— Это тварь, Веня. Тварь, которая идет по следу.
Лин обалдело уставился на нас. Как всякому учившемуся в школе, ему рассказывали о магии крови и ее последствиях, до сих пор шаставших по континенту. Некоторые из них, к несчастью оказались живучими и способными к размножению. С этим справлялись Охотники. Но была еще и жутковатая легенда о нескольких Зверях, созданных этой проклятой магией — их нельзя отследить, нельзя сбить со следа, нельзя остановить. Абсолютная машина для убийства. Они могли противостоять даже высшим чистокровным демонам, могли выжить в огне, воде и пустыне, могли сразиться с любой нежитью — для чего собственно и создавались. Но вполне могли напасть и на любого разумного, ограничений им никто не ставил.
— Но это же сказка! Страшилка для магов, чтоб с кровью не баловались! — Лин лихорадочно осмотрелся, но из посетителей никто и головы в нашу сторону не повернул.
— Может это просто последствия стычки с тем некросом? Он был довольно сильный? — Венька пожал плечами. — У тебя и без этого случались осечки.
— Было, — кивнула я. — Но не настолько. К тому же магия некросов мне не страшна, сам знаешь.
— Ладно, отправляйся-ка ты, подруга спать, а я поспрашиваю знакомых, может, что и узнаю. Лин, останься с ней, если не трудно.
— Нет проблем, только за вещами в гостиницу смотаюсь. Лишняя койка найдется?
— Займи мою, — велел Венька и, видя мой протест, резко оборвал — это не обсуждается. Потерпишь.
Обстановка комнаты, нам отведенной, вызывала грусть, похоже только у меня — на небольшом пространстве как- то умещался стол с колченогим стулом и две кровати, одну из которых прикрывало некое подобие ширмы. Лин возликовал и бухнулся на койку Веньки.
Как ни странно, стоило моей голове коснуться подушки, я провалилась в сон. Снилось странное место, похожее на пещеру, я явственно ощущала чей-то пристальный взгляд, но никак не могла определить, откуда он исходит. И именно в тот момент, когда я почувствовала присутствие за спиной и хотела обернуться, меня бесцеремонно разбудили.
— Как себя чувствуешь? — Лин склонился надо мной как над любимой бабушкой.
— Так же как и выгляжу, — буркнула я, накрываясь одеялом с головой.
— Тогда плохо, — констатировал Венька. — Вставай. Есть новости.
— Я так понимаю, не очень хорошие, раз вы меня разбудили? — подъем дался с трудом. Лучше б я умерла!
Венька присел на убогий стул и устало провел рукой по волосам, приглаживая непослушную, вечно встрепанную шевелюру.
— Слухи о некоем сборе Охотников — правда. В Халлад сейчас съезжаются все мало-мальски обученные бойцы и даже крупные команды. Похоже, сдохло что-то очень уж крупное. В магистрате говорят, что сам король полностью оплачивает поход, более того, снимает всякие запреты с Охотников, которые выполнят задачу. Я так понял, что скоро прибудет посланец, сообщит точную сумму, место и клиента, все туда рванут толпой, а кому повезет — тот и герой.
— Вень, я много раз тебя предупреждала, что королям верить нельзя. Особенно нашему. Как ты думаешь, что будет, если в одном месте собрать толпу наемников и показать им издали ла-а-акомый такой кусок?
— Передерутся все между собой, — фыркнул Лин, — чего ж еще.
— Вот именно. И потом, эту задачу еще надо выполнить, а настолько лакомый кусок не могут давать за простого упыря или некроса.
— Ты считаешь, что нам там делать нечего? — Венька нахмурился.
— Я этого не говорила. Лин, солнце ты мое золотоволосое, ты мне вот скажи, ты сам-то не ради интереса приехал на Охотников смотреть. У вас в лесах ничего не проскакивало?
Чего-то подозрительно у эльфа глаза блестят. Ой, чую я — герой на мою голову! Или на что пониже.
— Ну, я хотел податься в какую-нибудь команду, — смущенно признался он. — Я хороший лучник, да и мечом неплохо владею. Опять же лечебная магия мне дается.
Цену набивает, что ли? Или боится, что прогоним? И чего ж этим детям дома-то не сидится?! Так и знала, что и у этого, как в свое время у Веньки героизм в… одном месте застрял!
— На твоем месте я бы вернулась в Лес.
Нет, ну на него просто жалко смотреть! Ушки в стороны, глазищи как у собаки побитой… Иэх, погубит меня мой идиотизм…
— Понятно все с вами. Значит так, братцы — ежики: вы сейчас идете вниз, заказываете какой-нить еды и ждете меня.
Теперь мне ясно, почему эльфов, называют светлыми — от радости Лина можно было несколько десятков фонарей магических зарядить.
В обеденном зале, несмотря на вечернее время, было мало народу. Парни заняли самый правильный столик — у окна, но спиной к стене. Мне же осталось сесть спиной к залу и подтянуть на колени меч на случай драки, — благо схема с Венькой отработана.
— Венечка, тебе задание — разузнать, кто из старой гвардии уже в городе, а кто только собирается приехать. Посмотри, кто из ребят сейчас свободен, но ничего никому и ни о чем.
— В первый раз что ли? — усмехнулся он и тихонько выскользнул в прохладный вечерний город.
— А теперь скажи мне, дружок, сколько тебе лет, кто тебя тренировал и какого ляда ты все это затеял? — я пристально посмотрела на эльфа.
Лин немного помолчал, отгоняя совсем не юношескую усталость.
— Я не врал тебе. Я действительно сбежал из нашего Леса. Чтобы стать Охотником. Я действительно хороший лучник и лекарь. Мне семьдесят лет — это где-то около двадцати человеческих.
— И?
— У нашего Леса память лучше, чем у нас самих, Ррриеналь. Я знаю, что именно ты смогла положить Карриенского Зверя. И поэтому я пришел к тебе, просить взять меня в команду.
— А ты в курсе, что эта тварь положила семерых лучших охотников, прежде чем я смогла к ней вообще подойти? И что еще четверо едва остались живы?
— Да.
— И все равно готов пойти непонятно куда и с кем, чтобы однажды сдохнуть в канаве после драки с очередной тварью?
— Зверь убил слишком многих. Но мне там нет места. У меня больше нет корней.
— Хорошо, — я пожала плечами. — Но учти на будущее, Линноэль: я не терплю лжи и недоговорок. Если я не смогу тебе доверять — ты умрешь.
— Я понимаю. Спасибо тебе.
— А сейчас тебе лучше пойти и поискать своих сородичей. Разведка Леса наверняка в курсе, что за подлянку подкинул король. Только будь аккуратен.
Лицо эльфа разгладилось, он спокойно кивнул и уже собирался выйти.
— И, да, Лин, постарайся больше никого не притащить. Мне и вас с Венькой за глаза хватит!
Он расхохотался и исчез в дверях.
Я положила Карриенского Зверя. Да, я это сделала. Когда его безумие выхлестнуло остатки разума, он начал охотиться на людей, эльфов, на всех подряд. Он убивал, рвал и в ярости своей топил боль и одиночество. И когда почуял мой запах, пришел сам. Поговорить. Попрощаться. Он знал, что за мной придут остальные, знал, что я не смогу стоять и смотреть как он будет рвать на куски моих товарищей. Ему как воздух был необходим этот последний бой. И он его получил. Мы метались по поляне, оскальзываясь в чужой крови — крылатый чешуйчатый красавец с черными глазами и маленькая встрепанная девчонка с коротким мечом. Когда же заговоренная сталь пробила его грудь — я видела, как исчезает безумие из его глаз, тают смешинки, и остается только покой.
Ветер ветви качает в полуночной мгле,
