Девочка была вся в слезах и дрожала от страха, глядя на жуткую старуху, с которой разговаривала Мария. Юлия была в не меньшем ужасе, но всё-таки нашла в себе силы прокричать:
— Маша, скорее к нам! Не слушай её! Скорее на мост!
Старуха зловеще огрызнулась и быстро, словно передвигаясь по воздуху, направилась по тропинке вдоль обрыва.
— Всё равно никому из вас не убежать, — прошипела напоследок она. — Встретимся на том берегу.
Сердце в груди у мари заколотилось сильнее прежнего. Начав переход по второму канатному мостику, она то и дело бросала тревожный взгляд в сторону бегущего по тропе Артёма. Увы, ему нисколько не удалось оторваться от преследовавшего его облака мрака и следовавших за ним по пятам столпотворения всевозможных жутких и мерзких тварей. Мария кляла себя за то, что слишком долго провозилась, переходя этот дурацкий первый мост и что не настояла на том, чтобы Артём взял её с собой. 'Ты слиш-ш-шком долго ш-шла…' Возможно у них было бы больше шансов убежать от дьявольской погони. Хотя в глубине души она понимала — Артём прекрасно знал на что идёт и таким своим решением он старался спасти их всех. Мария видела как облако нагнало его на том месте, где тропинка скрывается среди деревьев. Слёзы хлынули из глаз и ручьями потекли по щекам.
— Скорее! — кричали наперебой Юля с Полиной. — Ну же, совсем немного осталось!
Как назло, второй мостик она преодолела гораздо легче и быстрее, чем первый. 'Ах, если бы наоборот и тем самым можно было бы выиграть драгоценное время для Артёма!..'
— Ну вот умничка, — Юля с дочкой помогли ей сойти с канатного моста. — Смотри, мы совсем рядом!
Они обе указали в сторону высокого холма, на который вела знакомая им тропинка. Там начиналась берёзовая роща, среди которой виднелся большой светящийся шар. Он словно завис в воздухе и играл в лучах солнца всевозможными красками, создавая волшебную картину.
— Скорее! Надо торопиться! — дёрнула Марию за рукав Юлия, но та одёрнула руку.
— Поднимайтесь с Полиной наверх по холму, — сказала она. — Я дождусь Надю и Артёма.
— Думаешь их не догнали?
— Не знаю, но я должна быть уверена.
— Что ж, мы тоже тогда остаёмся, — после секундного раздумья ответила Юлия.
— Ты с ума сошла?! С тобой дочка!
— Мы не бросим наших друзей, — твёрдо сказала девочка и решительно вытерла слёзы с глаз, громко шмыгнув при этом носом.
— Юля, не валяй дурака, это опасно! — казала Мария. — Мы потом можем не успеть подняться на холм. Это чёртово облако и эти твари передвигаются очень быстро когда им нужно. Сейчас может быть последний шанс спастись от них. Не рискуй дочерью!
— Может ты и права, — тихо промолвила Юля. — Мы пойдём, но потихоньку…
— Но мама!..
— Идём, Поля, тётя Маша права…
Несмотря на то, что Полина противилась идти вперёд, но её всё-таки пришлось послушаться собственную мать и последовать вслед за ней по тропинке на вершину холма. Они уже взбирались по нему, когда из зарослей, напугав своим неожиданным появлением, прямо на Марию выскочила запыхавшаяся и исцарапанная ветками Надя. Она хромала и тяжело дышала. Маша сразу обратила внимание, что правая нога девушки сильно распухла.
— Я-то думала что здесь болячки и травмы не страшны, — грустно улыбнулась Надежда. — Видимо отвыкла я бегать или слишком переусердствовала. Подвернула ногу на дурацком камне, но решила идти до последнего… — Она вдруг удивлённо посмотрела Марии в глаза. — Почему ты здесь? Беги! Они уже совсем рядом!
— А как же Артём? — еле слышно спросила Мария.
— Его я не видела, но вот тварей позади себя уже заметила… Наверное они догнали его…
Мария закрыло лицо руками.
— Сейчас не время реветь, — опустила её руки Надя. — Где девочка? Что с ней?
Мария указала рукой на две фигурки, поднимающиеся на холм. Надя улыбнулась и облегчённо вздохнула.
— Уфф, ну значит всё не зря, — сказала она. — Спасая ребёнка — спасаешь будущее. А теперь беги!
— Ты совсем что ли? — возмутилась Мария. — Я специально ждала тут и без тебя не уйду. Обопрись давай и пошли отсюда.
— Ну, с другой стороны… — Надя сделала важное лицо, после чего обе дружно рассмеялись.
Еле-еле заковыляли они вверх по тропинке, на холм. Небольшая пауза пошла во вред для Надиной ноги — теперь она и вовсе не могла на неё ступить. Пройдя лишь небольшой отрезок пути, обе без сил упали на землю, едва не скатившись обратно к подножию.
— Нет, это безумие! — воскликнула Надя. — Опять я инвалид! Я не могу позволить, чтобы из-за меня погибла ты. Поднимайся наверх! В конце концов, мне спешить особо некуда и я ничего не теряю… Так хоть смысл и польза будет….
Надя попыталась улыбнуться, но у неё не получилось. Мария молча, помогла ей вновь подняться.
— Это ты сейчас с кем разговаривала? — спросила, наконец, Мария. — Нам идти надо, а ты тут глупости лопочешь. Никто из нас толком не знает что это за место и чем является факт гибели здесь.
— Всё равно, Маша. Иди вперёд, а я сама добреду…
— Да как ты взберёшься на холм, если ты даже встать на ногу не можешь? Вон как распухла… Пошли, говорю!
В эту секунду позади раздался жуткий вой. Девушки в ужасе замерли и оглянулись. Из-за деревьев, в облаке тьмы, на тропу выползли омерзительные твари, ведомые зловещей старухой в лохмотьях.
— Скорее, надо торопиться! — крикнула Мария. — Хватайся за меня!
— Не получится, Маша! — протестовала Надя. — Так нам обеим конец. Они догонят нас раньше середины холма.
— Ну значит погибнем вместе! — ответила Мария и взглянула на быстро приближающуюся свору нечисти.
— Мама, мама! — послышалось вдруг сзади сверху. — Я с тобой!
Девушки обернулись. Бегом к ним спускались Юлия и Полина.
— Вернись назад! — прикрикнула на дочь Юля. — Вернись, кому сказала!
— Что вы делаете, сумасшедшие?! — изумилась Мария. — Скорее ступайте в светящийся шар — там должен быть выход!
— Ну вас же мы не бросим! — натужно улыбнулась Юлия. — Ну-ка, взяли…
Вместе с Марией они подхватили Надю и потащили её наверх так быстро как только могли. Полина суетилась вокруг них, всячески пытаясь как-нибудь помочь.
— Мама, они близко! — в ужасе закричала девочка. — Они совсем близко!
До спасительной вершины холма, на котором брала начало берёзовая роща, оставалось совсем немного и оглядываться сейчас было страшно. Ведь спасение совсем рядом!
— Поля, поднимайся на самый верх! — только и смогла прокричать Юля. Во рту пересохло и сил совсем не было. — Наверх!
Но в этот момент, сзади послышался зловещий смех и кто-то с силой толкнул всех троих в спины. Девушки упали на землю, цепляясь руками за траву, чтобы не скатиться вниз. Полина завизжала от страха и ужаса. Когда они повернули головы, то увидели стоявшую над ними Диану. Она была в своём обычном виде и весело смеялась. Вокруг неё тяжело сопя, стояли Погонщики с Жертвами, Веточники с огромными слизнями и множество других более отвратительных тварей.
— Меня позабавила эта маелнькая погоня, — сказала Диана. — Как видишь, Машута, я была права. Ну нет никаких шансов у добра и света, пойми ты! Люди слишком ничтожные мерзкие создания в большинстве своём, чтобы справедливость могла торжествовать в их мире. Зло всегда будет побеждать благодаря людям
