(Вернутся ли они?)
Нас никто не атаковал.
Это не вторжение.
(Но где они?)
(Они вернутся?)
(Эй, кто-нибудь?)
Джим Мур
голосовой вызов
с шифрованием
Принять?
Текстовое окошко расцвело прямо у меня под носом, заслоняя спор. Я прочел его дважды. Попытался вспомнить, когда он в последний раз звонил с выезда, и не смог.
Остальные окна притушил.
— Папа?
— Сынок, — отозвался он, промедлив. — Ты в порядке?
— Как все. Никак не решим, праздновать или в штаны наложить.
Ответил отец не сразу.
— Да, вопрос серьезный, — промолвил он, наконец.
— Совета ты мне дать, конечно, не сможешь? Нас, простецов, держат в неведении.
Вопрос был риторический. Чтобы подтвердить это, не требовалось даже отцовского молчания.
— Знаю, — добавил я миг спустя. — Просто ходят уже слухи, что «Матрица Икара» рухнула, и…
— Ты знаешь, что я не… О. — Джим примолк. — Нелепица. «Икар» в порядке.
— Правда?
Отец словно взвешивал каждое слово.
— Светлячки ее даже не заметили, скорей всего. Когда станция не работает, следового излучения нет, а в блеске короны ее не разглядеть, если только не знаешь, где искать.
Пришла моя очередь примолкнуть. Разговор внезапно пошел наперекосяк.
Потому что когда отец уходил на задание, он замолкал. И никогда не звонил домой.
Потому что даже когда отец возвращался с задания, он никогда ни о чем не рассказывал. Неважно, работает еще «Матрица Икара» или ее разнесло в клочья и швырнуло в Солнце тысячей километров рваных оригами; так или иначе он не скажет ни слова, пока не будет обнародовано официальное сообщение. Чего — я на всякий случай обновил справочное окошко — еще не случилось.
Потому что хотя отец был немногословен, частых нерешительных пауз я за ним не замечал — а в нашем нынешнем разговоре он медлил перед каждой репликой.
Я чуть поддернул леску…
— Но корабли туда отправили.
…И начал считать. Тысяча-раз, тысяча-два…
— Простая предосторожность. «Икару» давно требовался осмотр. Ты же не станешь врубать машину на полную, не попинав хотя бы шины для порядка?
Чуть меньше трех секунд на ответ.
— Ты на Луне. Пауза.
— Почти.
— Что ты… пап, зачем ты мне это все рассказываешь? Это разве не нарушение секретности?
— Тебе позвонят, — сообщил он.
— Кто? Зачем?
— Собирают команду. Из… людей, с которыми ты имеешь дело. — Отец слишком прагматичен, чтобы оспаривать достижения реконструкторов и гибридов, но никогда не мог скрыть своего к ним недоверия. — Им нужен синтет.
— Как удачно, что у тебя в родне затесался один. Радио играет в пинг-понг.
— Это не кумовство, Сири. Я очень хотел, чтобы они выбрали другого.
— Спасибо за дове…
Но он спохватился сам и предугадал мои слова прежде, чем те преодолели разделяющее нас расстояние.
— Это не оскорбление твоих способностей, и ты это знаешь. Ты попросту самый подходящий исполнитель для жизненно важной работы.
— Тогда поче… — начал я и осекся.
От ангажемента в какой-нибудь теорлабе западного полушария отец не стал бы меня отмазывать.
— К делу, пап.
— Светлячки. Мы кое-что нашли.
— Что?
— Радиосигнал. Пояс Койпера. Мы отследили мишень.
— Они заговорили?
— Не с нами. — Он прокашлялся. — Мы перехватили их передачу в некотором роде по случайности.
— Тогда с кем?
— Мы не знаем.
— Сообщение дружеское? Или враждебное? А?
— Сынок, мы не знаем. Система шифрования вроде бы та же, но даже в этом мы не можем быть уверены. У нас есть только пеленг.
— И вы посылаете команду.
Посылаете меня. Люди никогда прежде не долетали до пояса Койпера. Последние роботы отправились туда десятки лет назад. Не то чтобы у нас не было технической возможности — пропало желание. Все, в чем нуждалось человечество, можно найти поближе к дому. Эпоха межпланетных перелетов запнулась на поясе астероидов.
Но теперь что-то затаилось в дальнем углу нашего заднего двора и кричало в бездну. Может, оно вызывало другую звездную систему. А может, связалось с кем-то поближе, на подлете.
— Мы не можем спокойно проигнорировать подобную ситуацию, — заключил отец.
— Как насчет зондов?
— Разумеется. Но мы не можем ждать от них ответа. Экспедиция пойдет по их следам, получая обновления по пути.
Он дал мне несколько секунд, чтобы переварить информацию. Когда я смолчал, он продолжил:
— Ты должен понять. По нашим предположениям, Бернс-Колфилд не знает, что мы его засекли. На данный момент это наше единственное преимущество. Мы должны втиснуть как можно больше в открытое окно возможностей.
Но комета Бернса-Колфилда скрывалась от нас. Ей может не понравиться принудительное знакомство.
— Что, если я откажусь?
Задержка с ответом, казалось, утверждала: Марс.
— Я тебя знаю, сынок. Ты не откажешься.
— А если? Если я лучший кандидат, если задача так важна…
