зал без доклада и даже без стука, искренне полагая, что подобная беспардонность является неотъемлемой привилегией придворного шута. – Насидишься ты ещё на этом троне. Мне знахарь сказал, что перед обедом подышать свежим воздухом так же полезно, каек после обеда полежать на мягкой перине. Я вот, например, всегда так делаю, и поэтому я такой бодрый, ловкий и красивый.
– До обеда ещё далеко, а у меня много дел, – намекнула ему Ута. Можно было, конечно, просто выставить его за дверь, но после этого карлик дулся бы на неё несколько дней.
– Думаешь о судьбах своего народа? – пошутил Крук. – Дело хорошее, только не переборщи. И так уже на два года всех от податей освободила. Скоро сама без штанов останешься. А кто их, спрашивается, кормил, когда они все под Ан-Торнном толпились? Не ждалось им, понимаешь, по домам…
Вот тут карлик был отчасти прав. Казна Литта почти пуста, и после очередной выплаты скромного жалованья дружине обнажится дно единственного сундука, в котором ещё что-то звенит. Правда, государь, учитывая особые заслуги лордессы Литта в подавлении мятежа Хенрика ди Остора, освободил её от выплаты имперской десятины, но это всё равно не спасает от скудости казну Литта. Хорошо хоть, пошли первые после смуты обозы с товарами из Окраинных земель, и скоро горная застава Ан-Торнн начнёт приносить неплохую прибыль. Можно было обложить данью Горландию, но там сейчас царит разруха, ещё большая, чем в Литте. Хенрик ди Остор и тамошний регент очень постарались, чтобы эрцог, достигнув совершеннолетия, получил лишь руины, пепелища, голодающих землепашцев, обнищавших мастеровых и дворцовую стражу, одетую в лохмотья. В общем, можно считать, что Робин ди Литт отомщён, хотя она, его дочь, не успела сделать для этого почти ничего. Получилось так, что горландцы сами себя наказали.
Особенно скверно было то, что пока не было возможности восстановить летний дворец, и приходилось пользоваться апартаментами, которые, в своё время, облюбовал для себя самозванец.
– Да, чуть не забыл! – Крук, присевший на ковёр у подножия трона, даже подскочил, будто вспомнил нечто жизненно важное. – Айлон просил узнать, на сколько персон сегодня накрывать обед. А то Грета ругается. Говорит, мол, у нашей госпожи семь пятниц на неделе – то старост из окрестных селений пригласит, то сотников за стол посадит. В общем, если с нами сегодня кто-то обедает, я пойду доложу.
Камушек в огород бывшей домоправительницы, которая теперь заправляла на кухне, Крук бросил не случайно. Грета категорически отказывалась пропускать карлика в свои владения, заметив за ним привычку дегустировать всё подряд из того, что повкуснее, и хватать за ляжки кухарок.
– Пусть поставит пару лишних приборов. На всякий случай. – Гостей сегодня не ожидалось, но это был лучший способ хотя бы на некоторое время избавиться от шута.
– А если никто не придёт, значит, мне три порции. Хватит! Наголодались! – Крук стрелой выскочил за дверь, и стало тихо.
Итак, шут, конечно, прав: самое время подумать о судьбах своего народа, если о себе думать не хочется. Сотни безземельных землепашцев потянулись в Литт из Ретмма, Эльгора и южных провинций империи, заслышав, что юная лордесса раздаёт участки земли в Серебряной долине, которую государь отдельным указом пожаловал ей и её потомкам. Людей почему-то не слишком пугало, что эта земля многие века слыла проклятой. Как только рассеялся туман, висевший над долиной веками, туда направились охотники за альвийскими сокровищами. Многих ловили, били плетьми и отправляли восвояси, но немногочисленной дружины не хватало, чтобы выловить всех, тем более что большинство заходило со стороны Горландии. Ай-Догон который день просил дать ему людей, лошадей, повозки и охрану, чтобы успеть собрать на руинах храма Светлого лика Гинны всё, что ещё не успели растащить, но Ута тянула время – просто потому, что опасалась за его жизнь. Конные разъезды пограничной стражи нередко натыкались на тела искателей сокровищ, растерзанных неизвестными хищниками. Каждый раз, когда приходило очередное подобное известие, Ута вспоминала зверей, которые преградили ей путь в Серебряной долине, тех самых, которых Трелли называл мандрами, и желание пополнить казну за счёт альвийских сокровищ сразу же куда-то исчезало.
Мона Кулина, получившая высочайшее прощение, заглядывала в Литт по дороге в столицу и предлагала, если будет трудно, помочь и деньгами, и советом. Что это были бы за советы, нетрудно себе представить, а влезать в долги, как советовал карлик Крук, очень не хотелось…
Стук в дверь нарушил тишину, но на сей раз Ута без сожаления отвлеклась от своих невесёлых мыслей. Судя по стуку, эта была мона Лаира ди Громмо, занимавшая теперь должность конюшего лордессы Литта. По ходатайству Уты император приказал включить Лару и Айлона в Реестр Благородных Домов Империи, и теперь они по праву именовались «ди Громмо». Ута позвонила в серебряный колокольчик, что означало разрешение войти.
– Ута, пойдём скорее! Там такое! – начала мона Лаира прямо с порога. Она явно сгорала от нетерпения, желая первой сообщить что-то важное. – Там… Зай-грифоны кружат над замком. Целая стая.
– Что?! – Ута мгновенно соскочила с трона и поспешно двинулась за Ларой, которая, широко шагая, шла впереди, попутно распахивая все двери.
До сих пор Ута старалась не думать о том, куда подевался альв. Были только смутные догадки о том, что все последующие события сложились так удачно не без его участия. Но ведь мог он хотя бы попрощаться, хотя бы шепнуть ей о том, что собирается делать. В конце концов, он получил то, что хотел, только благодаря её безрассудству…
На смотровой площадке, венчающей Чёрную башню, служанки деловито накрывали на стол, а вдоль парапета Франго уже выстраивал лучников, чтобы, в случае чего, отразить атаку с воздуха. Уту несколько позабавило, что люди, находящиеся рядом, заняты, казалось бы, столь несовместимыми делами, но она не подала виду – смеяться над командором, а тем более над Гретой, было себе дороже…
Луц Баян со своей Никой как ни в чём не бывало сидели, свесив ножки с парапета, как будто внизу не было безумной высоты, перешёптывались, смеялись и приветственно махали руками, когда какой-нибудь из зай-грифонов пролетал над их головами. Нику сюда приволокли из Ретмма разбойники Тука Морковки, чтобы выдать её за чудом спасшуюся Уту и от её имени управлять Литтом, но девочка оказалась с характером, и не поддалась ни угрозам, ни уговорам. Она была всего на год старше Уты и, уж конечно, не смогла устоять перед обаянием и смелостью героя, который в одиночку захватил замок, а заодно освободил и её саму, воспользовавшись для начала старым цирковым фокусом, чтобы избавиться от своих оков. Тогда первой на тёмном лестничном пролёте ему навстречу попалась Грета, которая как раз несла воду и сухари для пленника. Она-то, причём довольно охотно, рассказала ему, где стоят стражники, в какой кладовке заперта девица-красавица, какая мерзость хранится рядом с лордовой опочивальней и как она ненавидит эту новую госпожу, которая явно только притворяется человеком, а на самом деле хуже упыря… Завтра Луц собирается отбыть в Ретмм, чтобы сообщить её отцу, сотнику тамошнего лорда, что дочь его жива и здорова, а заодно попросить её руки. Сама Ника ехать не собиралась, справедливо опасаясь, что назад её просто не отпустят. Хорошо хоть не надо думать, как наградить Луца – он сам добыл себе достойную награду, и, похоже, ничего большего ему и не надо.
Ай-Догон разложил на отдельном столе какие-то магические штучки, а потом сгрёб их обратно в мешок, определив одному ему известным способом, что от летучих зверей не исходит никакой угрозы.
Только Конрад ди Платан, который после подавления мятежа решил погостить недельку-другую в Литте, не поддался всеобщему благодушию. Он стоял неподалёку от стола, широко расставив ноги, поглаживал ладонью рукоять меча и смотрел вверх со сдержанной суровостью.
От стаи отделились два зай-грифона и, хлопая крыльями, промчались прямо над головами собравшихся, и теперь можно было разглядеть, что на их спинах восседают всадники.
– Уточка, а хочешь, я угадаю, кто там катается? – Карлик Крук стоял рядом и дёргал её за рукав.
– Пшёл отсюда! – шугнула его Лара, но карлик не обратил на это никакого внимания.
Тем временем зай-грифоны, сделав ещё один круг, зависли в двух локтях над смотровой площадкой. С одного из них спрыгнул вниз Трелли и подставил руки, чтобы поймать девушку, одетую в странный костюм из бледно-голубого меха.
Первым, не выпуская рукояти меча, к ним шагнул Конрад.
– Ну, как? Получилось? – спросил он вместо приветствия со странной дрожью в голосе. Чувствовалось, что его одолевает непривычное волнение.
– Да, – просто ответил Трелли.
– Значит, альвы скоро снова явятся сюда всей своей мощью?
– Нет, сир Конрад. Альвы ушли и больше не придут. А вот нас двоих вам, людям, придётся терпеть
