машину, перевернулся через голову и рухнул в кругах дыма.
Для Х-Ф все это было ужасно – лицезреть такие вещи во время первого же полета на втором сроке службы.
В это время Маннинг и два пилота «бисли» – Пидсли и Дастоу – заметили впереди дымок, который вскоре преобразился в потерянный танкер и четвертый миноносец. Танкер находился немного слева. По всей видимости, немцы пустили вперед более быстрые торговые корабли в надежде, что они отвлекут на себя все удары, предназначенные танкеру, и он останется невредимым. Маннинг подождал, пока не поравнялся с танкером, и начал атаку. Танкер тут же развернулся в его сторону. Маннинг понял, что выпущенная под этим углом торпеда не сможет поразить цель. Он стал кружить вокруг танкера, оставив ему догадываться о возможном направлении атаки, а потом нанес удар от берега в сторону моря. Заградительный огонь миноносца сопровождения был плотным и точным. Он заметил, как два «бисли» оторвались от него и пошли в атаку на корабль.
В то время как Маннинг выписывал круги над танкером под углом 180 градусов, Х-Ф благополучно миновал конвой и тоже заметил танкер. Он знал, что Рыжий Коулсон, его радист, хорошо рисовал картинки, и, поскольку поблизости не было истребителей, он позвал его вперед в кабину. Через несколько секунд, когда они пролетали над сопровождавшим танкер миноносцем, огромный взрыв заградительного огня пронизал фюзеляж со стороны левого крыла, где только что сидел радист, и осколки вышли через левый борт, сквозь электрическую панель. Если бы Коулсон оставался на своем месте, его бы разнесло на кусочки.
– Торпеда ушла! – крикнул стрелок.
Х-Ф сделал крутой поворот вслед за Маннингом вокруг танкера, но тут понял, что произошло. Заградительный огонь повредил электросеть, и торпеда автоматически была сброшена. Все, что ему теперь оставалось, – это сидеть и наблюдать за Маннингом.
Теперь у Маннинга была большая и сочувствующая аудитория. Летчики, сбросившие свои торпеды на торговые суда, заметили танкер и поняли, что Маннинг и Х-Ф, а также два «бисли» погнались за ним, и теперь присоединились к ним, чтобы оказать всяческую возможную поддержку. Здесь же находились и «бьюфайтеры». Они тут же обрушились на миноносец, расстреливая его из пушек и отвлекая внимание от Маннинга, который совершал свой маневр для атаки на танкер.
Когда Маннинг завершил разворот и уже был готов зайти с берега, он заметил, что танкер в попытке совершить обратный поворот потерял скорость и остался почти недвижим в воде. Теперь он представлял собой простую цель. Орудия миноносца были почти подавлены, но береговые батареи вели интенсивный огонь, и черные клубы разрывов висели в воздухе обманчивыми нежными облачками. Спарк мог слышать разрывы за шумом моторов. Маннинг держался прежнего курса, совершая плавный уклонный маневр, пока танкер не оказался в полумиле от него. Теперь он выровнял «бьюфорт», подошел, как он считал, на расстояние примерно 600 ярдов от корабля и выпустил торпеду. В этот момент он с испугом увидел, как два «бисли» зашли для бомбометания прямо перед ним. Над кораблем их бомбовые люки распахнулись, словно ворота смерти. Самолеты взмыли над танкером в последнюю минуту. Когда они сбрасывали бомбы, Спарк делал фотографии. Пилот первого «бисли» Дастоу на секунду промедлил с подъемом и зацепился одним крылом за мачту танкера. Секунду или две самолет барахтался в воздухе, а затем рухнул в море. На этот раз никто не спасся. Второй «бисли» поднялся вверх вовремя. Оба самолета сбросили 250-фунтовые бомбы с интервалом в несколько секунд. Краем глаза Маннинг заметил, что два других «бьюфорта» заходили на танкер, вероятно совершая отвлекающий маневр. Небо было заполнено мечущимися британскими самолетами, чьи экипажи, затаив дыхание, ждали результатов торпедирования. Появившийся ниоткуда «бьюфайтер» обрушился на миноносец, мостик которого покрыли клубы дыма. Вокруг происходило так много всего, что Маннинг почти забыл, что перелетать через танкер опасно. Он резко поднял машину вверх, но тут же почувствовал сильный толчок от разрыва бомб замедленного действия. Помимо этого самолет столкнулся с каким-то обломком танкера, который высоко взлетел в воздух и пробил правое крыло самолета между фюзеляжем и двигателем, испачкав их липкой красной краской.
Больше с танкером ничего уже нельзя было сделать. Успех всей операции зависел теперь от точности прицела сброшенной Маннингом торпеды. Остальные самолеты кружили вокруг, словно хищные птицы, ожидавшие смерти животного. На утесах вокруг Тобрука немецкие офицеры наблюдали за всем происходящим, надеясь на то, что танкер уцелеет.
Х-Ф лучше всех видел, как идет торпеда Маннинга, видел, что она была сброшена точно. Он также видел, что танкер, потеряв скорость, еще не остановился полностью, а продолжал разворачиваться по ходу торпеды в надежде разминуться с ней.
Ведущий подразделения Ги тоже кружил над танкером. Вдруг его штурман Френсис указал вниз на след торпеды. Судя по маневру танкера, торпеда должна была ударить его под углом в левый борт.
Как завороженные, Гп и Френсис смотрели вниз. Торпеда ударилась о борт танкера и, не разорвавшись, безвредно проследовала вдоль его корпуса. Однако, когда она достигла кормы, ниже ватерлинии танкера раздался оглушительный взрыв, взметнувший вверх столб воды и дыма.
– Фотографируй! Снимай же! – закричал Х-Ф.
Завороженный происходящим внизу, Коулсон позабыл о том, что ему надлежало делать, но нажал на спусковую кнопку камеры как раз вовремя.
Маннинг пролетел над танкером за двадцать секунд до этого и не видел взрыва. Перед его глазами все еще вставал фонтан воды за танкером, куда упал «бислп». Когда же наконец он оглянулся на танкер, тот был покрыт дымом. Маннинг уже догадался о результате своей работы по крикам, восклицаниям, похвалам и похлопываниям со стороны своих стрелков. Все, кто наблюдал за этой атакой, почувствовали триумф. Лишь много времени спустя летчики задумались о судьбе людей, которые находились на борту. Но у них были и свои потери, они тоже рисковали своей собственной жизнью. В этот момент они все еще находились поблизости от Тобрука, далеко от базы, и к ним приближались истребители.
Это были «Макки-202». Они последовательно заходили в пике, открывали огонь с расстояния примерно 800 ярдов, затем поднимались вверх и отходили назад, не попадая в радиус действия кормовых пулеметов «бьюфортов». Когда снизились до 1500 ярдов, они сделали еще один пикирующий заход. Пули вздымали фонтанчики морской воды со всех сторон от «бьюфортов».
В соответствии с приказом самолетам следовало после атаки встать строем в 15 милях к северу от Тобрука, и теперь они спешили к месту встречи, преследуемые «макки». Стрелок Х-Ф подсказывал ему уклонные маневры и удивлялся, с каким спокойствием это воспринималось. «Макки», атаковавший машину Х-Ф, не встретил ответного огня и подошел для атаки ближе. Указания стрелка об уклонном маневре стали настойчивее, но Х-Ф сохранял апломб. Он забыл, что хвостовые пулеметы управлялись электричеством, а его электрическая сеть, как и все остальное, вышла из строя при попадании снаряда в электрическую панель. Но пилот «макки» все еще с уважением относился к двум браунингам, торчавшим из турели. Возможно, стрелок «бьюфорта» медлит с огнем, а пилот «макки» вовсе не собирался лезть на рожон.
После возвращения на базу с характерной для него педантичностью Х-Ф модернизировал свой самолет так, чтобы пулеметами можно было управлять вручную, в случае повреждения электропроводки. Никому из пилотов не дозволено играть в игры с судьбой, но некоторые из них, в том числе и Х-Ф, несомненно, заслужили право жить.
В то время как самолеты направлялись в сторону моря, стрелки насчитали двадцать пять «мессершмитов», шедших на них с северо-запада над поверхностью моря, словно летучие рыбы. Но «бьюфорты» и «бисли» находились еще ниже. Они летели над самой водой и остались незамеченными. Самолеты выстроились строем примерно в 10 милях к северо-востоку от Тобрука и взяли курс на базу. Теперь «бьюфайтеры» пошли вперед, выполнив свою задачу по охране торпедоносцев.
Эту атаку пережили семь из восьми «бьюфортов» и три из пяти «бисли». Но теперь трагический инцидент добавил еще две машины к этим потерям. Х-Ф пытался связаться с ведущим по рации и спросить, сколько горючего у них осталось на обратный полет, так как его собственные приборы отказали из-за попадания в электрическую панель. Оказалось, что рация также вышла из строя.
Неожиданно он заметил, что два «бисли» опасно маневрировали. Один из них прошел прямо под ним в 30 футах. Либо видимость пилота была чем-то ограничена, либо что-то случилось с самолетом. На какую-то секунду «бисли» выровнялся, но продолжал опасно двигаться перпендикулярно всему строю. Хотя «бьюфорты» и не летели плотным строем, Гарриок находился примерно в 200 футах справа от Х-Ф, и
