ты можешь наряжать Эмброуза как хочешь, он не двинется с места.
— Правда, — согласилась Полли Энн, гладя собачку.
— И грязи теперь от них никакой!
Полли Энн взяла Эмброуза за лапу и изменила ему позу. Лапа застыла в новом положении.
— Да, мама, ты права.
Миссис Брейнерд согласилась, что кот и собака просто прелестны.
— Как вы добились такого послушания?
— Это новое средство, — кокетливо пояснила Норма, но наотрез отказалась сообщить его марку. — Ну, я пошла за пирогом! Ни малейшего привкуса жира!
— Ни малейшего привкуса жира, — машинально повторила миссис Брейнерд и чуть было не улыбнулась.
Величественной походкой королевы вступила Норма в гостиную, гордо неся поднос.
— Кстати, — начала она, воодушевленная движением гостьи, взявшейся за ручку чашечки и погрузившей вилку в шоколадный торт. — Я получила по бонам нержавеющие приборы, знаете?
— Нержавеющие, — завороженно повторила миссис Брейнерд. Ее взгляд скользнул по полу. — Боже, что это?
Предчувствуя самое худшее, Норма посмотрела под ноги. Поток воды вытекал из-под двери ванной комнаты, заливал блестящий линолеум прихожей.
— Я полагаю… — начала миссис Брейнерд, вставая.
— Я знаю, — кивнула Норма. — Вам надо идти. — И, провожая соседку до дверей, она приняла решение.
— Приходите завтра. Я клянусь, что все будет сиять, как солнце, — и машинально добавила: — Ни капли жира.
— Знаете, — заметила миссис Брейнерд, и вид ее не сулил ничего доброго, — мое терпение не бесконечно. Мое время дорого. Кружок, кофе, группа игры в канасту.
— Клянусь вам, — сказала Норма. — Клянусь, что вы придете в восхищение от моих методов. Вы будете рассказывать о них всем подругам. Только придите завтра. Я подготовлюсь, даю вам слово.
Клэрис задумчиво потрогала пальцем с безупречным маникюром свои серьги-амулеты.
— Хорошо, — решилась она наконец после долгого молчания, во время которого Норма была близка к обмороку. — Договорились!
— Вы увидите, — прошептала Норма, обращаясь к закрытой двери. — Увидите, на что я способна.
Потом она пошла вдоль русла потока, струившегося по коридору, и постучала в дверь ванной комнаты.
— Я готовила шоколад для всех на свете Пап, — сказала Полли Энн, указывая на переполненные чашки и миски.
— Убери за собой, — распорядилась Норма. — И надень самое нарядное платье.
Рассаживая их, Норма проявила бездну вкуса: кот и собака — около софы, Полли Энн — на софе в муслиновом фартучке на бархатном платье. Она была совсем как живая, только взгляд застыл, но Норма набросила афганский платок на угол дивана и осталась удовлетворена: теперь картина была не хуже, чем в телерекламе. Потом ей вдруг показалось, что Полли Энн смотрит на нее укоризненно, поэтому она подошла к ней, погладила безжизненно висящую ручку воскового цвета и заверила:
— Не волнуйся, малышка, когда ты подрастешь и сможешь помогать маме по хозяйству, мама будет отпускать тебя каждый день не меньше чем на два часа. Мама обещает.
Потом, оглаживая блузу фирмы «Свэрл» и поправляя булавку модели «Лапочка», она поплыла навстречу миссис Брейнерд.
— Что ж, все очень мило, — голос миссис Брейнерд звучал почти доброжелательно.
— Никаких кухонных запахов, ни каких пятен, ни капли жира, — перечисляла Норма. — А это моя дочурка.
— Ангелочек. — Миссис Брейнерд задела ноги Полли Энн, торчавшие с софы, как пушки с крепостной стены.
— Наша киса и наша собачка, — представляла Норма с растущим воодушевлением и прислонила Эмброуза к ноге Полли Энн, чтобы он не свалился.
— Очаровательно, — миссис Брейнерд снизошла до улыбки.
— Посмотрите на кухню, — Норма отступила, чтобы дать возможность полюбоваться белоснежной раковиной.
— Просто бесподобно! — сказала Клэрис.
— Сейчас принесу кофе и пирог, — Норма усадила посетительницу в гостиной.
— Ваши стекла просто ослепительны!
— Я знаю, — расцвела Норма.
— А ковер?
— «Сияющая чистота».
— Бесподобно! — Клэрис была побеждена.
— Прошу вас, — Норма налила кофе и придвинула тарелку.
— Великолепный кофе, — сказала Клэрис. — Всегда зовите меня Клэрис. Теперь поговорим о Клубе цветоводов и утреннем кофе. По вторникам мы собираемся у Марджи, по понедельникам — у Элин, по вторникам после полудня — у Тельмы, — она откусила кусочек пирога. — И…— она медленно жевала.
— И… — подхватила Норма, преисполненная надежды.
— И… — миссис Брейнерд скосила глаз, словно хотела заглянуть себе в рот.
— Этот пирог… — начала она.
— Ни малейшего привкуса жира, — откликнулась Норма.
— Мне очень жаль, — с искренним сожалением произнесла миссис Брейнерд, — но ваш пирог…
— Мой пирог?..
— У него привкус жира.
— Но как же так? Проспект гарантирует… — механически твердила Норма. — Мой пирог великолепен, а дом — само совершенство.
Она стояла между дверью и миссис Брейнерд.
— Мне очень жаль, — повторила миссис Брейнерд, — это наше последнее свидание. Будьте любезны, притворите дверцу шкафа, а то я не могу подойти к двери.
Норма смотрела в одну точку.
— Притворить дверцу? Одну минуту. Я только достану кое-что с полки.
— Если для меня, то не старайтесь. Я не вернусь. У нас нет лишнего времени, мы очень заняты.
— Времени? — откликнулась Норма, доставая из стенного шкафа то, что искала.
— Да, времени, — свысока кивнула миссис Брейнерд. — Кстати, не стоит звать меня Клэрис.
— Хорошо, Клэрис, — сказала Норма, обдавая ее струей из светло-зеленой машинки.
Она затащила миссис Брейнерд в угол и усадила как можно неудобнее. Потом нажала на зеленую кнопку и возвратила свободу Полли Энн, Эмброузу и Паффу, вытряхнула все обрезки от шитья и все кухонные отбросы на пол и расположила их у ног миссис Брейнерд. Она предложила Паффу обсыпать шерстью мебель и послала Полли Энн на улицу за грязью. Эмброуз тотчас обильно облегчился прямо на ноги миссис Брейнерд.
— Счастлива видеть вас здесь, Клэрис, — вскричала Норма, наслаждаясь гримасой ужаса на лице соседки. Потом она запустила руки в жидкую грязь, которой доверху был наполнен фартучек Полли Энн, и набрала полные пригоршни…
