вышивальщиц, закройщиц, швей. Именно у госпожи Мариан стремились заказывать себе туалеты все модницы города, но не каждую даму, жаждавшую сделать заказ, госпожа согласна была принять. Иногда не помогали даже очень большие деньги. Для принцессы, когда-то ссудившей безродной вдовой эмигрантке с младенцем на руках большую сумму денег на открытие собственного дела, только потому, что оценила покрой платья, Мариан готова была на все.
Когда богине требовалось куда-нибудь улизнуть, оставив ложный официальный след, она приезжала 'на примерку туалета' и, исчезая из дома портнихи, спокойно отправлялась по своим делам. Амбалы- охранники Курт и Винсар служили достойным препятствием для всех личностей, жаждущих немедленного общения с принцессой. А сын Мариан — Сью, такой же худой как мать, юркий постреленок, старательно составлял список этих персон, чтобы потом вручить прекрасной богине в обмен на ее улыбку и монету.
— Вас сильно беспокоили? — спросила Элия, забирая у манекена справа свой плащ, подбитый лучшим мехом грайшилы, и натягивая легкие кожаные перчатки тончайшей выделки, покоящиеся на столе, в качестве дополнительных доказательств светлейшего присутствия.
— Драк не было, — поведала женщина и крикнула неожиданно сильным голосом:
— Сью!
Через пару секунд появился встрепанный как воробей и темный как цыганенок мальчишка с листком бумаги в руке и пером за ухом.
— Что, ма? — с порога бросил он, но, увидев принцессу и незнакомого мужика, перепугано затараторил, прожигая Связиста гневным взглядом и сжимая в кулаки перепачканные чернилами ладошки:
— Ваше высочество, почти все тихо было. Курту с Винсаром даже поразмяться не дали, так, мелкота всякая шлялась…. А как этот сюда пролез, я, клянусь Нрэном, не знаю. Может через заднее окно? Так оно узкое…
— Успокойся, он пришел со мной, — на губах принцессы мелькнула улыбка.
— Ей-ей, парень, так оно и есть, — ухмыльнувшись, подтвердил Связист и подмигнул Мариан. — Через окна я, как правило, не вхожу, если только выходить иногда приходится.
Портниха стрельнула в спутника Элии глазками и снова прыснула.
— А-а-а, — сказал паренек, сделав вид, что все понял, и с поклоном протянул богине листок бумаги, который притащил с собой.
— Спасибо, малыш, — кивнула принцесса и бегло проглядела список лиц, жаждавших срочной встречи с ней. Ничего интересного там, как и следовало ожидать, не нашлось.
Закончив чтение, она одарила мальчишку мелкой монеткой и потрепала по лохматой голове. Сью расплылся в блаженной улыбке.
— Прекрасного дня, Мариан, счастливого Новогодья, — попрощалась богиня и направилась из приемной в прихожую. Связист подмигнул, послал модистке напоследок воздушный поцелуй и молча последовал за Элией.
Кивнув Курту и Винсару, стоящим на страже у дверей мастерской Мариан, Элия вышла на улицу. Ее карета, запряженная четверкой вороных, стояла почти у самых дверей.
Помогая принцессе забраться в экипаж, Связист мельком глянул на мастерскую Мариан и только покачал головой. Огромное двухэтажное здание из белого кирпича, с большими окнами, красивым высоким крыльцом с витыми перилами само по себе было неплохим вложением капитала. Элегантная, но почему-то сразу бросающаяся в глаза вывеска: 'Дом Мариан' и иголка с тремя катушками ниток, для особо тупых или неграмотных, под надписью, четко определяло его назначение. А к этому зданию пристроено еще одно, чуть поменьше: галантерейный магазин 'У Мариан', оформленный в том же стиле. 'Да, дама Мариан неплохо поставила свое дело', — решила про себя Сила-Посланник, довольно много времени проводящая среди людей и оттого способная дать вполне адекватную оценку их делам. Тут же отбросив все мысли о черноокой модистке, слишком худощавой на его вкус, Связист залез в карету вслед за Элией и откинулся на бархат подушек. Едва дверь закрылась, кучер щелкнул языком, и карета сорвалась с места.
В городе царил тот же переполох, что и в замке. Спешили куда-то сотни гонцов, разносчиков, посыльных; суетились торговцы-лотошники, чье поголовье, казалось, увеличилось втрое; бряцали оружьем суровые воины, верная примета того, что вернулся из похода Нрэн; гулящие девицы с ошалелым видом толклись на улицах; простолюдины из провинции, приехавшие в город за гостинцами для семьи, зевали по сторонам; отчаянно матерясь, пытались продвигаться в этой сутолоке горожане познатнее, умудрившиеся на свою беду или по глупости выбраться из дома без помощи наемного экипажа. Улица вдобавок была просто запружена каретами знатных особ и конными. Крики торговцев, смех, ржание лошадей, ругань, чьи-то вопли об отдавленных ногах проникали сквозь надежное звукоизолирующее заклинание. Не говоря уж о мысле-криках, фонящих так, что даже богиня с трудом удерживала их вне своего сознания. Гомонящая толпа слегка раздражала Элию. Впрочем, не настолько, чтобы использовать сонные чары массового поражения, как когда-то поступила одна уставшая от общества фея. Связист, напротив, с искренним интересом глазел по сторонам, получая удовольствие от созерцания буйного людского моря.
Ушей принцессы достигла разбитная песня. Звуки, издаваемые сильным, хорошо поставленным и знакомым баритоном, легко перекрыли весь уличный шум. Через десяток секунд к первому баритону присоединился второй, такой же мощный, но несколько менее музыкальный. И мужики грянули на пару:
У моей подружки
Груди как подушки,
Бедра как перина,
Хороша дивчина…
Элия высунула голову из кареты и убедилась, слух ее не подвел. По тротуару, расталкивая прохожих, если те не успевали уступить им дорогу, слегка пошатываясь, размахивая в такт песне руками и обняв друг друга за шеи, брели два расхристанных бугая. В одном из которых, даже со спины, богиня сразу узнала Кэлера. Его спутник, такой же черноволосый и здоровенный как брат, только чуть уже в плечах, тоже показался знакомым.
— Классно поют, — от всего сердца похвалил Связист, тоже выглядывая из кареты. — И песня душевная!
Сделав кучеру знак притормозить, Элия позвала, перекрывая шум толпы и песню брата:
— Кэлер!!!
Услышав зов, принц притормозил и развернулся в поисках того, кто его окликнул. Завидев карету сестры и ее головку, высунувшуюся из окна, он радостно пробасил:
— Элия, прекрасный день!!! Подвезешь нас с другом в замок?
— Залезайте! — пригласила принцесса, припоминая, где она видела второго бугая с пронзительным взглядом синих глаз. Этот парень, отпрыск провинциального горного бога, Крома, кажется, частенько ошивался в Лоуленде и бузил вместе с Кэлером и Элтоном в городских трактирах.
Принц не заставил себя упрашивать и двинулся к сестре. Спутник последовал за ним. Хлопнувшись на сидение, приятель Кэлера громко рыгнул и провозгласил, обращаясь к другу:
— Твоя сестра хоть и ведьма, но баба классная. Я ее убивать не буду.
— И на том спасибо, Конан, — ухмыльнулась принцесса старому знакомому и обратилась к своим спутникам. — Мальчики, это Связист — вольная Сила-Посланник. Связист, это Кэлер — мой брат и его приятель — Конан. У парня любимое хобби — убийство черных, а временами бывает, что серых и белых колдунов.
— То-то я гляжу, что ты колдун и не колдун почему-то, — в пьяной задумчивости протянул Конан, разглядывая Связиста, и икнул.
— Вольная Сила — это здорово, — кивнул Кэлер. — За это надо выпить, парень!
— Всегда за!!! — радостно откликнулся Связист.
Конан громогласно поддержал его. Между двумя мужчинами и вольной Силой, твердо отождествляющей себя с существом аналогичного пола, завязался серьезный и донельзя глубокомысленный разговор о достоинствах выпивки разной крепости и женских формах. Элия слушала
