– А если система спрятана? Солнечный Вундеркинд сможет блокировать эпсенс?
– Во всей системе? – посмотрев на нее, спросил Кейн. – Маловероятно.
– Но такую возможность нельзя исключать. – Рош повернулась к нему. – Я понимаю, звучит не очень правдоподобно...
– Я имел в Виду, – перебил ее Кейн, – что, если система замаскирована, это вряд ли сделал мой брат.
Мой брат... Рош стало не по себе от этих слов. Порой она забывала, что Кейн и Солнечный Вундеркинд, уничтоживший Палазийскую систему, имеют самое непосредственное отношение друг к другу – возможно, ничем не отличаются один от другого.
– Почему? – спросила она.
– Потому что из тактических соображений бессмысленно оставаться привязанным к одной системе. Будь я на его месте, я взял бы с собой все необходимое для выполнения задания и отправился к месту своего следующего назначения. – Кейн спокойно пожал плечами, словно обсуждал не правильную игру в карты за стойкой бара, а не гибель целой системы. – Кроме того, спрятаться таким способом равносильно признанию собственного поражения. Систему все равно рано или поздно найдут – как бы хорошо она ни была скрыта. Не мы, так кто-нибудь другой.
Рош кивнула:
– Хорошо, а если это отвлекающий маневр, целью которого является занять нас делом? А он тем временем спокойно сбежит.
– Столько усилий из-за такой ерунды. Если он действительно это сделал, ему пришлось использовать огромный запас энергии.
– Наверное. А что, если...
Ее прервал на полуслове спокойный голос Ящика:
– Нет никакого смысла строить предположения, пока мы не накопили достаточного количества данных, Морган.
– Хорошо.
Рош подняла руки, показывая, что сдается. Усевшись в свое кресло, она повернулась к главному экрану, чтобы проверить местоположение корабля: он вот-вот должен был выйти из затяжного прыжка, который начался так неудачно.
Возможно, когда придет Гейд, они смогут обсудить сложившуюся ситуацию подробнее.
– Мне не известно ни одного способа блокировки эпсенса, – сказала Майи, продолжая разговор, который прервал Кейн. – Разве что уничтожить источник. Любая мысль, которая миновала психический барьер, может быть обнаружена.
Даже незначительная. Самый мощный Э-щит ее не остановит и не ослабит сигнал.
Рош кивнула, молча обдумывая слова Майи.
– Выходим из гиперпространства через пятнадцать секунд, – объявил Каджик, чей голос зазвучал у основания проектора голографического изображения. Теперь, когда ему не нужно было держать в подчинении команду корабля, он редко появлялся перед своими спутниками.
Корабль, с громкими жалобными стонами, возвращался в реальность. Рош вцепилась в сиденье кресла, когда пол ушел у нее из-под ног, словно на мгновение растаял, но уже в следующую секунду все снова встало на свои места. Что-то с грохотом покатилось по полу. Рош заставила себя расслабиться и оглянулась.
– Предупреждайте в следующий раз, – проворчал Гейд, стоящий у входа на мостик.
В своей новой руке он держал поднос и, наклонившись, поднимал другой рукой контейнеры с едой, которые уронил, когда корабль начало трясти.
– Перед каждым переходом раздается автоматический предупреждающий сигнал, – заявил Ящик.
– Конечно, только кто их слушает? – Гейд сложил еду на поднос. – Мне казалось, этот корабль в состоянии сам справляться с проблемами.
– Почти, но не совсем, – ответил Каджик.
Услышав голос бывшего капитана Дато Блока, Гейд слегка помрачнел и уселся в пустое кресло.
– Ну ладно, – сказал он. – Когда Ящик меня позвал, я решил прихватить с собой завтрак. Надеюсь, никто не возражает?
Рош удивленно нахмурилась. Она не просила Ящик звать Гейда.
– Ящик? Что происходит?
– Мне нужно сделать объявление, – проговорил ИИ. – Предварительный обзор ситуации закончен, и хотя большая часть данных еще не обработана, кое-что я выяснил наверняка. В соответствии с твоими желаниями, Морган, я позвал Гейда, чтобы при нашем разговоре присутствовала вся команда.
Рош ответила не сразу. Как правило, Ящик не слишком считался с ее желаниями. Сейчас он вел себя так, будто она могла быть недовольна его деятельностью в какой-то другой области.
– Продолжай, – сказала она.
Если он что-то задумал, она узнает об этом позже.
Ящик послушно вывел на экран сразу несколько сложных диаграмм.
– В самом центре региона, прежде занимаемого Палазийской системой, находится точечный источник излучения.
– Центр черной дыры? – спросила Рош, которой даже в голову не приходило, что систему поглотила черная дыра.
– Нет, – ответил Ящик, – точечный источник имеет нулевую массу, а излучение происходит главным образом в верхней части инфракрасного спектра. Я предполагаю, что удалось обнаружить облако зачаточного газа, которое окружает точечный» источник, но необходимо собрать дополнительные данные, чтобы убедиться в правильности этих предположений.
– Как далеко от нас находится источник? – спросил Гейд, которого, как и Рош, обеспокоила близость черной дыры, несмотря на заверения Ящика, что им ничто не угрожает.
– Двенадцать миллиардов километров. – На карте появились две точки. – Следующий прыжок сократит расстояние вдвое.
– А это разумно? – поинтересовалась Рош.
– Все имеющиеся в нашем распоряжении данные указывают на то, что риск минимален.
– Для кого? – спросила Рош. – Для тебя или для нас?
Ящик поколебался несколько мгновений, прежде чем ответить, как показалось Рош, чересчур резко:
– Для всех, разумеется.
Рош улыбнулась возмущению Ящика.
– Ладно, – сказала она. – В таком случае не вижу причин, по которым нам не следует этого делать. Как только будешь готов...
– У меня есть кое-что. – Мягкое, но очень четкое послание Майи коснулось сознания Рош – и, наверное, всех остальных.
Рош обвела взглядом капитанский мостик, проблема точечного источника мгновенно отошла на второй план. Лицо суринки выдавало сильную сосредоточенность, оно оставалось таким со времени их последнего прыжка.
– Что такое? – спросила Рош, наклонившись к ней поближе.
– Что-то странное. – Девушка нахмурилась. – Или эхо, не могу сказать точно. Едва различимое. До сих пор я его не замечала, потому что его вообще трудно почувствовать.
– Опиши, что ты видишь, – попросила Рош.
– Это не человек – но он живой. – Майи хмурилась все сильнее. – Очень далеко отсюда и одновременно рядом. Я не понимаю, что я вижу.
– А мысли ты улавливаешь? – продолжала расспрашивать ее Рош.
– Никаких. Даже базовых эмоций.
– А это может быть искусственный интеллект, который защищает эффективный щит?
– Не бывает абсолютно эффективных щитов, все равно где-то будет щель. Кроме того, даже у Ящика нет мыслей, которые я могла бы прочесть. – Похитительница бессильно откинулась на спинку кресла. –
