площадями и улицами, где селились купцы, торговцы и мелкие лавочники никогда не затихал: ведь каждый день через главные ворота проходило в город множество груженых караванов. Те торговцы, что уже бывали в городе, сразу же направлялись к гавани: встретиться с перекупщиками, узнать цены, а те, кто оказывался тут в первый раз, шли к пестро раскрашенной будочке возле ворот – нанять проводника по городу. В лабиринте улиц немудрено было и заблудиться, попасть в опасные кварталы и распроститься не только с кошельком, но и с жизнью, потому-то ремесло проводников, тех, кто провожал приезжих кратчайшим путем в нужное место, было вполне уважаемо и пользовалось большим спросом.
К будочке под деревом, уже выстроилась небольшая очередь. Легкий ветерок покачивал висевшую над будкой вывеску: «Кампания „Нетопырь“. Надежные и опытные проводники. Провожаем по городу, за город и куда хотите. В ночное время дороже».
– Морские склады, торговая контора «Шелшик и сыновья», – проговорил молодой купец, когда подошла его очередь.
Сидевшая в будке ехидна кивнула.
– Почтенное семейство гномов, – проговорила она, почесав за ухом изогнутым когтем. – До того почтенное, что даже никакое ехидство на ум не приходит. Склады у них в Прибрежном квартале, за Большой Морской улицей. Идти все прямо и прямо, а возле зеленого дома, где сидит старичок с трубкой, повернуть налево.
– Старичок? – молодой загорелый купец задумался. – Странный ориентир, ненадежный… а вдруг он уйдет куда-нибудь, ваш старичок?
– Куда ж он денется? – саркастическим тоном спросила ехидна и прищелкнула зубами. – Сорок лет сидит на одном месте – и вдруг уйдет?
– Ну, мало ли… давайте проводника.
– Стоимость услуг два медных лемпира, – сообщила ехидна, высунулась из будочки и взглянула на дерево, что росло неподалеку. На нижней ветке, головами вниз висело с десяток крупных нетопырей.
– Номер пятый, в Прибрежный квартал, – скомандовала ехидна. – Торговая контора «Шелшик и сыновья».
Упитанный бурый нетопырь встрепенулся, расправил крылья и спланировал на землю.
– «Шелшик и сыновья»? – переспросил он, глядя на купца черными круглыми глазками. – Как же, как же! В прошлом месяце к ним гости приезжали, ашурские оборотни, я их и провожал. Такое приятное семейство…Прибрежный квартал, да. В полчаса доберемся. Благоволите лететь за мной!
– Как же я полечу? – удивился купец, разглядывая диковинного проводника.
– Прошу великодушно простить, оговорился, – с достоинством поправился нетопырь. – Два последних дня пришлось провожать исключительно летучих существ. Благоволите следовать за мной.
Он расправил кожистые крылья и вспорхнул. Купец двинулся следом.
– Я в Лутаке первый раз, – сообщил он, крутя головой во все стороны. – Чудно тут у вас! Кого только не увидишь. Вот хотя бы вас взять… я-то, признаться, думал, что нетопыри только по ночам…
– Предрассудки, – сухо промолвил проводник, плавно помахивая крыльями. – Солнечный свет для нас нисколько не опасен. Да, население в Лутаке отличается приятным разнообразием. Вот на днях Летняя ярмарка начнется, очень советую почтить своим вниманием. Ожидаем прибытия троллей, снежных великанов… змеелюди обещали заглянуть. Мы-то, столичные жители, такими зрелищами, конечно, давно пресыщены, а вам, провинциалу, это должно быть интересно.
– Столичные? – бестактно удивился молодой купец. – А разве столицу не перенесли из Лутаки в Лерем тому назад лет сто?
Нетопырь сделал вид, что не расслышал.
– Благоволите посмотреть налево, – продолжил он. – Что вы видите перед собой?
– Э…
– Совершенно верно. Вы видите Морской квартал. Пышное убранство великолепных домов лучше всяких слов говорит о процветании Морской гильдии. Вам, как человеку, приехавшему из глубинки, безусловно, будет интересно узнать, что Лутака далеко за пределами нашего славного королевства, славится парусами, изготовленными вот в этих мастерских, – нетопырь на лету повел крылом в сторону длинных одноэтажных зданий. – Вы можете спросить, что же такого особенно в наших парусах? А я могу ответить, что Морская гильдия тесно сотрудничает с Гильдией магов и при изготовлении в швы парусов вшиваются особые заклинания. Никакой ураган, никакой шторм не страшен волшебным парусам, прочность их поистине потрясающа!
Купец бросил заинтересованный взгляд в сторону мастерских.
– Волшебные паруса?
– Разумеется. Летим дальше. Благоволите посмотреть направо. Что вы видите перед собой?
– Ну…
– Совершенно верно. Вы видите знаменитые лавки и магазины, к слову сказать, тоже принадлежащие Морской гильдии. Именно тут продаются известные всему миру носовые украшения для кораблей, – нетопырь свысока посмотрел на купца. – Я, конечно, понимаю, что вы приехали из глухой провинции и делаю скидку на вашу… гм… вполне простительную неосведомленность, – великодушно добавил он. – Но корабельные фигуры в виде драконов, единорогов и грифонов каждый уважающий себя судовладелец купит именно в Лутаке. Вы можете спросить, почему? А я вам отвечу, что бытует поверье: если носовое украшение изготовлено на верфях нашего города, то плавание корабля всегда будет удачным. Должен сказать, это чистая правда.
– В самом деле? – усомнился купец.
– Даже не сомневайтесь. Особенно, если чародеи за отдельную плату наложат заклинания – тогда корабельные фигуры обретут дар речи, смогут давать полезные советы, предупреждать об опасности, да и просто беседовать с капитаном о том, о сем. Согласитесь, это вносит в морское путешествие приятное разнообразие.
