— Если бы ты знала меня получше…
— Избави Боже! — перебила его Ноэль с ужасом в голосе.
— …то поняла бы, что я никогда не потакаю ничьим прихотям, — закончил Филип, не поддаваясь на провокацию.
Один день с Бетси — и ты возьмешь эти неосторожные слова назад, подумала Ноэль, с мрачным удовлетворением представляя, как ее предприимчивая дочурка легко укрощает нахала.
— Сразу видно, что у тебя нет маленького ребенка, — неосторожно сказала она.
— Уж надеюсь, — усмехнулся Филип, поворачиваясь в ее сторону, но узрел лишь затылок своей спутницы, — внезапно покраснев до ушей, та отвернулась к окну.
И что ее вдруг так задело? — удивился он.
Ноэль тем временем кляла себя на чем свет стоит. Какой идиоткой надо быть, чтобы отпускать рискованные шутки в адрес отца собственного ребенка! Это же значит самой подталкивать его к догадкам, которых больше всего хочешь избежать.
— А вы с Крисом совсем не похожи, — поспешила она сменить тему, но голос, излишне звонкий и высокий, выдавал ее волнение.
Филип удостоил Ноэль очередным задумчивым взглядом.
— Да, — грустно согласился он, — я даже в юности не напоминал красавчика с обложки.
Что правда, то правда. Филипа Нейчела никто не назвал бы смазливым, зато он был наделен той вызывающе сексуальной мужской красотой, что сохраняется куда дольше юношеской привлекательности.
Ноэль презрительно хмыкнула.
— Слышу речь глубокого старца!
И кого он пытается обмануть? Ясно же, что за свои тридцать с небольшим лет он успел вдоволь насладиться женским вниманием.
— Уверен, твоя сестра с тобой согласится.
— А ты уже подумывал соблазнить и ее? — не удержалась от выпада Ноэль.
Нет-нет, она совсем не ревновала Просто… просто ей почему-то вдруг стало не по себе.
— Тебя, Ноэль, я не соблазнял. — В низком голосе Филипа появились вкрадчивые, интимные нотки, от которых ее бросило в жар. — Собственно говоря, если кто кого и соблазнил, так это ты меня.
Как будто она нуждалась в подобных напоминаниях! Опустив стекло, Ноэль подставила разгоряченное лицо прохладному воздуху. Настоящий джентльмен ни за что не стал бы этого говорить.
— Тебе жарко?
— Ничуть. Просто не люблю духоты.
Почудилось ей или в голосе Филипа проскользнуло легкое раздражение? Похоже, все эти словесные игры ему надоели. Не настал ли черед говорить правду? О нет, только не это! Только не сейчас… Никогда!
— А кто у вас с Крисом общий — отец или мать?
— Какая ты, однако, любопытная.
— Что поделать. — Ноэль с притворной кротостью пожала плечами, но голос ее звучал ядовито. — Ты ведь такой завораживающий мужчина, весь из себя загадочный.
— Ну ладно, поговорим обо мне… а потом чур твоя очередь, — добавил он. Ноэль мгновенно обернулась к нему, объятая ужасом. Одарив ее зловещей ухмылкой, Филип вновь сосредоточил внимание на дороге, буркнув: — Мать.
— Что-что?
— Моя мама вышла замуж за отца Криса, — пояснил он.
— А почему тогда, — удивилась Ноэль, — у вас одна фамилия?
— Джордж Нейчел усыновил меня.
— А ты не возражал против того, чтобы потерять фамилию отца?
— До тех пор пока мама не вышла замуж за Джорджа, отца у меня не было. Это не значит, что я появился на свет в результате непорочного зачатия. Просто узнав, что в обозримом будущем должен родиться я, мой папаша дал деру.
В голосе Филипа смешались горечь и презрение.
— Так ты поэтому… Ноэль не окончила фразы.
— Поэтому хочу, чтобы Крис участвовал в воспитании ребенка? Смотрю я, Ноэль, ты и впрямь совсем плохого мнения о бедняге. Просто ты видела его не с лучшей стороны — в твоем обществе брат всегда ужасно нервничает.
Вне себя от изумления, Ноэль повернулась к Филипу. Радуясь, что достиг цели, он продолжил:
— Я действительно не выношу мужчин, не признающих отцовского долга. Но в отношении Криса мне не нужно применять никакого давления, он думает точно так же.
Филип говорил настолько сухо и жестко, что молодая женщина неуютно заерзала на сиденье. Неужели он не понимает, что принадлежит к тому типу людей, противоречить которым посмеет отнюдь не каждый? На ее вкус, стремление властвовать было в нем развито слишком сильно — в отличие от тела: оно было совершенно.
Ноэль зажмурилась. И куда заводят ее непослушные мысли всякий раз, когда она принимается размышлять о Филипе Нейчеле?
— Возможно, я от рождения наделен чувством семьи… Кто скажет, как впечатления детства влияют на мировоззрение взрослого.
Ноэль снова стало неуютно.
— Ты считаешь, что ребенок без отца много теряет?
Мысли об этом не давали ей спать по ночам.
— Все зависит от отца. А из Роналда вышел бы хороший отец?
— Да, — секунду поколебавшись, решительно ответила она.
Филип лишь кивнул в ответ — у него не было повода для сомнений. Однако Ноэль знала: хотя Роналд отчаянно мечтал о ребенке, представления о родительских обязанностях имел весьма смутные и, когда в гости к ним приходили семейные пары с детьми, буквально считал минуты до их ухода.
— Но у тебя ведь не было выбора… так же, как и у моей матери.
Что правда, то правда. Никак не поставишь в известность человека о том, что у него родился ребенок, если даже имени его не знаешь.
— Вот кого я на самом деле не понимаю, — тем временем продолжал Филмп, — так это женщин, которые становятся матерями-одиночками по собственному желанию, а не по воле обстоятельств. Пойми, я вовсе не утверждаю, что ты чего-то недодаешь дочери. Я и сам в детстве отнюдь не считал, будто мне чего-то не хватает. Мама окружила меня такой заботой, что я просто не понимал, для чего нужны традиционные семьи. Поэтому появление Джорджа поначалу воспринял в штыки. Но он очень изменил мою жизнь — я смог снова стать ребенком. Дети из неполных семей слишком уж быстро взрослеют…
— Приехали!
Ноэль едва не подпрыгнула на сиденье от облегчения.
— Ты всегда так ликуешь, приезжая на работу? — сухо осведомился ее собеседник, тормозя перед серым кирпичным зданием.
— Не люблю опаздывать — это непрофессионально, — холодно ответила Ноэль, безуспешно пытаясь открыть дверцу.
— Подожди, я сам.
Филип проворно выскочил из машины, обошел ее и с учтивым полупоклоном распахнул дверцу.
— Приятно было поговорить, — столь же любезно заверил он, когда Ноэль пулей вылетела из машины.
— В самом деле? А с моей точки зрения — напрасная трата времени! — Хотя вернее было бы сказать «ночной кошмар».
— Ну это легко исправить.
Дрожь предчувствия помогла ей догадаться о его намерениях, прежде чем рассудком Ноэль поняла, в чем дело.
