я уже говорил, шахты и поселение рабов рядом с ними располагались в меньшей долине. Это было одно из выработанных мест добычи, и как я уже понял, и именно тут и объявилось засыпанное пеплом строение.
Многочисленные шахты прогрызали горы насквозь, эльфы оказались умелыми горняками и знали особенности своих скал намного лучше землекопов Империи. Эльфы Кольца могли по легкой вибрации определить, где будет обрушение, когда ждать земных толчков, в каком месте запрятались залежи ценной руды…
Мастера, да вот только их жестокие методы меня раздражали. Будь у меня в руках власть, я бы лишил эльфов бесплатной рабочей силы. Но у меня ее не было, приходилось исподволь (не без молчаливого согласия Императора и его совета) спонсировать мелкие революционные организации, которые желали уничтожить рабство в Королевстве.
По моим расчетам: сто, двести лет, и наши темнокожие провинциалы будут облагорожены веяниями цивилизации и избавятся от позорного наследия прошлого. Любая жизнь ценна, а душа бесценна, и Власть должна это понимать, иначе она погибнет.
Ложбинка меж гор, в которой я оказался, была полностью застроена. В центре располагались кривые хижины рабов и два домика для надзирателей и учетчиков. Счетоводы были нашими людьми, мы справедливо не доверяли эльфам, которые любили облапошить 'этих глупцов из-за моря'. Меж хижин был установлен сияющий холодным светом столб — та самая магия, что удерживала рабов от побега. Да они уже и не могли бежать, я опасался, тяжелый труд превратил их в глупых ослов. Незавидная участь.
Ходы в шахты располагались везде, некоторые были закрыты или завалены. Одна закрытая штольня располагалась немного дальше от поселения, в том самом месте, где камень был обильно засыпан пеплом — ветер сгонял сюда весь песок, приносимый бурями. Именно тут, в таком удобном сокрытом месте и были обнаружены развалены.
Меня ждали, а идти пришлось довольно долго, сначала по дороге вверх, теперь сквозь поселок рабов-рудокопов. Мои служащие успели возвести небольшой палаточный городок, из которого тянуло приятным ароматом готовящейся пищи. Рабы в своих домишках должны были с ненавистью взирать на нас, аромат вкусной еды мог свести с ума обездоленного.
Я знал это не понаслышке, наши проклятые враги, не гнушались устраивать пир почти под стенами осажденного города, пытаясь таким образом сломить дух голодающих граждан. Моим командирам приходилось прибегать к жестким мерам, чтобы измотанные гражданские не сдались. Я мог понять этих несчастных, запертых в гниющих домах и радующимся редким пойманным крысам.
Не думаю, что у меня проснется аппетит за время раскопок.
Надзиратели, многие из которых не были эльфами, провожали меня настороженными взглядами, но не решались остановить — сигна Гильдии останавливала самых наглых смертных. Если бы эти ублюдки знали, кто я такой, они бы уже собирали свои жалкие манатки и бежали прочь. По молодости я был крайне несдержан и до сих пор поддерживал слухи о своей сумасшедшей ярости и взрывоопасности. Я старался как можно быстрее добраться до своих людей, чтобы больше не видеть окружающего уныния поселка.
Палатки, расставленные магами, уютно смотрелись на фоне пепельных скал и заваленного входа. Место раскопок было отмечено шестами с цветными ленточками, как я понимал, ни один посторонний не имел права проникнуть за этот барьер. Нет, мы не пользовались магией, но закон был на нашей стороне и он как всегда отличался суровостью. Помеха археологическим изысканиям каралась внушительным штрафом, а попытка выкрасть что-либо на месте раскопок — смертной казнью.
Меня заметили, лица моих магов явно просветлели при моем появлении. Они устали вести дипломатическое сражение с представителями Компании, те как всегда желали наложить лапу на все, что можно.
— Здравствуйте, здравствуйте, — проорал я, врываясь в толпу людей у палаток.
Мне ответили кивками и закидали вопросами со всех сторон.
— Не все сразу, по одному, — распорядился я.
— Мы ждали вас, еще не начинали углубленного исследования, — сказал молодой маг, Варис Вер — подчиненный Лолия.
— Хорошо, введите меня в курс дела и приступим.
— С вами торгаши хотят поговорить, — тихо сказал Вер.
— Подождут. Что удалось обнаружить?
Вер повторил слова Лолия, добавив лишь то, что возникли проблемы с Торговой Компанией. Это были их шахты, их земля — все, что найдено в земле, принадлежало им, даже если это были битые черепки посуды. Жадные ублюдки. Из-за этой мелкой неприятности мои люди не решались начать раскопки, я их не винил, они поступили правильно. Требовалось Власть, и вот она — я.
Я направился к торговцам, которые уселись под растянутым тентом и жевали жареное мясо, не заботясь о чувствах рабов. Мои люди, к слову сказать, хоть и развернули походную кухню, не спешили приступать к трапезе. Этому послужило причиной больше обнаружение находки, чем чувства каких-то там рудокопов, но все же.
— Господа, — поприветствовал я представителей Компании, приближаясь.
Наглецы даже не поспешили встать, пришлось проследовать к столу и освободить стул во главе. Торгаша, восседающего на стуле, я просто согнал.
Такой жест красноречиво указывал на мое превосходство, я откинулся на спинку стула и приказал:
— Начинайте.
Мясо, казалось, встало поперек горла торговцам, мой поступок их обескуражил, но все же двое из них знали меня лично и знали последствия моего гнева. Они поднялись, за ними встали остальные, я остался сидеть, исподлобья глядя на эту отрыжку общества.
— Магиус Теллал, меня зовут…
— Гней Домиций Ларис, я знаю, — перебил я заговорившего представителя, — ближе к делу, мое время стоит дороже того дерьма, что вы едите.
— Магиус, — Ларис откашлялся, облизнул губы и с оттенком дрожи в голосе заговорил: — эта земля принадлежит нам, Мудрый Император снизошел до того, чтобы доверить Западной Компании разработку шахт Королевства эльфов. Мы хотим лишь получить то, что по закону принадлежит нам.
— И что это?
— Вы собираетесь провести раскопки на нашей территории, я, как представитель Западной Имперской Торговой Компании, желаю родной организации процветания и собираюсь блюсти ее интересы.
— Вот как.
— Компания заинтересована в прибыли, которую Гильдия Магов Империи может получить в ходе раскопок. Все законно, Магиус Теллал.
— Основания, — я продолжал говорить коротко, рублено, чтобы расшатать нервы оппонента.
— Основания, — Ларис на мгновение смешался, — закон 'О горных разработках'…
— В нем говорится о разработке месторождений, — выделяя последнее слово, парировал я, — и ни слова об археологических изысканиях на территории месторождений. По закону 'Сохранение культурного наследия' мы не обязаны выплачивать вам отступных за раскопки, я могу подать иск за организацию помех работы исследовательской группы.
— Закон 'О наследии' говорит, что вы имеете право проводить раскопки лишь культурного наследия данного региона.
— Да, и что вы пытаетесь сказать?
— Но обнаруженные развалины не принадлежат культуре эльфов, — с видом победителя закончил Ларис.
Я усмехнулся, этому ничтожеству было далеко до владык Торговой Компании.
— Да, но Королевство — провинция Империи, а эти строения имеют явно имперское происхождение. Я не обязан вам платить отступных ни за раскопки, ни за обнаруженные ценности, культурные ценности, замечу.
