Когда стена начала поворачиваться, оба пистолета уже были наготове.
— Монклерк, не двигаться! Вы арестованы!
Алхимик вздрогнул и немедленно выстрелил на звонкий юношеский голос. Почти слившись с негромким хлопком его оружия, оглушающе прозвучали два выстрела из «Сиг-Сойера» Скалли и «кольта» Галлахера, и тут же раздались два стона: короткий вскрик упавшего Трэвиса и долгий всхлип зажимающего простреленный бок Монклерка.
Брякнул о пол пневматический пистолет, выпавший из повисшей плетью раненной правой руки, а через пару мгновений Виктор тоже упал с выражением горькой детской обиды на лице.
Вбежавший спустя пять секунд шериф схватился за голову и громко выругался: у самого входа в лабораторию на полу расслабленно вытянулся Галлахер, в глубине истекал кровью Монклерк, Скалли помогала Молдеру освободиться, а посреди всего этого на столе индифферентно возлежал журналист.
— Спит! — разогнулся шериф от тела юного полицейского, тут же бросился к Ларри Куперу: — Этот тоже спит! — в два прыжка достиг хозяина лаборатории и с грустью констатировал: — Убит. Конец нашей спокойной жизни…
— Вы бы лучше стащили журналиста с этого чертова стола, — подал голос Молдер.
— Да, да, вот только журналистов мне тут и не хватало, — саркастически проговорил шериф, но послушно ухватил Ларри подмышки и потащил, сметая на пол химическую посуду.
— Хоть в чем-то наши с шерифом мнения не расходятся, — пробормотала Скалли и тут же закричала: — Эй, эй, осторожнее! Там же может быть что угодно — и горючие, и отравляющие вещества, а при смешивании и до взрыва может дойти!
— Господи, — страдальчески возопил шериф, — за что Ты мне послал этих фэбээровцев?!
— Однако, ты как всегда вовремя, Скалли, — Молдер благодарно пошевелил затекшими руками. — Как ты догадалась, что я все еще тут?
— Элементарно, Ватсон, то есть Молдер. Я обратила внимание, что отпечатки твоих ботинок от того места, где мы тебя высадили, ведут к коттеджу Монклерка — а обратно нет, хотя он и утверждал, что ты ушел. Свежая грязь — страшная штука!
Напарники тепло улыбнулись друг другу и разом перевели глаза на шерифа, который с совершенно потерянным видом оглядывал три тела.
— Значит, так, шериф, — подал голос Молдер. — Сейчас мы с вами всех троих выносим в жилую часть дома и вызываем машину «скорой помощи». Беспокоиться больше всего нужно о состоянии похищенного журналиста: ваш полицейский просто-напросто получил слоновью дозу снотворного, а мистеру Монклерку хуже уже не станет. Соответственно, вы будете сопровождать наших, гм, пострадавших. А мы со Скалли займемся осмотром лаборатории — все ее содержимое по нашей части — после чего присоединимся к вам.
Шериф, покряхтев, с сумрачным лицом нагнулся к Ларри и снова приподнял его подмышки, сказав желчно:
— Беритесь тогда, хватит уже рассуждать…
Особняк Монклерка, Трона
Штат Калифорния, Сьерра-Невада
Воскресенье, 13:45
Карета «скорой помощи» только что отбыла, увозя беспокойно спящего Ларри и тело бывшего профессора медиевистики, который на этот раз проиграл куда крупнее, чем мог себе позволить. Шериф с пыхтением складировал на заднее сиденье полицейской машины посапывающего Галлахера и повез домой, бурча под нос, что юнец Трэви у него свое уже отработал, пусть старина Джо даже не уговаривает пристроить его обратно. Скалли в это время с опаской и живым любопытством не чуждого научной среде человека осматривала алхимическую установку, а Молдер азартно пролистывал найденные бумаги.
— Все-таки это удивительно, — поделилась Дэйна своими мыслями, — нам в университетском курсе, конечно, рассказывали немного об алхимии, но впечатление о ней осталось как об огромном историческом заблуждении, вся заслуга которого лишь в подготовке почвы для развития химии как науки. Хотя найденный металл должен пройти еще ряд анализов, но у меня практически нет сомнений в том, что перед нами золото. Вообще говоря, если бы я своими глазами не видела результата, я бы и не поверила в реальность всего этого.
— На что Монклерк и рассчитывал, — усмехнулся Молдер, — наверное, только игрок в покер и мог в полной мере оценить всю прелесть идеи, построенной частью на безусловно выигрышных, но очень уж редких комбинациях, а частью — на самом грандиозном блефе. Алхимическое золото — более чем ценный выигрыш, но кто знает, стал бы наш игрок заниматься этим делом, если бы понимал, что проиграет не только чужие жизни, но и свою собственную?
— Даже не представляю, как результаты нашего расследования могут перевернуть современную науку, — не отвечая на философствования напарника, зачарованно произнесла Скалли.
— Никак они ее не перевернут, — спокойно и очень твердо ответил Фокс.
— Что? Почему?! — Дэйна была возмущена таким вторжением в ее уже запущенные умственные построения.
— Потому что мы о них не сообщим. Скалли, метод Монклерка должен быть уничтожен.
Я считаю, что сам принцип, при котором один человек самовольно распоряжается жизнями других для извлечения личной выгоды — чрезвычайно порочен. Как ты думаешь, что произойдет, если о самой возможности подобного получения золота узнают наши политиканы? Они наймут исследователей, чтобы те копались не только в алхимических трудах прошлого, но и в бумагах нашего Монклерка. А я не думаю, что он обладал уж очень необыкновенными способностями: пусть не каждый человек теоретически может воспроизвести его действия с тем же результатом, но кому-то это наверняка удастся. И после того, как ученые разберутся, обмен жизни на золото станет обычным явлением, — горячо доказывал Молдер, потрясая стопкой бумаг алхимика.
— Так уж и обычным… А общественное мнение? Ведь против возможных злоупотреблений поднимется пресса, — Скалли все еще сомневалась.
— Скалли, о чем ты говоришь! Многое ли из того, над чем нам с тобой доводилось работать, вообще становилось известно прессе? А при обдумывании вариантов использования метода Монклерка первым же приходит в голову превращение в золото жизни преступников, приговоренных к высшей мере наказания. Просто процедура казни станет совершенно закрытой, а вместо электрического стула преступника будут помещать в установку Монклерка. Потом кто-нибудь додумается проводить такую же процедуру над отбывающими заключение пожизненно, а там и просто в качестве наказания будут вычитать из жизни сколько-то лет в пользу бюджета страны!
— На какое-то время наш золотой стандарт станет крепче, но потом имеющееся золото начнет обесцениваться, про жизнь я и вообще не говорю, — задумчиво кивнула взвесившая слова своего партнера Скалли. — Ты прав: мы должны уничтожить все это.
— Я было подумывал прихватить с собой системный блок компьютера Монклерка, но теперь полагаю, что не нужно и этого, — вздохнул Молдер.
Напарники обменялись долгим понимающим взглядом. Наконец Скалли озвучила:
— Ну что, произвольное самовозгорание неустановленных химических веществ при попытке изучить способ действия неизвестной науке установки?
— Сопровождающееся самовзрыванием компьютерной техники, — кивнул Призрак.
— Подожди, сейчас гильзу подберу — мне ведь еще отчет о смерти Монклерка писать.
Как это ни ужасно звучит, но малыш Трэвис всех нас просто выручил, я-то стреляла в руку…
Четверть часа спустя спецагенты стояли возле особняка, откуда вовсю валили клубы темного вонючего дыма, и слушали вой приближающейся пожарной машины. Каждый из них держал что-то в руках.
Скалли с виноватой улыбкой показала заглавия нескольких старинных книг:
