зачарованно смотрели на бабушку.
Зезва покачал головой. Не проснулась малышня еще.
Жена гамгеона приветливо кивнула Зезве и Вааджу.
— Добрый день, милостивые господа! Как спалось?
— Благодарствуем, сударыня, преотлично, — поклонился Зезва. — А как ваше здоровье?
— Спасибо, не жалуюсь, — улыбнулась женщина. Светик и Нази безучастно смотрели на Зезву. — Вот, деток на свежий воздух решила вывести.
Неожиданно испуганно заржал Толстик.
— Спокойно, — Зезва схватил коня за узду, — спокойно…
— Ну, до свидания, господа.
Прижав детей покрепче, супруга гамгеона продолжила свой путь.
— Милостивая государыня!
Зезва повернулся. Ваадж перемахнул через забор и подошел к женщине сзади. Та остановилась, не оборачиваясь. Дети как завороженные смотрели на чародея.
Зезва почувствовал ледяное дуновение ветра. Словно во сне он повернул голову. Издалека донесся женский вопль. Уже в следующее мгновение Ныряльщик выхватил меч и бросился к Вааджу.
— Ах, какие наблюдательные господа, — прошипела жена гамгеона, по-прежнему не двигаясь с места. — Все замечаете.
Истошно завизжала эрка за забором — она стояла перед женой гамгеона.
— Зезва, скорее! — закричал Ваадж, выхватывая меч одной рукой, а второй вытаскивая из сумки маленький флакончик. — Скорее, это ведьма, ведьма!!
Миранда захохотала, взмыла в воздух и зависла на высоте нескольких локтей. Дети не издали ни звука, безучастно смотря в пространство перед собой.
Облик жены гамгеона исчез. Морщинистая кожа, крючковатый нос, цветастые лохмотья. Желтые клыки, с которых стекает слюна. Длинные грязные волосы. Горб за спиной. И длинный хвост из-под серо- грязной юбки. Ведьма запрокинула голову и засмеялась пуще прежнего.
Задыхающийся Зезва подбежал с мечом в руках. Сунул руку за пазуху, вынул круглый металлический предмет…
— Нет, Ныряльщик, нет! — выкрикнул чародей. — Там дети!
Зезва выругался, беспомощно взмахнул рукой. Ваадж в сердцах бросил флакончик. Емкость разбилась. По земле растеклась дымящаяся фиолетовая жидкость.
— Дети мои по праву, — прорычала Миранда. — Аштарт обещал. А слово надо сдерживать!
Женский крик усиливался. Зезва почти был уверен, что это кричит жена гамгеона. Настоящая.
Миранда хищно оскалилась, поднялась в воздухе еще на пару метров, и умчалась. Ваадж и Зезва, яростно ругаясь, остались одни на пыльной дороге.
— Высшая ведьма, — задыхаясь, сказал чародей. — Я ж грешным делом решил, что сама Рокапа, архиведьма, пожаловала! Ан нет, высшая кудиан-ведьма! Теперь что?
— Что-что, — сплюнул Зезва. — Ничего уже не сделаешь, чудик. Унесла малышню колдунья. Вот только али…
Зезва запнулся, уставился на Вааджа. Чародей грустно усмехнулся.
— Так-то, Ныряльщик. Нужно на ведьму идти ночью.
— Ох, — потрясенно прошептал Зезва, — я понимаю… Но как ты к кудиан-ведьме подкрадешься? Наверняка очокоча-лешего призовет дорогу охранять. Крюковиков созовет, как пить дать. Болотника тоже. А может, и мхеца горного! А дети?
— С ними ничего до ночи не случится, — устало сказал Ваадж, пряча меч.
Из-за угла выскочила толпа вооруженных людей во главе с Арсеном и Аштартом.
— Где Светик и Нази?! — как безумный выкрикнул Аштарт, хватая Зезву за руку. — Где?! Почему ты молчишь, Ныряльщик?! Посмотри мне в глаза… Почему ты молчишь, ответь, пожалуйста…
Вооруженные эры потрясенно молчали. Арсен молча положил руку на плечо сына, которого сотрясали рыдания. Слезы блестели в глазах старого гамгеона.
— Это была Миранда, высшая кудиан-ведьма, — проговорил Ваадж. — Обратилась супругой вашей, навела иллюзию, пробралась в дом и… А чтоб не плакали, сонной травы дала понюхать. До полуночи она
