Честность разносчика газет

— Он дал честное слово, что принес ее, — парировал Чарли.

— Мальчик не только ленив, он еще и лжец, — сказал Эрл и принялся читать.

Чарли обрадовался, что не взял с собой пистолет. Если бы взял, то застрелил бы Эрла на месте. Чарли забыл про убийство. Чарли считал, что Эрл совершил преступление похуже. Преступление, у которого нет имени и нет закона против него.

Несчастный Марк упал духом. Единственное, что он считал ценным для себя в этой юдоли слез, было честное слово. Эрл наплевал на него.

— Он дал честное слово! — заорал Чарли.

Эрл выматерился.

— Мистер Хоуверс... — проговорил Марк.

— Да, Марк?

— У меня есть нечто получше, чем мое честное слово

Чарли не мог в это поверить. Эрл заинтересовался. Даже Сатане, похоже, было интересно, что же может быть выше честного слова десятилетнего мальчика.

Марк покраснел. Он обязан был доказать, что в среду газета была доставлена.

— Я был болен. Мой отец разносил газеты, — признался он.

Чарли Хоус слабо засмеялся. Марк только что отнял у него лучшую улику. Отец Марка может быть и храбрый человек, но двух вещей он боялся до смерти. Всю свою жизнь он избегал Эрла Хедланда и его собаки.

Эрл хохотал.

— Спасибо, спасибо за информацию, Марк, — вздохнул Чарли. – Иди дальше разносить свои газеты.

Но Эрл не захотел его так просто отпускать.

— Парень, я не хочу тебе этого говорить, но твой папаша самый большой трус во всей округе, — он отложил газету и встал так, чтобы Марк мог его видеть.

— Заткнись, Эрл, — потребовал Марк.

— Заткнуться? Минуту назад этот парень чуть не отправил меня на электрический стул.

— Электрический стул? — спросил ошарашено Марк. – Все, что я сказал, что мой папа принес газету.

Поросячьи глазки Эрла вспыхнули. Этот блеск и то, как Эрл согнулся, не оставили у Чарли сомнений — именно он был убийцей. Эрл хотел убить мальчика. Он не мог этого сделать своими руками при Чарли и решил убить его словами.

— Может быть, твой старик сказал тебе, что принес газету, но я тебе гарантирую, что он не подойдет к этой собаке даже за миллион долларов, а ко мне — и за десять миллионов, — он поднял правую руку. – Честное слово! — он не остановился на этом, он рассказывал Марку историю за историей про его отца. Как тот улепетывал, прятался, плакал или молил о пощаде, как мальчишка, убегал от опасности, как все остальные. И в каждой истории источником опасности была или собака, или Эрл.

— Слово скаута, честное слово, клятва на Библии, все, что хочешь, мальчик. Все, что я сказал – правда, — закончил Эрл.

Марку ничего не оставалось, как заплакать. Он поклялся себе никогда этого больше не делать. Он вскочил на велосипед и улетел.

В этот раз собака не погналась за ним. Она поняла, что это нечестная игра.

— Теперь твоя очередь, — сказал Эрл Чарли.

Чарли расстроился из-за Марка. Он прислонился к дому и закрыл на минуту глаза. Когда он открыл их, то заметил свое отражение в оконном стекле. Он увидел старого уставшего человека и понял, что постарел, пытаясь превратить этот мир в мир десятилетних.

Тут он заметил сразу за окном на стуле газету, запертую в доме. Чарли смог прочитать дату. Это была газета за среду, раскрытая на финансовой полосе. Стало понятно, что Эрл ездил в Провиденс, чтобы создать себе алиби, а в среду тайком вернулся для убийства Эстель.

Но Чарли думал не об Эрле или Эстель, а о Марке и его отце.

Эрл знал, что Чарли смотрит в окно. Он был готов к драке. Он держал собаку за загривок, чтобы она тоже была готова.

Но Чарли не стал драться. Вместо этого он сел в патрульную машину.

— Будь здесь, я скоро вернусь, — приказал он и поехал за Марком.

Он догнал Марка у выезда на шоссе.

— Марк, — позвал он. – Твой отец оставил газету! Она там. Он доставил ее, несмотря на мокрый снег, собаку и все остальное!

— Хорошо, — ответил Марк. В его голосе не было ни капли радости. Он слишком много думал. — Те вещи, которые мистер Хедланд говорил про отца, это ложь? Даже если он дал честное слово? — спросил он.

У Чарли было два способа ответить. Он мог солгать, сказать, что это ложь. Или он мог сказать правду, рассчитывая на то, что мальчик поймет: доставка газеты его отцом – одна из самых славных страниц истории поселка.

— Все эти истории – правда, Марк. Твой отец всегда боялся, он таким родился, так же как он родился с голубыми глазами и черными волосами. Нам с тобой трудно представить, каково жить с таким грузом. Только невероятно мужественный человек может это выносить. Так что задумайся, насколько твой отец храбрый, раз для него важнее было доставить эти газеты, чем нарушить слово.

Марк задумался и кивнул в знак согласия. Он был удовлетворен. Его отец был тем, кем должен быть отец десятилетнего мальчика – он был героем.

— Это мистер Хедланд совершил убийство? — спросил Марк.

— Господи! – воскликнул Чарли, хлопнув себя рукой по лбу. – Я совсем забыл про убийство.

Он развернул машину и помчался к дому Эрла. Его уже не было, собаки тоже. Они ушли в лес.

Через два часа поисковая группа нашла Эрла. Он лежал у железнодорожных путей. Его убил Сатана. Все обсуждали, почему он это сделал.

Лучшая теория принадлежала Чарли. Он считал, что собака почуяла страх Эрла, увидела, как он убегает, и погналась за ним.

— И собака была первой, кто увидел, каким на самом деле трусом был Эрл. Поэтому Сатана его и убил.