И тут сыщики еще раз убедились, что в 'Похоронном ритуале' кто-то прячется — из зала тянуло сигаретным дымом!
Друзья осторожно подкрались к дверям. По улице со страшным грохотом промчался мусоровоз, и шум заглушил их шаги.
Сначала ребятам показалось, что зал пуст. Но вдруг в углу что-то шевельнулось, и сыщики заметили человека в темной одежде. Он сидел на стуле и смотрел в окно. А перед ним лежала… снайперская винтовка с оптическим прицелом! На ее ствол был навинчен длинный глушитель.
Тема испуганно отшатнулся. Этот легкий мышиный шорох был услышан.
Человек живо обернулся и секунду смотрел на незваных гостей. Оцепеневшие друзья тоже молча глядели на квадратное невыразительное лицо с маленькими немигающими глазками кобры.
— Мы тут… — пробормотал растерявшийся Тема, — скажите пожалуйста, где здесь выход?
Незнакомец ничего не ответил. Рука в черной перчатке медленно поползла к оружию. Видимо, ему было жаль расставаться с нежданными гостями, не продемонстрировав им свою винтовку.
— Бежим! — крикнул Лешка.
Этот вопль взорвал звенящую тишину. Мгновенно все пришло в движение.
Ребята бросились обратно. Вслед беглецам что-то глухо чавкнуло, и стена впереди брызнула осколками бетона. Большая дырка не оставляла сомнений, что это была самая настоящая пуля.
Лешка первым добежал до двери. Он мгновенно проскользнул в щель, а Тема все никак не мог протиснуться. Друг схватил его, рванул что было силы, и Тема пробкой вылетел в коридор.
Тут же в дверь просунулась рука в черной перчатке и чуть было не вцепилась сыщику в волосы.
— Ай! — взвизгнул Тема.
Им повезло, что в щель, достаточную для ребят, неизвестный не смог сразу протиснуться. Пока он двигал стол, сыщики вихрем пронеслись по редакции газеты, оставляя за собой негодующих людей и рассыпанные бумаги.
Затормозили беглецов только в самой дальней комнате.
Переполох вышел грандиозный. Конечно, в газете видали и не таких буйных посетителей, однако то, что они рассказывали переходило всякие границы. Сначала ребятам не поверили, но пулевая отметина опровергла все сомнения. В пустом зале нашли и брошенную винтовку. Преступник, конечно, исчез. Вылез через окно на улицу и растворился.
Расследованием происшествия руководил сам главный редактор — низенький, стриженый ежиком человек. В редакции замелькали люди в милицейских мундирах и просто в штатском, но со взглядом, пронизывающим, как рентген.
Следователи высказали версию, что ребята случайно наткнулись на киллера в засаде. Наемный убийца поджидал свою жертву, выбрав очень удобное место в пустом помещении 'Похоронного ритуала'. После выстрела он мог легко выйти через редакцию на другую улицу.
Главный редактор не согласился с такой версией.
— Это было покушение на свободную прессу! — кричал он. — Пуля наемного убийцы предназначалась для одного из сотрудников нашей газеты! — Он победно огляделся, сделав значительное лицо, чтобы ни у кого не оставалось сомнений относительно того, кому именно предназначалась коварная пуля. — И только счастливая случайность помогла избежать трагедии! Вот до чего мы дошли — киллеры уже в соседней комнате! Кстати, неплохой заголовок!
И ушел писать передовую статью для утреннего выпуска.
СЫЩИКИ ДОМАШНИХ ЖИВОТНЫХ И СЛЕДОВАТЕЛИ
Видимо, главный редактор перетормошил всех московских начальников. Вскоре в помещении газеты появился человек, несмотря на жару одетый в серый плащ.
— Так-так! Где же наши герои? Не вижу… — произнес он на манер гоголевского Вия.
Перед ним мигом поставили сыщиков домашних животных. Кто-то даже заботливо стряхнул с плеча Темы несуществующую пылинку.
— Э-э, полковник Шитов, — представился человек в плаще. — Можете называть меня просто Виктор Степаныч. Ну-с, с кем имею честь?
Полковник долго беседовал с ребятами, выясняя, что им понадобилось в 'Похоронном ритуале'. Друзья выложили все, как есть.
— В сыщиков, значит, играете? — Шитов побарабанил пальцами по столу. — Скажите спасибо, что легко отделались!
Особенно заинтересовало Виктора Степаныча то, что ребята видели киллера в лицо.
— Это очень хорошо! Значит, вы можете его опознать?
Тема поежился, вспоминая руку в черной перчатке, ползущую к винтовке, а Лешка охотно согласился:
— Конечно, узнаем!
— Прекрасно! Ну-с, а теперь пройдемте на место происшествия.
В 'Похоронном ритуале' полковник огляделся, подошел к окну и негромко позвал:
— Капитан Крытов!
— Я здесь!
Перед Шитовым возник подтянутый молодой человек.
— Вот что, капитан, узнайте-ка, кто там живет в этом симпатичном доме напротив.
Взглянув на брошенное оружие, Шитов удовлетворенно пробормотал:
— Немецкая винтовка системы Хеклера и Коха. Прекрасно! Такой штукой даже после небольшой тренировки можно сбить гильзу со ста метров. Оружие профессионала! — Он взглянул на пулевое отверстие в стене и обернулся к ребятам. — Вам повезло… Но почему он промахнулся? Видимо, настроился на другого клиента, и рука дрогнула. Ладно… Так, где он сидел?
Друзья показали ему стол. Лешка шагнул в сторону и вдруг заметил на полу смятый лист бумаги с грифом 'Похоронный ритуал'.
— Смотри! — толкнул он друга.
На листочке была отпечатана эмблема в виде венка. И никакого орла.
— Действительно, — хлопнул себя по лбу Лешка. — При чем тут золотой орел и кладбище? И как это мы раньше не додумались?
— Разрешите доложить!
Перед полковником Шитовым возник откуда-то из-под земли капитан Крытов.
— Докладывайте.
— Так что в доме напротив среди прочих проживает известный банкир Полубояринов.
— Ага! — воскликнул полковник. — И на него уже неоднократно покушались! Ну что же, кажется, уже теплее, мы вышли на след…
Остаток дня друзья провели в управлении в комнате, соседней с кабинетом полковника. Капитан Крытов достал из сейфа пухлую пачку фотографий.
— Смотрите внимательнее — нет ли здесь вашего знакомца?
Друзья стали разглядывать снимки бандитов. Там попадались физиономии самого зверского вида и обычные лица, про которые не скажешь, что они имеют отношение к преступному миру.
— А вот этот похож… — начал было Лешка.
— Он? — обрадовался Крытов.
— Нет, я хотел сказать, этот похож на директора нашей школы! — продолжил Лешка, разглядывая благообразное лицо с оттопыренными ушами. — Только уши у него совсем другие.
Крытов удивился:
— Вы угадали, это действительно Директор. Только не школы, а банды рэкетиров. А Директор — его кличка.
Друзья посмотрели все фотографии, но не нашли никого похожего.
