— И вы не ответили на мой вопрос.
— Видите ли, мы любим друг друга.
Как раз в этот момент в поле ее зрения попал Артур со своей партнершей. Блондинка обнимала его за шею, а он увлеченно шептал ей что-то на ухо.
— Он выбрал странный способ демонстрировать свою любовь к вам, — с иронией заметил Редмонд, бросив взгляд в сторону Артура.
— Видимо, он сердится на меня.
— И у него есть основания для этого?
— Отчасти.
Редмонд удивленно приподнял бровь, и Нора коротко объяснила ему в чем дело.
— Форбс ведет себя как капризный ребенок, — холодно сказал Редмонд. — Ведь вы предупредили его, что задержитесь. Я не понимаю, почему вы оправдываете его поведение.
— Я не оправдываю, — возразила Нора, задетая за живое. — Иначе я бы не танцевала с вами.
Она тут же сообразила, что допустила бестактность, но было уже поздно.
— Я понял. Зуб за зуб. Мне следовало догадаться, что у вас не было особого желания принимать мое приглашение.
Танец закончился, и пары начали целоваться. Артур бросил взгляд в сторону Норы и, убедившись, что она смотрит на него, наклонился и поцеловал блондинку, которая с готовностью ответила ему.
Раздосадованная такой явной провокацией, Нора положила ладони на грудь своего партнера и подняла лицо, подставляя губы для поцелуя.
Секунду или две Редмонд молча смотрел на нее, потом взял ее за запястья и отвел руки в стороны.
— Я не желаю, чтобы меня использовали, — холодно сказал он.
— Простите, — запинаясь пробормотала она, чувствуя себя ужасно глупо. — Вы меня неправильно поняли…
— Думаю, что правильно. Спокойной ночи, мисс Ламберт.
Он повернулся и пошел прочь. Пока Нора растерянно смотрела ему вслед, к ней подошла мать.
— Мы с отцом уезжаем прямо сейчас, — объявила Беатрис. — Конечно, я бы хотела остаться до конца, но Джозеф настаивает, что надо ехать, пока дождь не усилился. Тем более что некоторые из наших завтрашних гостей собирались приехать в Чеддингтон сегодня. Их надо встретить.
— А Фред там? — спросила Нора, которой удалось взять себя в руки.
— Нет, он проводит выходные у кого-то из университетских приятелей. Артур отвезет тебя в Чеддингтон. когда вечер закончится?
— Наверное, — неопределенно пожала плечами Нора.
— Хочешь сказать, что он все еще с этой блондинкой? Да, я вижу. Видимо, она интересуется его деньгами… Впрочем, ты сама виновата. Надо быть умнее.
— Что такого в том, что я опоздала? Если бы Артур отнесся с пониманием…
— Где ты видела, чтобы мужчины относились к женщинам с пониманием? — фыркнула Беатрис.
— Я уверена, что среди мужчин есть такие.
— Возможно, но Артур не из их числа, как, впрочем, и твой отец. — Видимо, решив, что она сказала что-то не то, Беатрис поспешно добавила: — Что поделать, у сильных мужчин есть свои недостатки, но неужели ты предпочла бы выйти замуж за какого-нибудь недотепу?
— Пожалуй, нет, — сказала Нора и в первый раз за весь вечер улыбнулась.
— Ты готова? — спросил у жены подошедший к ним Джозеф Ламберт.
— Да, только надену плащ.
Джозеф Ламберт бросил на дочь суровый взгляд.
— Ты понимаешь, что подвела Артура? Он был крайне недоволен твоим опозданием.
— Он уже дал мне это понять, — устало ответила Нора.
— Тебе следует извиниться. И чем скорее, тем лучше.
— Правильно, — добавила Беатрис. — Ты должна уладить это дело. Иначе вы с ним будете дуться друг на друга и испортите завтра мне весь день.
Едкое замечание матери слегка удивило Нору: Беатрис нередко критиковала мужа, но никогда до этого не замечала недостатков в будущем зяте.
— Может быть, ты и права, — проговорила Нора и поцеловала мать в подставленную щеку.
— Скорее всего, мы уже ляжем спать, когда вы приедете, так что увидимся утром, — сказала на прощание Беатрис. — Артуру приготовлена та же комната, что и обычно.
Решив последовать совету матери и извиниться перед женихом за опоздание, Нора обвела глазами зал и увидела его высокую плотную фигуру. Гости начали понемногу расходиться, и Артур как раз прощался с некоторыми из них. Хотя, по мнению большинства, он все еще был мужчина хоть куда, в его темных волосах уже блестела седина, линия подбородка начала расплываться и появились признаки растущего брюшка. До сих пор Нора не обращала на это особого внимания, но сейчас вдруг испытала смешанное чувство жалости и неловкости.
Рядом с Артуром уже не было блондинки. Нора подошла к нему и торопливо проговорила:
— Артур, мне ужасно жаль, что я опоздала. Я знаю, что ты вправе сердиться на меня, но давай не будем портить друг другу вечер.
В его карих глазах не было и намека на прошение.
— Вечер почти закончен. Для извинений несколько поздновато.
— Я бы подошла к тебе раньше, но ты был не один.
— Шейла красивая женщина, ты не находишь?
Нора промолчала.
— Она из Лос-Анджелеса, — продолжил Артур. — Ее отец, Доналд Сандерс, занимается рекламным бизнесом. Шейла — наследница его миллионов.
Итак, Беатрис ошиблась, и эта блондинка охотится вовсе не за деньгами.
— И она не скрывает, что я ей нравлюсь, — добавил Артур.
Нора с отвращением скривила губы.
— Тебе не кажется, что она несколько вульгарна?
— Напротив, очень обаятельна. И она не из тех, кто все время говорит «нет».
Значит, дело не только в ее сегодняшнем опоздании. Артур решил наказать ее за то, что она отказывается делить с ним постель. Все четыре месяца, что они были помолвлены, он настойчиво добивался этого. Несколько раз Нора была близка к тому, чтобы уступить, но в последний момент что-то останавливало ее. Быть может, воспоминания о прошлом.
Ее неуступчивость злила Артура. Каждый раз после ее очередного отказа он дулся, переходил на ледяной тон или вообще прекращал разговаривать с ней. Его недовольство было настолько явным, что даже Беатрис заметила это и как-то сказала дочери:
— Я знаю, что спать вместе до свадьбы сейчас стало почти нормой, но ты правильно делаешь, что не спешишь. Лучше дождись, пока он наденет тебе на палец обручальное кольцо.
Ее слова удивили Нору. До этого мать никогда не заводила разговора на подобные темы.
— Почему ты так думаешь? — спросила Нора.
— Потому что Артур из тех людей, которые, получив желаемое, могут потерять интерес и начать смотреть по сторонам.
Как Дилан.
— Когда ты станешь его женой, — добавила мать, — это уже не будет иметь такого значения. Вряд ли Артур решится на развод во второй раз.
— Ты хочешь сказать, что Артур будет изменять мне?
— Большинство мужчин делают это. И вряд ли Артур после свадьбы перестанет смотреть на других женщин. В конце концов, разве это так важно? Ты получишь деньги и положение. Мне кажется, Артур не такой скряга, как твой отец.
— Но меня не устраивает такой брак, — тихо сказала Нора.
— Ну, возможно, я ошибаюсь, — поспешила успокоить ее Беатрис. — Может быть, в его возрасте он
