type='note'>[3] в основном оттого, что тот был страшен в гневе. Генерала отличала стройная атлетическая фигура и светлые волосы. Его голубые глаза напомнили Баттлмонту о Гвен, вот только у генерала они были еще холоднее.
Если такое вообще возможно.
За Оулингом сидел Лео Прим, арт-директор агентства. Это был ужасно худой молодой человек, буквально на грани истощения. Его черные длинные волосы вились от природы. Лео был обладателем тонкого римского носа, ласковых карих глаз, крепкого подбородка и крупного рта с чувственными губами.
Если бы можно было выбирать себе внешность, Баттлмонт предпочел бы стать похожим на Лео Прима. Очень романтично. Баттлмонт поймал взгляд Лео и послал ему дежурную улыбку.
Никакой реакции.
Генерал Соннет Финнистер побарабанила костлявыми пальцами по столу. Для Баттлмонта это прозвучало как похоронный марш.
— Может быть, уже начнем? — требовательно заявила Финнистер.
— Все ли на месте, наконец? — поддержал ее Оулинг.
Баттлмонт сделал глотательное движение:
— Ну, э… нет… э…
Оулинг открыл чемоданчик на коленях, взглянул на доклад службы разведки: — Мисс Эверест отсутствует.
— А нельзя начать без нее? — спросила Финнистер.
— Лучше подождем, — сказал Оулинг. Он получал удовольствие от происходящего. Эти паразиты нуждаются в хорошем ударе кнута. Тогда они зашевелятся.
Финнистер наградила Оулинга таким взглядом, от которого иные полковники (мужчины) ощущали дрожь в коленях. На Оулинга, впрочем, это не подействовало. Почему командование не даст мне подобного напарника, размышляла Финнистер.
— Здесь не будет любопытствующих? — поинтересовался Оулинг.
Баттлмонт окинул свой персонал внимательным взглядом сквозь клубы табачного дыма. Никто не ответил на его взгляд.
— Да все здесь только этим и занимаются! — проворчал он.
— Что? — Оулинг вскочил с места.
— Да мои сотрудники… Деловые донельзя!
— Уфф. Я имел в виду любопытство другого рода.
— Ах, это, — Баттлмонт пожал плечами. — Мы не воруем идеи в других агентствах, как вам известно. Так что здесь все безопасно.
Гвен Эверест, наконец, выбрала время, чтобы прийти. За ней следило множество глаз, когда она вошла в дальнюю дверь и прошагала через весь зал.
Баттлмонт любовался ее изяществом. До чего женственна — несмотря на силу. Не то что эта генерал в юбке!
Гвен отыскала свободное кресло у стены между Баттлмонтом и Финнистер.
Командующая ЖК воззрилась на ворвавшуюся без приглашения Гвен:
— Кто вы такая?
Баттлмонт наклонился вперед:
— Это мисс Эверест… наш… э… — он умолк в замешательстве. У Гвен отродясь не было никакого официального статуса. Да она в этом и не нуждалась. Всяк знал, что она — босс. — Э… Мисс Эверест наш… наш директор по координации, — нашелся он.
— Вот это да! Чудная должность! — обрадовалась Гвен. — Нужно распорядиться, чтобы ее впечатали в мои визитки. — Она пожала руку Баттлмонту, посмотрела ему в глаза и своим особым голосом агента, приступающего к работе, заговорила: — Договорились, Шеф. А кто все эти люди? Что тут происходит?
Генерал Оулинг кивнул ей:
— Я — Оулинг, Генерал космических войск, — с этими словами он похлопал по нашивке у себя на плече. — Мой компаньон — Генерал Финнистер, ЖК.
Гвен узнала знакомое лицо. Она широко улыбнулась:
— Генерал Жека!
— Финнистер, — буркнула генеральша.
— Ах да, конечно, Генерал Финнистер Жека, — исправилась Гвен. — Я не привыкла к фамильярности, вы знаете.
Финнистер изменилась в лице и сказала, отчетливо выговаривая каждую букву:
— Я… Генерал… Соннет… Финнистер… из… подразделения… ЖК — Женщины Космоса!
— Боже, до чего я глупа! — воскликнула Гвен. — Теперь понятно. — Она пожала руку генеральше и улыбнулась Баттлмонту.
Баттлмонт, хорошо знавший ее привычки и наклонности, попытался отвернуться.
В этот момент Гвен, сквозь подступающий страх, поняла, что она достигла точки, откуда нет возврата. В ее мозгу что-то перещелкнуло. Она оглядела сидящих за столом. Знакомые лица следили за ней не отрываясь (наблюдать за Гвен в действии — лучшее на каждой конференции). Мне этого не вынести, подумала она. Пора заявить о себе!
Она сфокусировала взгляд на военных. Остальные в этой комнате представляли минимальный интерес для нее. Но только не Оулинг и Финнистер. Космические генералы. Вояки. Символично! Прицел!
Пусть летят снаряды! Стреляй, если можешь, Гридли, целься в эту седую голову… Дождись, чтобы их глаза закрылись навсегда…
Гвен кивнула.
Один неверный шаг — и агентство уничтожено.
Кто позаботится о нем?
Все произошло за полсекунды — она нашла решение.
Бунт!
Гвен переключила внимание на Оулинга:
— Не будете ли вы столь любезны, чтобы покончить с этим топтанием на месте и начать встречу?
— Топтание на месте… — Разведка сообщила, что Гвен Эверест увлекается шоковыми тактиками. Оулинг кивнул ей и Финнистер.
Генеральша адресовалась к Баттлмонту:
— Ваше агентство, как мы уже вам объяснили, выбрано для исполнения задания жизненной важности, мистер Баттлфилд.
— Монт, — поправила ее Гвен.
— Что? — не поняла Финнистер.
— Его фамилия Баттлмонт, а не Баттлфилд.
— Ну и что из того?
— Имена много значат, — сообщила Гвен. — Вам ли не знать об этом.
Щеки Финнистер заалели.
— Совершенно верно.
Оулинг воспользовался паузой:
— Мы уполномочены заплатить агентству двойное вознаграждение. Однако если вы не справитесь, мы заберем всех мужчин-сотрудников в ряды Космической Службы.
«Что за идиотская идея! — подумала Гвен. — Наши люди разрушат Космическую Службу». — И она снова улыбнулась Баттмонту.
— Один Андре может справиться с этим. Разве нет, душечка? — и она ущипнула Баттломонта за щеку.
Баттлмонт попытался вжаться поглубже в кресло. Он прятал глаза, повторяя лишь:
— Гвен, пожалуйста…
