— Они приглашаю нас спариваться, — на всякий случай объяснил чешский следопыт.
— ???!!! — не понял Хеллборн.
— Эти племена слишком долго жили на этом острове в изоляции от внешнего мира, — пояснил не менее смущенный Роканнон. — Инбридинг, инцест, вырождение. Им требуется приток свежей крови. Инстиктивно они понимают это. Вот и пытаются… вы понимаете… — смуглый индиец ухитрился заметно покраснеть и замолчал.
— Хотите попробовать? — спросил капитан Освета. — Вам обязательно понравится!
Саймон Керрдок закашлялся, как будто его внезапно поразил вирус туберкулеза. Еще бы, отстраненно подумал Джеймс, у них в Южной Африке связь с черными еще недавно приравнивалась к зоофилии. Да и абиссинеры недалеко ушли. Вот мы, викинги («мы, викинги?!» — с ужасом подумал альбионец), гораздо терпимее…
— Властик, нам еще предстоит переход через Мясорубку, — строго заметил Новосельцев.
— Вот именно, — кивнул капитан Освета. — Как знать, когда еще раз доведется! Кто идет со мной?
«Он шутит?!» — перестал что-либо понимать Хеллборн.
Однако следопыт и не думал шутить. Похоже, на этом острове творились странные дела, но они были в порядке вещей.
— Две сиськи, пять дырок… — довольно заржал Ганс Канонфуттер. — Не впервой. Alles Marsch!
«Здесь столько месяцев не было живых женщин», — вспомнил Хеллборн. Да, тогда немец определенно играл написанную для него роль. Плохо играл.
Кроме тевтонского громилы за следопытом последовал испанский сержант Фооррахес. Остальные сочли за благо воздержаться.
— Привал, — скомандовал Лашманов. Он был здесь самым старшим по званию, но звание роли не играло — командиром экспедиции считался самый опытный джунглепроходец Освета. Русский подполковник, впрочем, числился первым заместителем. — Расположимся вот там, на пригорке. Сможем одним глазом следить за… хм… и за тропинкой тоже.
— Я не понимаю, они и в самом деле собираются ЭТО делать?! — развел руками Хеллборн.
— Не все так просто, — заметил Лашманов. — Знаете поговорку про чужой монастырь?
— Что-то припоминаю, — неуверенно кивнул Джеймс.
— Это часть политики, — продолжал полковник, — с местными племенами надо поддерживать дружеские отношения. Лишняя война халистанцам сейчас ни к чему. Даже самая маленькая.
— Вот уж действительно — поддерживать отношения, — проворчал Хеллборн.
— Политика — грязное дело, — хохотнул Новосельцев.
— А эти дикарки им головы не отрежут, когда вдоволь наиграются? — неожиданно выпалил Керрдок.
— Вряд ли, это относительно миролюбивое племя, — успокоил его Роканнон.
— К тому же, — добавил Лашманов, — наши благородные сикхи не догадались открыть в гарнизоне, пардон, бордель. Вот и приходится солдатикам…
Хеллборн повернулся спиной к разыгравшейся оргии и разложил на траве оружие, полученное вчера вечером в арсенале Камп-де-Лак. Слишком торопились двинуться в путь, не было времени как следует рассмотреть. Знакомые модели, халистанские копии французских систем. Полуавтоматическая винтовка «ла-рошель» и револьвер «думдум» 49-го калибра. Джеймс задумчиво откинул барабан. Годится, с таким можно и на титаниса.
Беллоди присел рядом.
— Не нравится мне все это, — сказал Реджи, просто чтоб заполнить паузу.
— Ну почему? — возразил Хеллборн. — Попробуй, тебе обязательно понравится!
Беллоди покраснел.
— Или ты хранишь кому-то верность?
Беллоди покраснел еще больше.
— В нашем посольстве в Харбине я познакомился с одной шифровальщицей, — промямлил младший лейтенант.
— В самом деле? — заинтересовался Хеллборн. — И как это я не заметил? Где же я был в это время? Ах, да… Рассказывай, я хочу услышать подробности!..
Не прошло и часа, как они снова двинулись в путь.
Еще через несколько часов и километров, Освета и Роканнон развернули карту и о чем-то заспорили. Победил следопыт, чья правота была неохотно признана этнологом.
— Как-нибудь в другой раз, — грустно кивнул индиец и повернулся к Хеллборну. — Капитан Освета прав. Нам нельзя терять время. Мы пройдем только через одну крепость, и далеко не самую интересную. Другие попробуем навестить на обратном пути.
Солнце клонилось к закату, когда они пришли к Обрыву. Именно так, с большой буквы.
— Позвольте, — попытался уточнить Хеллборн, — как далеко нам еще идти?
— Около двух дней пути, — сообщил чехословак.
— Что-то не сходится, — хладнокровно констатировал Джеймс. — Получается, всего три дня пути. Принцессу похитили менее двух суток назад. Где сейчас похитители? Они вообще добрались до своего поселка? Или они еще в пути, как и мы? И откуда мы знаем, что ее похитили именно эти, как их, Летучие Мыши? Если до их поселка добираться целых три дня — сколько добиралась информация в обратном направлении?
— Какие-то нелепые вопросы, герр Рузвельт, — надулся капитан Освета. — Дикари могут передвигаться гораздо быстрее, чем мы. Информация не добиралась из поселка. Мои шпионы видели их не в поселке, а в дороге. Людей из клана Летучей Мыши, несущих связанную женщину с необычной кожей и короткими черными волосами. Я ответил на все ваши вопросы?
— Да, пожалуй, — буркнул Хеллборн и снова посмотрел с Обрыва вниз. — Странно, я был уверен, что мы все еще находимся примерно на уровне моря.
— Так и есть, — кивнул следопыт. — А эта долина, куда мы должны спуститься — гораздо ниже уровня моря.
— Что-то не сходится, — снова повторил альбионец. — Я бы ожидал увидеть в таком провале… не знаю даже, полумертвое соленое озеро, вроде Мертвого моря. Или что-нибудь похуже.
— Этот остров еще ждет своих исследователей, которые смогут объяснить все его загадки, — сказал подошедший Роканнон. — Если бы не война… Будем надеяться, что после войны его откроют для ученых всего мира.
Капитана Освета только хмыкнул. Хеллборн ничего не ответил. Только бросил еще один взгляд на раскинувшийся перед ним океан джунглей. Который «плескался» у подножия отвесной каменной стены высотой в метров 800, и, казалось, убегал за горизонт. Точнее, в полосу бледно-молочного тумана, горизонт заслонявшую.
— Между прочим, это и есть Мясорубка, — обронил Освета.
«Что там у вас? Дикие люди, дикие звери?»
«Всего понемножку».
— Пойдемте, герр Рузвельт, — предложил Роканнон. — Взглянем на крепость, пока еще не слишком темно.
Хеллборн подчинился.
Крепость стояла здесь же, на голой скале, прямо над Обрывом. В ней доблестные халистанские легионеры и примкнувшие собирались остановиться на ночлег.
У первого же каменного столба Джеймс остановился, как вкопанный. Как еще один вкопанный столб.
— Что скажете? — поинтересовался Роканнон.
Хеллборн ответил не сразу, поэтому индиец продолжал:
— Мы назвали его Chateau-de-Crane, Замок Черепа.
— Что я вам там говорил? — пробормотал Джеймс. — Сингалы, тамилы, китайцы? Да этой крепости как минимум несколько тысяч лет!
