из разных палуб и отсеков корабля, но вывод из них следовал только один — судно готово было развалиться на части в любой момент, или вовсе, вспыхнуть, словно сверхновая. Чертовы метеориты поработали на славу, превратив гордость человечества в дырявое решето.
Илай коснулся сенсорной панели, активировав переговорное устройство, и воздух вокруг него взорвался треском статики.
— Пожар на второй палубе! Мы не справимся! Уходим, уходим отсюда во имя всего святого! (Треск статики, затем грохот взрыва).
— Пробоина! Утечка воздуха! Код — желтый! Код — желтый! (Шум помех).
— …очистить пятый ангар! (Помехи). Расплавление несущих конструкций! (Грохот).
— …поврежден! Статус жизни отсутствует! Срочная эвакуация!
Илай переключался на разные частоты, и вслушивался в обрывки фраз. Весь словесный сумбур лишь подтверждал его опасения, но Илаю было нужно не это — он искал командную частоту, по которой надеялся получить новые приказы.
Спустя миг ему это удалось.
— Илай! — прохрипели динамики и захлебнулись помехами. — Рубка уничтожена! (шум статики)… Терминал четыре! Уточни статус судна! (металлический скрежет и крики). Повторяю — уточни статус судна!
— Что потом? — прокричал Илай.
— Потом… доложишь! (помехи). Илай, ты все понял?
— Да!
— Тогда конец связи!
Динамики переговорного устройства облегченно всхлипнули, и умолкли. Сеанс связи был прерван инженером, и в наступившей тишине, Илай зашагал по коридору. Времени было в обрез. Он чуял что-то неладное, и скверное предчувствие не покидало его до тех пор, пока он не достиг своей цели. Там оно лишь подтвердилось.
Глубоко в недрах машинного отделения, среди покореженной арматуры и оплавленного пластика, засевший там метеорит пошел трещинами и с треском раскололся. Из его недр вырвалось облако едкого газа, а на пол брызнула густая, вязкая масса. Металл в тех местах, куда она попала, потемнел и начал крошиться. Вместе с потоком отвратительной слизи из метеорита выпало нечто, очертаниями похожее на слизняка. Полупрозрачное тельце испускало призрачное фиолетовое свечение, а длинные усики вяло вздрагивали, словно в такт дыханию.
Совсем скоро существо оправилось от жуткого удара и с пронзительным писком метнулось в сторону темного коридора. Оно не питалось уже много лет, и жуткий голод терзал существо, вспыхивая огнем в каждой клеточке, и разрывая ослабшую плоть.
Но совсем скоро оно насытиться.
Добыча рядом…
Тесный коридор заканчивался массивной дверью, шагнув за которую, Ксавье и Зафиэль оказались в просторном помещении, воздух которого полнился гулом вычислительных машин. Галереи пультов здесь поднимались до самого потолка, а связки силовых кабелей, покоившихся по углам комнаты, были невероятно велики.
Оглядев помещение, Ксавье остановил свой взгляд на человеке, склонившемся над одним из пультов у стены. Мерцание ближайшего монитора бросало янтарный отсвет на железные нашивки, украшавшие его комбинезон, грязный и опаленный во многих местах. Ксавье отметил, что от него исходил странный запах гари и каких-то химикатов, возможно топлива. Вероятнее всего, это был кто-то из инженеров космического лайнера, и Ксавье быстро зашагал в его сторону. У него было слишком много вопросов, чтобы ждать.
Услышав за спиной чьи-то шаги, человек в комбинезоне резко обернулся, и вперил усталый и изучающий взгляд в своих гостей.
Это был невысокий узкоплечий мужчина с короткой стрижкой, и красивыми чертами лица. Кожа на его черепе была покрыта красными пятнами и волдырями, а из пореза на левой щеке сочилась кровь. В руках он сжимал информационный планшет, на экране которого мелькали какие-то символы.
— Пассажиры, — произнес он, после секундного раздумья. — Что вы здесь делаете?
— Ищем человека, способного объяснить нам, что здесь происходит, — ответил Ксавье.
— Неужели сами не догадались?
— Судя по тому, что я успел увидеть, все дело в метеоритах?
Мужчина кивнул, и, повернувшись лицом к пульту, продолжил:
— Что-то вроде того. Сейчас могучий Межзвездный Лайнер Человечества, больше похож на обыкновенное решето.
— И что теперь? — подал голос, молчавший все это время Зафиэль.
— Пока не знаю, — ответил мужчина. — Но мне нужно здесь кое-что узнать, прежде чем я смогу ответить на ваш вопрос.
Ксавье кивнул, и техник склонился над компьютером, а его пальцы принялись выбивать знакомую дробь на клавиатуре вычислительной машины. Надписи на железных клавишах были выполнены фосфоресцирующим веществом, поэтому от них исходило мягкое голубое свечение. Ксавье оглядел символы, изображенные на металле, и понял, что никогда прежде таких на встречал.
— Похоже на какой-то код, — пробормотал он.
— Верно, — согласился мужчина. — Машинный код. Уникальный для каждого корабля набор символов. Он неповторим, и всегда создается с нуля для нового судна. Великолепно, не правда ли?
Ксавье усмехнулся, соглашаясь, но в этот миг что-то случилось. Экран монитора перед лицом техника окрасился в зловещие вишневые оттенки, и мужчина грязно выругался.
— Похоже у нас крупные проблемы. Я бы даже сказал — огромные проблемы.
— Что случилось?
— Корабль все еще в туннеле.
Ксавье ощутил, как от этих слов у него похолодело внутри. Во многом, это значило только одно — все они покойники.
Ультракосмический туннель, состоял из нескольких сот колец, которые разгоняли проходящее через них судно до нужной скорости. Это приводило к возникновению смертельных перегрузок, способных размазать человека по стенам, не оставив от него даже мокрого пятна.
Для того чтобы любое живое существо сумело пережить путешествие по туннелю, его замораживали при помощи редкого вещества под названием криаль, и помещали в саркофаги — специальные капсулы, предназначенные для того, чтобы следить за состоянием пассажира. Криалевая заморозка превращала слабую плоть в прочнейший монолит, способный выдержать невероятные перегрузки.
Только теперь, Ксавье осознал весь ужас ситуации, в которой все они оказались. Судно еще не покинуло Ультракосмического туннеля, и мчалось к очередному кольцу ускорения. Когда оно достигнет цели, все живое, что будет вне саркофагов превратиться в клюквенный сироп…
— Время все еще есть? — спросил Зафиэль.
— Один час и двенадцать минут, — сухо произнес техник.
— А после этого мы умрем, — кивнул Ксавье, поражаясь собственному спокойствию и безразличию. Все случиться быстро, не будет даже боли.
— Вероятнее всего, — согласился техник. — Даже в том случае, если успеем добраться до запасного криохранилища.
— Запасного?!
— Конечно. На корабле есть еще одно хранилище, но дело не в этом. Судно сильно повреждено. Обшивка разбита, сотни палуб уничтожены и повсюду бушуют пожары. Ускорение просто разорвет корабль
