будут выглядеть, пройдя долгий путь по горам, чтобы спасти меня, а я, запыленных и голодных, отправлю их обратно.
— Как?! — возмутился принц Терандил. — Ты осмелилась шутить над рыцарскими Правилами? И не желаешь быть спасенной?
— Да, — потеряла терпение Симорен, — не желаю! И вообще, вы только отрываете меня от работы. Так что возвращайся домой и, пожалуйста, больше не приходи сюда.
— Ты не имеешь права, — обиделся Терандил. — Ведь все ждут, что я спасу тебя!
— Ну и пусть ждут! — Симорен повернулась и, нагнувшись, скрылась в пещере. До принца донесся ее голос. — Прощай! Мне некогда. Пора готовить обед.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ,
Терандил ушел, но вернулся и назавтра, и на следующий день. Симорен не могла выйти из пещеры, чтобы тут же не наткнуться на принца. Симорен это даже льстило бы, не знай она, что принц просто стесняется вернуться домой с пустыми руками, так и не подравшись с драконом. На пятый день Симорен уже была вне себя. И когда на шестой день кто-то постучался у входа в пещеру, она поняла, что по-хорошему Терандил не уберется.
Был полдень, и принцесса как раз возилась на кухне, вытаскивая косточки из вишен. Ну конечно, это опять явился навязчивый Терандил!
— Уходи сейчас же! — гневно закричала она. — Я в сотый раз повторяю, что не хочу, чтобы меня спасали! И не собираюсь больше с тобой спорить!
—А я и не собираюсь спорить, — раздался неожиданно женский голосок. — Я пришла узнать, как поживает моя блинная сковородка. Берущий взаймы сковородки не должен так кричать.
— О-о-о! — всполошилась Симорен. Она быстро вытерла руки и поспешила встретить гостью. — Простите, — сказала принцесса. — Но меня просто одолели рыцари, и я думала... — Она вдруг осеклась, разглядев стоящую у входа молодую женщину.
Та была принцессе по плечо. Рыжеватые волосы дыбились на голове высокими волнами. Подол просторного черного платья волочился по земле, а из широких длинных рукавов едва торчали кончики пальцев. На носу гостьи прочно сидели очки с прямоугольными стеклами в золотой оправе. А в правой руке она держала невероятно растрепанную метлу. Эта особа нисколько не смущалась своим странным видом и выглядела ужасно самоуверенной.
— Ох, эти рыцари, — вздохнула она, внимательно разглядывая Симорен, — вечно нас одолевают. Как я тебя понимаю! А ты, значит, и есть та самая принцесса драконши Казюль?
— Да, я Симорен. А вы?..
— Морвен, — ответила та, прислоняя метлу к большому камню у входа. — Мы давние подружки с Казюль. Знали друг друга еще до того, как я переселилась в Заколдованный Лес. Вот я и подумала, не сходить ли в гости, взглянуть на новую принцессу, которая появилась у Казюль?
— Выходит, Казюль у вас берет взаймы миски и сковородки? — догадалась наконец Симорен. — Но тогда вы должны быть...
— Ведьмой! — подхватила Морвен. — Не понимаю, чему тут удивляться. Самая обычная профессия в наших местах.
— Ну, просто раньше я не встречала ни одной ведьмы, — смущенно пробормотала Симорен. Честно говоря, в королевстве Линдер-за-Стеной ведьмы считались опасными и злыми существами, и поэтому их старались избегать. Но, с другой стороны, и драконов в королевстве Симорен не очень-то жаловали. — Не желаете ли войти и выпить чаю? — вежливо пригласила ведьму принцесса.
— Почему бы и нет? — пожала плечами ведьма и засеменила за Симорен на кухню.
Здесь она, как любопытная кошка, крадучись обошла, обнюхала и осмотрела все, пока Симорен ставила чайник на плиту и доставала чайную посуду.
— Ну что ж, — одобрительно хмыкнула Морвен, когда Симорен ловко плеснула кипяток в заварочный чайник, — на моей памяти ты первая принцесса, которая так умело орудует на кухне.
Симорен понравилась похвала. Она и не заметила, как разговорилась с ведьмой и поведала ей все — от уроков фехтования, философии и латыни до бесконечных приставаний рыцарей, желающих ее спасти. Они уже выпили по две чашки чаю и приступили к третьей, когда Симорен рассказала о привязчивом принце Терандиле.
— Да, историйка, — задумалась ведьма. — Если рыцари продолжат валить сюда валом, тебе некогда будет варить вишневый компот.
— В том-то и дело, — вздохнула Симорен. — Я твержу им, твержу, что не хочу быть спасенной. Но они такие благородные, просто сил моих нет! И слышать не желают. А вернутся домой — и словом не обмолвятся о своей неудаче.
— Ну конечно, кто согласится выглядеть одураченным? — покивала, соглашаясь, Морвен.
— Да если даже и расскажут, кто им поверит? — сокрушалась Симорен. — В нормальном королевстве не верят в ненормальных принцесс.
— Благородные-то они благородные, — медленно проговорила ведьма. — Но ведь и королевство Линдер-за-Стеной дорогого стоит. Даже полкоролевства. Многие соблазнятся. Так что тебя и силой могут спасти, хочешь ты или не хочешь.
— Это мне и в голову не приходило, — забеспокоилась Симорен. — Что же делать?
— Дай подумать, — нахмурилась Морвен. — Дело-то необычное. Я никогда не слышала о принцессе, которая сама пришла к дракону. Видишь ли, принцесса, побывавшая у драконов, завидная невеста. Многие принцессы могут захотеть устроиться на работу к дракону.
— Но, может быть, они побоятся, что их съедят? — с надеждой спросила Симорен. — Не написать ли мне письмо домой и постращать их драконами? Вдруг поможет?
— Вряд ли, — покачала головой ведьма. — Когда речь идет о замужестве, нормальную принцессу ничем не остановишь. Впрочем, попробуй. А я тем временем сверюсь со своими колдовскими книгами, как только доберусь до дому. Ты же покопайся в библиотеке Казюль. Она веками собирала древние свитки. Вдруг найдешь что-нибудь полезное? А пока давай-ка изготовим дорожный указатель.
— Дорожный указатель? — Симорен задумалась и вдруг улыбнулась. — Напишем что-то вроде: «Дорога размыта. Идите в обход».
— Вот-вот, именно! — одобрительно покивала Морвен. — Остановить благородных рыцарей и решительных принцесс ничто не может. Но удлинить их путь мы сумеем. А к тому времени что-нибудь да придумаем.
Они сразу же приступили к работе. И уже вскоре отличный дорожный указатель был готов. Он выглядел не хуже официального, королевского. Морвен хотела взять его с собой и поставить на опушке Заколдованного Леса. Но Симорен возразила, что лететь на метле с указателем под мышкой неудобно. Поэтому, как только ведьма отправилась домой, принцесса взяла указатель и пошла по тропинке, бегущей от пещеры.
До сих пор Симорен почти не отходила от пещеры, хотя и не раз любовалась окрестными горами. Она была рада предлогу поглядеть, что творится вокруг, вдали от ее нового жилища.
Был прекрасный денек, теплый и солнечный. Тропинка поначалу шла прямо, и по ней было легко и весело шагать. Симорен шла и размышляла о том, поверят ли ее выдумке и поможет ли дорожный указатель одурачить глупых принцесс и навязчивых рыцарей. Вдруг тропинка резко свернула влево, обогнула большой валун и превратилась в еле заметную змейку, вившуюся по обрывистому склону горы.
Симорен остановилась. Теперь она поняла, почему ни один рыцарь не подъезжал к пещере верхом. Тут
