Прекрасный Принц сказал:
— Ну, вот видите.
Тут их терпение лопнуло. Его вызвали к начальнику, так как формально он еще числился в УЖД, испросили, понимает ли он, к чему ведут его высказывания.
Прекрасный Принц сначала сказал, что нет, не понимает; если одна из трех возможных ошибок явилась причиной его нынешнего затруднительного положения и если УЖД ответственно за каждую из этих ошибок, значит, УЖД ответственно и за его нынешнее затруднительное положение.
— Но какая? Какая ошибка? — воскликнул в нетерпении начальник. — Скажите же, черт возьми, в чем эта наша ошибка? Кто виноват? Господи ты боже мой! Да ведь если так рассуждать, то вы могли бы насчитать тысячу всевозможных ошибок, которые способно совершить УЖД или любой из смертных, а потом заявить, что мы совершили ту или иную из этих ошибок, и если мы не можем оправдаться в любом из этих тысяч случаев, то, значит, мы и плати. Неужели вы не понимаете всей абсурдности вашей аргументации!
— Теперь-то прекрасно понимаю. Одно мне только непонятно: что могло измениться в моем мыслительном процессе за эти несколько минут? Ведь минуту назад мне казалось абсолютно бесспорным, что вы обязаны мне заплатить, а сейчас я кажусь себе, чуть ли не нахалом, а главное, человеком неразумным и даже глуповатым.
— Ну и отлично, — сказал начальник, — тогда, пожалуй, и кончим на этом.
— Пожалуй, что и так, — сказал Прекрасный Принц и повернулся где стоял, а стоял-то он на одной ноге, на расстеленном перед начальническим столом молитвенном коврике (коврик этот, положенный сюда просто-напросто согласно проекту Строительного управления, заключал в себе и некий символический смысл), а поскольку этот коврик не был закреплен, он поехал под ногой Прекрасного Принца, и тот упал и при падении сломал себе левую руку у самого плеча.
С рукой все обошлось, однако, тихо-мирно, без лишних разговоров. Взяли и отрезали — ведь если чинить, то, во-первых, еще вопрос, починишь ли, а во-вторых, и просто ни к чему, поскольку нижний-то этаж все равно с изъяном. Строительное управление и УЖД немного поспорили, кто из них обязан оплатить стоимость ампутации, по вообще, повторяем, все обошлось тихо-мирно, так как Прекрасный Принц разговора по этому поводу не поднимал.
Прекрасный Принц был счастливчик. Несмотря ни на что. Правда, на государственной службе его использовать уже не могли — во-первых, он был в какой-то мере инвалид, что, как правило, считается помехой, во-вторых же, вследствие известного расхождения во взглядах он очутился в таком положении, когда и сам должен был понимать (так ему намекнули), что просто неудобно оставаться работать в системе, которую ты подверг столь резкой критике — не имея к тому никаких оснований, кроме факта собственного увечья, которое, возможно (они ничего не утверждают, они лишь предполагают такую возможность), получено по причинам, зависевшим в первую очередь от него самого.
Зато Прекрасному Принцу посчастливилось, — это при его-то косноязычии! — привлечь к себе заботливое внимание муниципалитета. Возможно, не обошлось без вздохов, без разговоров насчет хлопот и неблагодарности, и стоит ли, мол, вообще овчинка выделки. Но как бы там ни было, ему предоставили работу в котельной ратуши. При этом все — как Прекрасный Принц, так и власть имущие — с радостью констатировали, что отопление коксом нынче редкость, что времена брикетов миновали. Иначе Прекрасный Принц очень скоро убедился бы, что зря он прежде возлагал такие надежды на свой крючок, — лопату с коксом ему все равно бы не удержать. С удовлетворением констатировалось, что нефтяное отопление требует лишь присмотра, что регулировать можно и одной рукой, достаточно, кстати, сохранившейся.
Ну, так вот. Похаживал, значит, Прекрасный Принц по своей котельной, присматривал за своими нефтяными печурками, и все были чрезвычайно довольны. Король радовался, что Прекрасный Принц уже не у него на службе. То есть радоваться-то он, пожалуй, не радовался, потому, как и думать забыл про Прекрасного Принца, не имея больше перед ним никаких обязательств. Зато радовался начальник УЖД, вздохнувший с облегчением, во-первых, оттого, что он — или, что одно и то же, его учреждение — не совершил никакой доказуемой и уж, во всяком случае, никакой доказанной ошибки, во-вторых, оттого, что он сберег для учреждения энную сумму, и оттого, наконец, что не надо было больше тревожиться за Прекрасного Принца, поскольку, во-первых, он не имел уже с ним никакого дела, во-вторых, другие уже о нем позаботились. И постепенно Прекрасный Принц провалился в глубины его памяти, обволакиваясь забвением, как обволакивается, говорят, жиром осколок, засевший в мягких тканях.
Одно время появление на улице было связано для Прекрасного Принца с некоторыми осложнениями. Но он их довольно быстро преодолел. Кто его прежде знал, те его не узнавали, а кто не знал, полагали, что таков уж он от природы. Случалось, он называл себя кому-нибудь из старых знакомых, и тот любезно сообщал ему, что он не больно-то на себя похож, весь какой-то узенький и сплющенный, и рот как-то странно перекошен в том месте, где челюсть срослась чуть криво, правда, самую только чуточку.
И скоро он усвоил, что лучше себя не называть, и дело сразу пошло на лад. На его одноногость мало кто обращал внимание, как, впрочем, и на однорукость. Разве что пошутят иногда, с кем, мол, не случается, а бывало, ему даже и льстили, де, можно подумать, ветеран войны. Про лицо же, делавшееся иной раз, в минуту усталости, совершенно безликим, никто никогда не высказывался, разве что в тех случаям, когда он представлялся при знакомстве. Он подумывал сменить имя, но соответствующее бюро не нашло для этого никакого законного основания, тем более что хирурги, надо сказать, справились со своей нелегкой задачей просто блестяще.
Посиживая — чаще всего в одиночестве — у своих печурок, Прекрасный Принц пел старинные красивые песни угольщиков, и прохожие хвалили его голос. От постоянного пения он сделался малость чудаковат, и нередко он даже и ночевал возле своих печурок, поскольку семьи у него не было. О женитьбе нечего было и думать, с сестрами же милосердия в той стране, где он жил, дело обстояло неважно. Он попытался, было, разок-другой, но культи у него, что одна, что другая, были, по их словам, такие холодные, что это гасило последние искорки их питавшегося милосердием пыла. Кроме того, если одноногий или однорукий и способен еще воззвать к милосердию, то уж человеку со сплющенной головой пробудить подобные чувства бывает невероятно трудно, во всяком случае, у любого нормально устроенного индивида, а всяких там ненормальностей он и сам не любил. В общем, уж тут-то он сам был кругом виноват.
И вот, значит, сидел он как-то однажды вечером в своей котельной, а согласно инструкции полагалось каждые десять часов открывать заслонку и проверять, как горит. На этот же раз на внутренних стенках топки скопилось слишком много сажи, оттого, надо полагать, что вовремя не прочистили, и в результате — пуф! — пламя выскочило из заслонки, ухватило его своей жаркой рукой за подбородок и за волосы и так шипнуло в ноздрях, что аж кожа зашипела, и «скорой помощи» пришлось отвезти его в больницу.
Все, что происходило с ним до сих пор, случается в нашей жизни на каждом шагу. Нога, рука, сломанная челюсть — никто из нас от этого не застрахован. Но чтобы пламя стрельнуло вам прямо в нос — это уж, знаете, из ряда вон, и врачей — специалистов в данной области отыскать нелегко. Однако медицина, со своей стороны, сделала все от нее зависящее. Лучшие специалисты собрались у ложа Прекрасного Принца. И пришли к выводу, что раз уж такое случилось, то удачно еще, что случилось с
