хранился самый неожиданный магический хлам. Эти вещи, попадавшие сюда из самых разнообразных и неожиданных мест, накапливались годами. Многие поколения магов выманивали эти предметы у вызванных из иных пространств демонов, находили их в заброшенных пещерах и развалинах древних городов. Поскольку назначения большинства из этих странных штук так никто и не узнал, то на магических ярмарках они продавались на вес за весьма умеренную цену.
Впрочем, неоднократно упомянутый в связи с финансами Упперталя министр Марона и от этих сумм приходил в отчаяние, хватался за голову и клялся больше никогда не оплачивать придворному магу его «научные» поездки: пусть-де летает на каком-нибудь помеле, как его сказочная коллега – Ячпетнуга Вахатия.
Мулкеба рылся в своих запасах очень долго. Он чихал, когда пыль попадала ему в нос, время от времени смахивал с лица паутину и тихо ругался.
– А если бы покормил шумнязю, – раздался тоненький знакомый голосок, – то он бы разогнал пауков и крыс.
– Крыс? – недоверчиво переспросил маг.
– Ну, не разогнал бы, – призналось существо, чавкая свечкой, – но удовольствие у них было бы уже не то.
– А как тебя зовут? – спросил Мулкеба.
– Мымча, – с готовностью сообщил шумнязя. – Кормить будешь?
– Куда же я денусь. – И Мулкеба прищелкнул пальцами.
В тот самый момент довольный результатами своих трудов повар Ляпнямисус как раз закончил приготовление деликатесного блюда и принялся выкладывать аппетитные пупунчикские ножки на большую серебряную тарелку. Неудивительно, что он издал горестный вопль, когда увидел, как самая толстенькая и прожаренная ножка с хрустящей золотистой корочкой внезапно окуталась изумрудным сиянием, поднялась в воздух и медленно выплыла из открытого окна.
– Все! Ухожу в отшельники! – завопил Ляпнямисус. – Лучшая ножка! Позор! Караул! Грабят!
Пока довольный жизнью шумнязя поедал кулинарный шедевр королевского повара, Мулкеба продолжал копошиться в чулане.
– Так, – бормотал он. – Железный дракон, железный дракон, железный дракон… Что у нас есть против железного дракона?
– Книжка есть, – подсказал Мымча. – «Что такое гений и как с ним бороться в домашних условиях». Очень полезная. И там есть глава «Если ваш гений вызвал дракона». Подраздел «Дракон железный».
– А я и не знал! – ахнул чародей.
– Ты многого не знаешь о своей башне, – довольно пропел шумнязя.
Под его чутким руководством Мулкеба быстро обнаружил искомый том.
– Страница сорок седьмая, параграф пятый. – Он нахмурил брови и пошевелил губами. – Не годится. Так. Вот… Следущее. Страница пятидесятая, параграф первый – «Красношеие демоны». «Возьмите портрет лысого вождя и табличку… – невнятно забормотал он, – на-на-на-на… на-на…» Нет, это тоже не подойдет – у нас нет приемного пункта металлолома. «Естественный способ избавиться от железного дракона». Страница шестьдесят третья, параграф первый. – На лице мага отразилось явное непонимание. – Способ первый: возьмите ящик тола… на-на-на… Нет. У нас этого точно нет. И никаких заклинаний подходящих я тоже не припомню.
– Посмотри способ восьмой, – подсказал шумнязя. – По-моему, весьма практично и несложно.
Мулкеба полистал фолиант.
– Это не то. Это явно не подойдет. Вот тут написано… так, это ясно, это ясно… примечание: «Взрыватель завинчивайте против часовой стрелки». Почему против часовой стрелки?
Он взял со стола песочные часы, несколько раз перевернул их туда-сюда, потряс, прислушался, как просыпаются с тихим шелестом песчинки.
– Где же я возьму им стрелку?
– Не подошло? – посочувствовал Мымча. – А способ последний, самый простой и надежный?
– «Возьмите где-нибудь кувалду, найдите крепкого парня, лучше кузнеца…» – процитировал Мулкеба. – Где же я им возьму кузнеца-самоубийцу? Разве что лесоруба Кукса приспособить, но про лесоруба здесь ничего не сказано. Жалость-то какая!
– Посмотри в разделе «Хитрости».
– Пакости, хитрости, гадости. Это не то. Все-таки давай учитывать, что к данному дракону приставлены еще и пять демонических драконорыцарей, которые глаз с него не спускают. Если нас поймают на попытке повредить этой твари, то придется нам с тобой искать пятый угол. Меня казнят, а тебе даже свечей на обед не достанется.
– У-у-у, – проскулил шумнязя.
Мулкеба лихорадочно листал страницы.
– Крупные гадости, мелкие пакости. Элементарные хитрости! Страница триста тридцать седьмая. Посмотреть, что ли?
«Примечание: данная хитрость чрезвычайно проста и доступна магам любой категории». О! Это подойдет. То, что надо. Так, что тут у нас написано?
«Возьмите дорожные указатели солидного вида – лучше всего высокие толстые черно-белые полосатые столбики с табличками – с отчетливым изображением символов и цифр, наиболее близких сердцу вашего железного дракона…»
Шумнязя завозился в своем углу:
