кружка воды.
– Корбилиан говорил, что здешние источники можно очистить, – вспомнил Ратиллик. – Но без его силы…
– Без воды нам до Сайрена не добраться, – подтвердил Варгалоу. Неужели здесь совсем ничего нет?
Сайсифер потянула Иерофанта за рукав:
– Ратиллик, но ведь грибы как-то жили. Не может быть, чтобы они обходились совершенно без воды.
– Да, но они устроены совсем не так, как мы.
– И Наар-Йарнок тоже выжил, – упорствовала девушка.
– Не знаю, – ответил тот сокрушенно.
Осторожно начали они спускаться в ложбинку, некогда сплошь заполненную розовыми куполообразными растениями. Склон, впрочем, был довольно пологим. Беглецы то и дело бросали тревожные взгляды назад, опасаясь появления погони. Пока все было тихо, но никто не сомневался, что спокойствие это обманчиво.
– А ты уверен, что мы не сможем доехать до Сайрена без воды? – спросил Брэнног у Ратиллика.
– Если бы мы двигались только по ночам, то, может, и смогли бы, отвечал тот. – Но у нас нет времени. Орды Ксаниддума будут преследовать нас день и ночь, им смерть не страшна.
Тут они поравнялись с тем местом, где когда-то росла гигантская грибница. Аккуратные круглые ямки покрывали землю вокруг. Поблизости было небольшое озерцо, поверхность которого мирно серебрилась в лунном свете. Ратиллик несколько минут вглядывался в его воды и наконец выдохнул:
– Опасно. – И вдруг он вспомнил, как пытался оттащить Корбилиана от Врат в другие миры. Одно прикосновение к гиганту опалило ему руки так, словно он сунул их в костер, но все же он коснулся его. – Посмотрю, что можно сделать.
Он наклонился вперед и, прежде чем кто-либо успел произнести хоть слово, зачерпнул немного пахнувшей болотом воды, которую залпом выпил. После этого он выпрямился, закрыл глаза и долго стоял, вслушиваясь, как инородная субстанция растекается по его внутренностям.
– Ну что, пить можно? – прервал молчание Варгалоу.
Ратиллик почувствовал, как все его тело сводит судорогой, и согнулся пополам. Однако почти сразу выпрямился, превозмогая острую боль, и ответил:
– Нет. Пока нет. Но принесите какую-нибудь посудину. Может быть, мне удастся очистить воду.
– Ты отравился? – озабоченно спросила Сайсифер.
Он помотал головой:
– Нет, для меня эта вода безвредна, она просто очистится у меня внутри. Дайте же что-нибудь.
Один из солдат принес большой водяной мех, и Ратиллик разрезал его пополам, превратив в некое подобие блюда. Наполнив его водой, он закатал рукава своего одеяния. Руки его до самых локтей покрывали страшные ожоги.
– Следите за дорогой, – предупредил он своих спутников, и Варгалоу немедленно распорядился выставить часовых. На плато по-прежнему не было ни души. Ратиллик погрузил руки в воду, закрыл глаза и начал произносить заклинания. Закончив, он перелил воду в целый мех и снова наполнил блюдо. Так повторялось трижды.
– А теперь можно пить? – снова поинтересовался Варгалоу.
– Да, – кивнул Иерофант. – Только не увлекайтесь. – И он вновь наполнил стоявшее перед ним блюдо и погрузил в него руки. Но не успели его ладони коснуться воды, как он весь изогнулся, точно растянутый на дыбе. Призрачная сила Корбилиана была исчерпана. На этот раз он не сумел скрыть своих мучений.
– Ратиллик! – закричала Сайсифер. – Остановите же его! Нам хватит этой воды.
Брэнног вцепился в Ратиллика, пытаясь оттащить его от воды, но не смог. Тогда он сделал шаг назад и поднял ногу, намереваясь одним ударом перевернуть чашу.
– Подожди! – завопил Ратиллик не своим голосом. – Уже готово. – И он отошел в сторону и принялся снова перебинтовывать свои руки.
Сайсифер заметила, что они сплошь были покрыты свежими волдырями и ожогами.
– Теперь вам должно хватить до самого Сайрена, – сказал он и повалился ничком.
Брэнног успел поймать его и теперь держал на руках, удивляясь, как мало тот весит, словно вся плоть на его костях ссохлась и превратилась в ничто.
– Ратиллик! – Сайсифер склонилась над ним. Куда девалось отвращение, которое она испытывала к нему прежде. – Что ты сделал?
– Пятый палец Гайла, – ответил тот. На его лице застыла гримаса боли. – Но вода безопасна.
– Дуррак! – зарычал на него Брэнног.
– Уезжайте! – оскалился в ответ Ратиллик. – Мне это дорого далось. Вы обязаны пересечь пустыню. Варгалоу, уведи этого недоумка отсюда.
– Оставь его, – сказал воин Башни, положив левую руку на плечо Брэннога.
Брэнног резко повернулся к нему. Его душил гнев. Бессильная ярость, которую он испытывал, видя, как сотнями гибли люди, свои и чужие, вдруг снова захлестнула его. Он выругался и протянул руку за своим боевым топором.
Сайсифер успела угадать намерение отца и бросилась между ним и Варгалоу.
– Отец, нет! Все потеряно, если мы сейчас начнем ссориться друг с другом. Нам надо ехать. Посади Ратиллика на свою лошадь.
Брэнног невидящим взглядом уставился в лицо дочери. Через минуту он хмыкнул и ворчливо произнес:
– В этом проклятом месте у человека черная желчь разливается.
Варгалоу кивнул, но ничего не ответил.
Вместе собрали они мехи с драгоценной жидкостью и посадили потерявшего сознание Ратиллика в седло. Когда маленький отряд выбрался из отрогов скал и копыта коней ступили на песчаное дно пересохшего моря, позади них раздался страшный рев. На дороге виднелись огни, но кто двигался там остатки армии или орды ужасных тварей Ксаниддума, – понять было невозможно. Всадники заставили лошадей прибавить шагу, и вскоре пустыня поглотила их.
Они скакали всю ночь, останавливаясь лишь для того, чтобы взобраться на очередной песчаный холм и поглядеть, нет ли за ними погони. Когда рассвело, они увидели позади облако пыли и поняли, что их преследуют, но кто именно, разглядеть не смогли. Несмотря на убийственную жару, они не стали делать привал, а продолжали упорно двигаться вперед, хотя и не так быстро, как раньше. Еще несколько лошадей пали, и солдатам пришлось ехать по двое, что опять-таки замедляло езду. Но Варгалоу был неумолим и не давал им ни одной передышки. Брэнног так и не мог решить, испытывает ли он к их нынешнему командиру ненависть или верит, что его несгибаемая воля к победе все-таки вытащит их из этой передряги. А Варгалоу между тем поговорил с каждым членом маленького отряда, будь то Избавитель или нет, и объяснил всем, что любой, кто не сможет держать шаг, должен будет остаться позади. Никто не отстал.
Брэнног ехал в одном седле с Ратилликом и давно уже знал, что тому скоро потребуется серьезная помощь. Он ничего не говорил остальным, поскольку люди и так держались на пределе своих возможностей, но был уверен, что Сайсифер чувствует, как угасает Иерофант. Ни у кого не было сил говорить, всадники лишь смутно осознавали, что самое главное для них – не сбиться с пути, ибо, если они проедут мимо Сайрена, жить им останется считанные часы.
Все, что происходило в тот день, наступившую затем ночь и еще один день, слилось в один кошмарный сон, словно навеянный лихорадкой. Умирали люди, лошади гибли одна за другой, отряд неумолимо уменьшался. Воды оставалось мало, и они растягивали последние капли. Разведчики, посланные назад, докладывали, что пылевое облако у них в арьергарде медленно, но верно приближается и назавтра скорее всего настигнет их.
Когда взгляду Брэннога наконец открылась долина Сайрена, он подумал, что это, должно быть, мираж. Измученные люди поднялись на вершину окаймлявшего долину хребта и, не веря своим глазам, смотрели вниз. Они все-таки дошли до города шепотов. Но, подъезжая к воротам, они услышали топот копыт и уже через минуту поняли, что окружены. Слабеющей рукой Брэнног стал вынимать из-за пояса топор. Взгляд его
