и навеяло печальные мысли. На горизонте заклубились серые тучи грядущих событий.
– Они просили передать что-нибудь на словах? – поинтересовался Мезон.
– Республика в опасности. Полагаю, они собираются предложить вам диктатуру, – с подкупающей наивностью добавил легионер.
– Ха! Диктатуру! – сенатор заставил себя усмехнуться два раза подряд. – Пока жив этот старый мерзавец Постумиан…
– Он умер сегодня утром, -поведал легионер. – Ходят слухи, что по естественным причинам, но мы оба знаем, что это не так.
Мезон взглянул на специального посланника сената под другим углом.
– Послушайте, центурион…
– Я всего лишь оптион, мой господин…
– …центурион, не смейте более перебивать старших по званию и возрасту. Немедленно возвращайтесь назад в столицу. Я отправлю с вами два… нет, три письма.
Новоявленный центурион уже было собирался спросить 'Как же 'немедленно', если письма наверняка не готовы', но памятуя о уже полученном замечании, счел за благо промолчать.
С палубы 'Гнева Юпитера' быстро вынесли еще один труп, на сей раз без головы. Впрочем, карфагенскому кораблю, судя по его внешнему виду, пришлось гораздо хуже. 'Многочисленные пробоины и языки пламени…' – мысленно составлял донесение Сенату военный трибун Аттилий. В душе он всегда был поэтом.
Корабль содрогнулся одновременно от попадания очередного пунического снаряда и залпа всех римских катапульт левого борта. Потом наступила тишина, нарушаемая лишь свистом ветра. Римляне перезаряжали метательные машины, а пуны и вовсе перестали стрелять.
– Командир, – поведал удивленный Сильвий, – они хотят говорить с вами.
– Не сейчас, – отмахнулся трибун. – Левый борт, ЗАЛП!
'Гнев Юпитера' вздрогнул.
– А вот теперь можно и поговорить, – удовлетворенно заметил Аттилий, поворачиваясь к старшему помощнику. – Ну, что там?
Сильвий молча придвинул к капитану штатив со своим тактическим экраном. Трибун узрел залитое кровью лицо, черную бороду и горбатый нос потомственного пунического аристократа.
– Говорит саран Замабал Карка, капитан КФК 'Лоно Астарты'. С кем имею честь?
– Старший военный трибун Клавдий Аттилий Паролон, командир КРФ 'Гнев Юпитера', – отвечал римлянин. – С кем имею честь?
– Позвольте, я только что представился, – коварный пуниец говорил с прекрасным аттическим акцентом, и невозможно было понять, удивлен он или возмущен.
– Разумеется, я просто хочу вас запутать и вывести из равновесия, – кивнул потомок волчицы. – Это стандартная республиканская процедура.
– Вы понимаете, что вы только что натворили? – карфагенский капитан решил не следовать процедуре.
– Я понял! – радостно воскликнул Аттилий. – Вы тянете время! Ваше положение настолько тяжело, что вы не можете продолжать бой, но и убежать от нас вы тоже не можете! Признайтесь, мы прикончили ваши двигатели?! Капитан Замабал Карка, – торжественным голосом продолжил военный трибун, – предлагаю вам сложить оружие и считать себя пленником Универсального Флота Республики.
– Ваша наглость, трибун… – начал, было, пунический аристократ.
– Пожалуй, мы вернем вас домой, но перед этим, как следует, раздуем этот инцидент, – не обратил на него никакого внимания Аттилий. – Карфагенский офицер-авантюрист самовольно атакует римский корабль в нейтральной солнечной системе…
– Это система вовсе не… – но карфагенскому командиру снова не дали договорить.
– ПРОКОЛ! – закричал оптион Сильвий. – Три… нет, пять сигналов! Расстояние до целей тридцать тысяч миль – и сокращается!
– Ваши друзья, саран? – Аттилий временно отказался от восторженного тона.
Замабал откинулся назад и скрестил руки на груди.
– Никак нет, трибун. Как я только что собирался сказать, эта система уже давно не считается нейтральной.
– Они вызывают нас, – доложил Сильвий.
– И нас тоже, – откликнулся пуниец, покосившись направо. – Полагаю, мы все сможем принять участие в этом разговоре.
На экранах появился новый персонаж. Он находился в некотором удалении от объектива, поэтому уже знакомые нам участники драмы смогли рассмотреть его мундир и знаки различия.
– Внимание, всем римским и карфагенским кораблям в системе Альфы Базилеуса. Говорит антинаварх Ипсилантиус. Именем Его Величества Космократора приказываю вам немедленно отключить все двигатели и оружейные системы. Неподчинение приведет к немедленному возмездию. Повторяю…
– Пять македонских децирем… – задумчиво пробормотал Аттилий.
– У вас нет ни единого шанса, трибун, – заметил Замабал. – Даже в союзе со мной… ха-ха-ха! в союзе со мной… ХА-ХА-ХА!!!
Все еще смеясь, коварный пуниец оборвал связь.
В пробоинах звездолета по-прежнему свистел ветер.
Военный трибун Клавдий Аттилий Паролон и саран Замабал Карка стояли
