Артем Андреевич Болотин
Ультракосмический туннель
Сидя в пассажирском кресле орбитального челнока, Ксавье наблюдал как медленно, но неуклонно отдаляется его планета. Земля падала в темноту космоса, превращаясь в маленький, с голубоватым отливом шарик, похожий на новогоднюю игрушку. Ксавье смотрел вниз, и чувствовал, как внутри все сжимается при мысли, что с каждой секундой, шаттл уносит его от планеты на сотни, если не на тысячи километров.
Земля быстро падала куда-то вниз, и вскоре совсем исчезла из поля зрения. За стеклом иллюминатора осталась только холодная, черная пустота, усеянная алмазами звезд. Ксавье сосредоточил свое внимание, и спустя уже несколько секунд сумел различить среди них крошечный объект, испускавший неровное свечение. Если бы сейчас он находился на Земле, то, безусловно, принял бы эту пульсацию за огни летящего в небе самолета. Но он был в космосе, а это могло значить только одно — перед ним тело космического лайнера.
Стальная глыба быстро росла, постепенно закрывая собой весь обзор, и Ксавье в который раз с трудом попытался осознать, насколько огромно космическое судно. Сигарообразное тело корабля из титана и стали казалось многотонным валуном, по сравнению с крохотной песчинкой челнока. Сквозь толстое стекло он уже мог разглядеть многочисленные антенны, и сигнальные огни покрывавшие борт корабля. Ближе к носовой части был виден герб Инжениринга, компании, которой принадлежала абсолютная монополия на производство космических кораблей и осуществление межзвездных перевозок.
Пространство вокруг лайнера кипело многообразием инверсионных следов и сигнальных огоньков. Словно мелкие рыбешки вокруг морского гиганта, они кружили рядом с кораблем, то исчезая в стальной утробе, то снова устремляясь к поверхности планеты.
Исполин готовился к полету через Ультракосмический туннель.
Глядя через стекло иллюминатора, Ксавье не мог сдержать восторженного возгласа, не смотря на то, что становился свидетелем этого величественного зрелища множество раз. Оно как нельзя лучше, демонстрировало, чего добилось человечество всего лишь за сорок лет, с того момента, как сумело вырваться за пределы своей колыбели.
Тогда, в 2098 году, был открыт Ультракосмический туннель, связавший Солнечную Систему с системой Альфа Центавра. Тогда, сорок лет назад, человечество встретило не просто подтверждение о существовании инопланетян, а их самих — разумную расу теплокровных амфибий — соллустианцев.
Идея Ультракосмического туннеля была предельно проста, как, впрочем, и все гениальное. Это несколько сот огромных, генерирующих магнитное поле колец, способных разогнать практически любое, созданное человеком судно до сверхсветовой скорости. Менее мощный аналог туннеля опоясывал всю Солнечную систему, позволяя космическим кораблям преодолевать огромные расстояния между планетами и станциями за считанные часы.
Это открытие вызвало настоящий взрыв развития культуры, науки и торговли, что в конечном итоге привело к созданию Межзвездного Космического Лайнера — громадного судна длиной более пятнадцати километров. Всего лишь за один рейс он был способен доставить из системы в систему миллионы тонн грузов, и более трех тысяч пассажиров.
Челнок мчался в космическом пространстве, постепенно изменяя курс. Легкий толчок, и вибрация, прошедшая через пол, говорили о том, что начался процесс торможения. Пилот выполнял маневр с хирургической точностью, прилагая все усилия, чтобы снизить риск перегрузки. Любой пассажир, имел право подать в суд на Инжениринг, в случае возникновения проблем со здоровьем во время полета. Впрочем, еще никто не сумел выиграть судебного процесса против компании, несмотря на то, что ежегодно предпринимались сотни, если не тысячи попыток.
Челнок плавно приблизился к покрытому многочисленными выпуклостями борту, и направился к раскрытой пасти ангара. Раздавшийся из динамиков звуковой сигнал оповестил пассажиров о начале стыковки, и Ксавье отодвинулся от иллюминатора, откинувшись на спинку противоперегрузочного кресла. Из инструктажа перед вылетом, он знал, что это малоприятный процесс.
Внезапно судно тряхнуло. Резкий толчок бросил Ксавье вперед, и только ремни безопасности удержали его на месте. На короткий миг он выглянул в иллюминатор, чтобы увидеть, как плотные клубы пара застлали пространство вокруг. Он попытался представить себе, как раскаленные потоки воздуха под ударами реактивных струй мечутся по ангару, достаточно мощные, чтобы вмиг превратить беззащитного человека в облачко пыли. Ксавье передернуло от этой мысли, и он откинулся на спинку сидения.
Между тем, челнок успешно преодолел последний отрезок пути, и плавно опустился на пол ангара. Остатки горячего пара исчезли в вентиляционных отверстиях, или оказались выброшенными в открытый космос, где превратились в мутные веера кристаллов.
Трюм, в котором расположился челнок, был небольших размеров, и предназначался для приема пассажирских судов. Из-за частого пользования им, стены и поверхность шлюзовых створок покрывали пятна гари и застывшей влаги. По потолку бежали ряды фосфоресцирующих панелей, заполнявших помещение голубым сиянием. Пространство под ними занимали кран-балки и монозадачные подъемники, но все они были выключены и безжизненны. Пол покрывали застывшие лужицы машинного масла и рваная бумага. Очистка ангаров начнется сразу же после того, как завершится посадка пассажиров, и корабль Инжениринга возьмет курс на вход в Ультракосмический туннель.
Ксавье шагал по герметичному переходу, в сторону криохранилища, оставив позади ангар, и орбитальный челнок, похожий очертаниями на кинжал. В эти минуты он не испытывал ничего, кроме сильного облегчения, от того, что наконец оказался на корабле. В конце концов, он был подобен маленькой планете, и в отличие от хрупкого тельца шаттла, был исключительно надежен и безопасен.
Ксавье оставил в ячейке хранения все свои вещи, и, облачившись в стандартный комбинезон пассажира, направлялся в криохранилище. Красноватый свет над очередной дверью сменился зеленым, показывая, что можно пройти дальше, и он зашагал по туннелю космического лайнера. В конце коридора оказалась еще одна массивная дверь, за которой и находилась посадочная площадка.
В маленькой комнате с железными стенами располагался небольшой терминал с доступом к главному компьютеру лайнера и посадочная платформа, у огромного витража. Сквозь его прозрачные створки открывался удивительный вид на криохранилище корабля. Зал оказался узким, с высоким потолком, освещенным фосфоресцирующим панелями. Тысячи саркофагов с телами людей бесконечными рядами уходили куда-то вперед, растворяясь в холодной, синеватой дымке, и проносились по скоростным монорельсам, распределяемые между секторами. Многочисленные уровни, исчезали в пару охладителей, скопившемся в помещении над полом и потолком, поэтому об истинных размерах мавзолея, можно было только догадываться.
Шагнув на нажимную панель в полу, Ксавье замер, в ожидании своего саркофага, который тотчас въехал в комнату через разошедшиеся в стороны створки витража. Крышка на его лицевой стороне разошлась, обнажая скрытое под ними ложе, при виде которого Ксавье невольно поежился, уж слишком все это напоминало стальной гроб…
Как только он оказался внутри, сработала автоматика. Стальные браслеты зафиксировали его кисти и предплечья, а по длинным иглам, вошедшим к нему в вены, стал подаваться какой-то раствор. Он почувствовал, как приятно закружилась голова. 'Следующая остановка Альфа Центавра', — мелькнула мысль, прежде чем наступила темнота.
Межзвездный лайнер человечества летел сквозь космическую тьму, все дальше отдаляясь от Земли. Сияние далеких звезд омывало могучую броню судна, и быстро исчезало в пустоте вместе со светящимися струями газов, из ионных двигателей. Само пространство дрожало от натуги, будто под поступью великана, гремело и вспыхивало сиреневыми разрядами.
Судно пролетело много миллионов километров, прежде чем встретило на своем пути серое,
