Одна из звёзд внезапно покачнулась и устремилась вниз, прочерчивая в темном небе яркую дугу.
- Смотрите, смотрите! Метеор!
Звезда скрылась за горизонтом, а спустя некоторое время грунт под ногами заходил ходуном, сотрясаясь от космического спазма.
- Метеорит, - с досадой процедил один из местных жителей, стряхивая пыль. - Упал в горах.
Интерес к небесному телу сразу поубавился. Горы на Глечии были столь труднодоступны, что даже в знаменательную эпоху освоения галактики не привлекали никого из цивилизованных аборигенов. Глечане, похожие на амеб-переростков, еще раз с сожалением взглянули на небо и вернулись к привычному занятию - выковыриванию из почвы червей и личинок…
Землянин приветливо улыбнулся служащему космопорта и протянул свои документы, удостоверяющие его личность: кредитную карточку, звездный паспорт и знак принадлежности Федерации.
- Жак это ваше имя или фамилия? - глечанин пошевелил хрупкими отростками.
- Это не имеет значения, - ответил землянин и еще раз улыбнулся, показывая служащему ослепительно белые зубы. На языке жестов почти всех клыкастых рас это означало: 'Не лезь не в свои дела'.
Глечанин вынужден был согласиться: любая личность имеет право на кодовое обозначение, в то время как форма кода не является существенной.
- Вы прибыли не с Земли, - сухо заметил служащий.- В нашем компьютере нет регистрации вашего прибытия. У нас все земляне на особом учёте.
- Я прилетел с Плутона. И прошу у вас не разрешение на въезд, а всего лишь билет на Мелию.
- Вы лжете, как и все земляне. Земляне всегда лгут. К сожалению, галактическое право этого не запрещает.
Глечане врать не умели. Природа наделила их необычайно чувствительной цветовой окраской к большинству эмоций. Лёгкое зеленое окрашивание свидетельствовало о решительности, черное - о зависти и враждебности, пурпурный цвет говорил о лжи. Жесткий многовековой отбор привел к тому, что подобные индивиды рождались все реже и реже, а в последнее время и вовсе не появлялись. Кто же захочет иметь дело с лжецом, если об этом качестве известно всем окружающим? Нынешнее поколение глечан вообще не могло ни понять, ни смириться с ложью, и некоторые менее щепетильные расы, в том числе и земляне, беззастенчиво этим пользовались.
За документы Жак не беспокоился: он сделал их собственноручно, и никому другому принадлежать они не могли. Конечно, кредитный счет в банке был липой, но Жак собирался платить наличными. К тому же он сказал правду о планете, откуда явился, что на звуковом детекторе должно было смазать абсолютно всю картину о его личности, ничего не поясняя случайной проверке.
С утробным ворчанием служащий зарегистрировал землянина на ближайший мелианский рейс.
Недовольство глечанина было двойным: во-первых, ему выпала нелегкая доля обслуживать лжеца- землянина, и этого хватило бы, чтобы испортить настроение на весь остаток дня, но этот мошенник, помимо прочего, летел на Мелию - главную планету одноименной системы, известной как лучший игорный центр Галактики - 'притон развратных развлечений', как называли её глечане между собой. Со своими пуританскими взглядами они давно намеревались разорвать всякие отношения с Мелией, но этому мешала явная экономическая выгода. Мелия поглощала в невероятных количествах любую продукцию. Потеря такого рынка сбыта грозила глубоким кризисом производства.
Пассажирский звездолет первого класса, каюта-люкс - что ещё нужно обыкновенному звездному туристу? Жак расслабился: вытянул ноги, опустил руки на мягкие подлокотники. После ужасного путешествия с Плутона, бегства с пиратского корабля, а затем и с крейсера Федерации о большем и мечтать невозможно. Хотя… отчего же? Несколько дней полета и он на Мелии!
- Пристегните страховочные пояса, - голос стюардессы неповторимой музыкой отозвался в ушах землянина.
Гидравлическое кресло превратилось в полу кровать, повинуясь прихоти пассажира. Жак закрыл налившиеся свинцовой тяжестью веки. Он знал, что теперь не только не услышит, но даже не почувствует взлета. Тщательно скрываемая ранее усталость, наконец, победила, и он погрузился в сон, целиком полагаясь на способности мелианских пилотов и инженеров.
Старик Гамильтон чувствовал себя просто превосходно: новая печень, новая селезенка, молодое сердце, очищенные легкие,- словно сбросил лет двадцать, а то и больше. Его тело снова стало энергичным и здоровым, как в дни давно минувшей молодости. Конечно, через некоторое время его придется поменять, но это будет не скоро.
Совсем недавно он приобрел пятнадцать процентов акций 'Мелии - транспорт'. Выгодная сделка: теперь он является владельцем шестнадцати межпланетных лайнеров. А любому школьнику известно, что нет ничего прибыльнее, чем космические перевозки. Хочешь перелететь с одной планеты на другую? Пожалуйста! Но не меньше, чем за солидную сумму. Не меньше! Глечианский лайнер также принадлежал ему.
Из своей каюты Гамильтон мог наблюдать за всем происходящим на корабле, в том числе и в каютах пассажиров: никогда ведь не знаешь, где найдешь полезную информацию. Сейчас глаза Гамильтона рассматривали мирно спящего Жака.
- Он заснул, сэр? - не в меру угодливый голос секретаря заставил старика обернуться.
- А, это вы, Дженкинс! У вас отвратительная манера подкрадываться незаметно.
- Издержки профессии, сэр.
Гамильтон кивнул в сторону визора:
- Неплохо проходимец устроился на мои деньги. Он очень любит комфорт.
- Вы думаете, он ни о чем не догадывается?
- Конечно, нет. При всех его способностях вряд ли он мог бы вычислить мое местопребывание. Это дает нам шанс использовать его в своих собственных интересах. В конце концов, если бы не я, то он скорее всего сейчас бы гнил в одной из галактических тюрем, например, в Лабиринте. Мое имя помогло нам доказать непричастность к торговцам органами. Он мог бы проявить и больше благодарности.
- Безусловно, сэр.
- Ладно, оставим парня на пару часов в покое, - проговорил Гамильтон. - Как обстоят дела с моими кораблями?
- Ваши корабли уже в мелианских портах, сэр. Я только что получил сообщение об этом.
- Это хорошая новость,- старик в предвкушении стал потирать руки.- Теперь мы должны перевести все наличные капиталы 'Гамильтон индастри' на Мелию, и чем скорее, тем лучше.
- Но зачем, сэр? Зачем менять наш бизнес по производству роботов на индустрию развлечений? - Дженкинс явно был удивлен. - Я считаю это неразумным решением. Наши роботы всегда в цене, а на Мелии придется все начинать заново.
Гамильтон смерил секретаря презрительным взглядом:
- Во-первых, Дженкинс, что разумно, а что - нет, определяю я! А, во-вторых, Мелия - это не просто планета развлечений, планета-казино. Это огромная финансовая империя, которая в недалеком будущем превратиться в самое могущественное государство в Галактике. Можешь мне поверить, у меня чутьё на такие вещи. Земная Федерация слишком слаба для этой роли. Да, да, в ней нет единства, каждая планетка стремиться урвать себе лакомый кусочек. Флот Федерации - ты сам видел - сплошная рухлядь и дрянь, устаревшая лет двести назад. Молодые миры - Утремер, Кун, Илинийская Республика - пока ещё несовершенны, лидерство им не под силу. Мелия - совсем другое дело. А в Галактике не отыщешь другой такой планеты, где бы перемешались все формы жизни. Великолепная закваска - и чертовски взрывоопасная. Её взрыв будет ярче, чем сверхновая. И я хочу погреться в её лучах, а не прозябать на задворках никому не нужной Земли. Через некоторое время собственность на Мелии поднимется в цене в десятки и даже в сотни раз.
- Понимаю, сэр. Я выполню все, что вы прикажете, - секретарь был преисполнен рвения.
- Прекрасно, - Гамильтон удовлетворенно откинулся на мягкую спинку гидродивана. - Кстати, я кажется, просил вас проверить доставку нашего робота последней модели.
