достоверная зацепка. Но на спецобъекте АНБ лучше ничего не предпринимать. Дождемся, когда профессор его покинет, ведь не вечно же он там будет. И начинайте разработку всех сотрудников НАСА, которые могут иметь хоть какое-то отношение к этому марсианскому проекту.
Затем Старейший обратился к до сих пор молчавшему сильнейшему провидцу Предтеч:
— А что скажете вы, Да’Га’Ирк?
— Занятно. Это вряд ли похоже на дезинформацию, зато вполне может оказаться посланием от спецслужб США, адресованным нам.
— То есть они таким хитрым способом извещают, что им стало известно о нашем существовании, и приглашают к диалогу? — удивился М’ар’Э’Гри.
— Да, такое возможно. А в целом придется поработать. Возможно, подобной ситуации не возникало со времен нашей войны с Пришедшими из-за Грани! — ответил Да’Га’Ирк.
Рух’И’Джи размышлял вслух:
— Неужели действительно Орден? А может, зря мы были так уж уверены, что они и в самом деле все погибли во время спровоцированной нами войны атлантов и гиперборейцев? Но тогда и мегалиты могут вдруг «ожить» неожиданно для нас. Надо дать поручение перебросить часть наших наблюдателей в районы их расположения. Если Послание действительно подлинное и Артефакт реально существует, то от этого не отмахнешься.
И если американцы потащат его на Землю, то вокруг всего этого возникнет недурственная заварушка… Почтенный Да’Га’Ирк, созывайте Большой Совет Разбирающих Узлы. Надо срочно постараться увидеть возможные интерференции новых событийных волн. Собрание завершено. Да поможет нам Вечный!
Покинув здание, Предтечи быстро разъехались. Сидя в стремительно мчащихся машинах, они думали о том, как в мире, населенном людьми, отстоять свое место под солнцем тем, кто пришел на Землю задолго до появления рода человеческого. Думали — и пока не находили ответа…
7. США, пригород Хьюстона. Десять недель спустя
Роберт Браун решил после рабочего дня немного посидеть в баре и пропустить стопку-другую текилы, тем более завтра намечался выходной. Правда, оставался небольшой шанс, что могут срочно вызвать, если возникнет какая-нибудь сложная ситуация. Из-за таких вот вызовов жена Роберта постоянно устраивала скандалы, но достаточно высокие премиальные компенсировали эти неудобства — в центре управления НАСА платили неплохо.
В баре было не слишком многолюдно: несколько завсегдатаев, которые кивнули Роберту, и пара- тройка незнакомых новичков, среди которых выделялась высокая блондинка, хоть и не первой молодости, но еще очень ничего на вид.
— Привет, Хосе, — поприветствовал бармена Роберт, — как вечерняя выручка?
— Так себе, — ответил бармен с легким испанским акцентом, — вся надежда на тебя. Думаю, ты мне поможешь уменьшить запасы текилы, пока она не испортилась, не так ли, амиго?
— Си, Хосе, — улыбнулся Роберт, — это всегда пожалуйста. Кстати, что за цыпочка за тем столиком? Никогда ее раньше здесь не видел.
— Ты о той блондинке в углу? — спросил Хосе, привычно вертя шейкером. — Не знаю, вроде бы одна пришла, но точно не проститутка. Кстати, пьет тоже текилу. Ну, ты мои вкусы знаешь — на мой взгляд она слишком белая.
— Ну а мне в самый раз, — ответил Роберт. — Сделай две текилы, одну мне и одну этой даме. Пусть ей отнесут и скажут, что это от меня.
— Как пожелаешь, — пожал плечами бармен и, не глядя, уверенным жестом взял со стойки за спиной бутылку «серебряной» текилы. Точными уверенными жестами приготовил две рюмки с солью на ободках, поставил их на блюдечки, положил туда дольки лимона и, подозвав официантку, отправил одну порцию блондинке.
Роберт выпил текилу с лимоном и солью, краем глаза наблюдая за реакцией женщины. Она приняла напиток и, по-видимому, спросила у официантки, кто угостил, потому что нашла глазами Роберта и, улыбнувшись, кивнула ему, приподняв свою рюмку. Он тоже сделал ответный жест.
Выпив еще две порции, Роберт решил, что пора подсесть к сексуальной незнакомке.
— Я не помешаю, нарушив ваше уединение? — спросил он, подойдя к ее столику.
— Нет, не помешаете, — улыбнулась блондинка. — И спасибо за текилу.
— О, не стоит благодарности, — махнул рукой Роберт. — Это самое малое, чем я мог выразить свое восхищение вашей красотой.
Далее Роберт и Синди, как представилась блондинка, выпили за знакомство и довольно быстро разговорились. Она работала менеджером в недавно открывшейся фирме совсем недалеко отсюда. Браун, в свою очередь, сказал, что работает в НАСА.
— Ого, так ты один из этих парней, которые запускают астронавтов? — поразилась Синди.
— Нет, я лично не сижу на мысе Канаверал, а занимаюсь математическими расчетами траекторий.
— А визит в штаб-квартиру НАСА устроить сможешь?
— Запросто! Нужно только оформить гостевой пропуск. Конечно, не во все места можно будет попасть, но все же…
— Классно! Я буду так тебе благодарна.
— Не стоит. В конце концов, простые американцы имеют право увидеть, на что тратятся собираемые с них налоги.
Роберт начал увлеченно рассказывать о своей работе, обходя лишь темы, касавшиеся национальной безопасности, в отношении которых он давал подписку о неразглашении. Синди же задавала вопросы, порой такие наивные, что Роберт поражался, как мало, при всей той рекламе, которая сопровождает деятельность НАСА, люди знают о работе этого агентства. Беседу несколько раз прерывала официантка, подносившая текилу и убиравшая пустые рюмки. Роберт уже потерял им счет, отметив при этом, что чем больше выпивки, тем больше ему нравится рассматривать ноги блондинки. Ноги были очень даже ничего. И все реже мелькала мысль о жене, которая сейчас сидит дома и ждет его.
И все чаще он забывал, о чем только что рассказывал. А его новая подружка все спрашивала и спрашивала.
— Уф, что-то я сегодня припозднилась, — сказала наконец Синди. — Это ты меня заболтал. Но мне действительно пора идти, а то уже поздно.
— Я тебя провожу, если ты, конечно, не против. А то здесь такие таксисты, что даже мне иногда страшно к ним садиться, — пошутил Роберт, вставая с места. — Тебе куда?
— Минут десять езды. Сняла неподалеку небольшую квартиру.
— Отлично. Только расплачусь с барменом, и можем идти.
— Что-то ты сегодня в ударе, амиго, — сказал Хосе, когда Браун нетвердой походкой подошел к стойке. — И явно превысил свою норму. Все в порядке?
— В полном, — ответил Роберт, — может, мне даже что-то перепадет сегодня от этой крошки.
— Ты, главное, не переусердствуй, — предостерег его бармен, — а то у меня один знакомый, твой ровесник, чуть инфаркт не схватил в постели — от передозировки виагры.
— Вот это мне не грозит, — отмахнулся Роберт, — главное, чтобы жена ничего не узнала. Позвоню утром, скажу, на работе пришлось задержаться в связи с очередными расчетами по совместной с русскими программе «Шаттл — Буран-2». Она к этому уже привыкла и пилит не всегда.
На улице в такси уже сидела Синди. У Роберта слегка заплетались ноги, когда он подходил к автомобилю, — он-таки и вправду сегодня перебрал.
— Ну что? — спросил он у женщины, садясь в машину. — Все в порядке?
— Да, — ответила она, — едем. Закрой только окно, а то ночь слишком прохладная.
В машине Роберт приобнял новую знакомую за плечи и, нашептывая ей на ухо что-то фривольное,
