американского аса первой Мировой войны Эдди Риккенбекера, она символизировала выход Америки на ринг.
К рассматриваемому моменту союзники, если и не обладали подавляющим превосходством над немецкой авиацией, то, во всяком случае, уже могли себе позволить обстоятельно готовить летный состав авиачастей перед отправкой на фронтовую линию. Надо сказать, что, наряду с 94-й американской истребительной эскадрильей, в тот же сектор планировалось направить 95-ю. Слаживанием обоих частей руководил майор Лафбери, служивший к этому времени в штабе 1-й авиагруппы. За плечами этого аса уже были сотни часов, проведенные в военном небе, и 16 побед, а потому его опыт пришелся как нельзя кстати для пилотов обеих американских частей, основная масса которых была неопытными «желторотиками». Забегая вперед, необходимо отметить, что обучение молодых пилотов, столь нужное в военное время, обычно плохо сказывается на судьбе асов, которые чаще всего после этого расслабляются, что приводит к трагическим результатам. Не стал исключением и майор Лафбери: после того как обе эскадрильи прибыли на фронт, он в одном из боевых вылетов неудачно атаковал вражес-. кий разведчик. Немецкий стрелок не упустил своего шанса и всадил в «Ньюпор» американского аса пулеметную очередь. Почти мгновенно вспыхнул бензобак, и, не выдержав огня, Лафбери покинул кабину своего истребителя без парашюта…
Как бы там ни было, но вскоре после окончания подготовки 94-я эскадрилья прибыла на фронт. Неделя ушла на обустройство и организацию нормальной службы, и 14 апреля 1918 г. 94-я выслала свой первый боевой воздушный патруль в составе капитана Д.Паттерсона и лейтенантов Э.Риккенбекера и Р.Чамберса. Погода была, мягко говоря, «не очень приятной» – низкая облачность, плохая видимость, улучшавшаяся только после прохода верхней кромки облаков. Вдобавок, почти сразу после взлета у командира патруля капитана Паттерсона забарахлил двигатель и он пошел на посадку, благо, что аэродром находился буквально «под боком».
Согласно предварительному приказу, в этом случае командование переходило к Эдди Рикенбакеру, и лейтенанты, ничтоже сумняшеся, решили продолжать полет, однако вскоре потеряли ориентировку, а потому незаметно пересекли линию фронта и опомнились лишь после того, как вокруг начали рваться немецкие зенитные снаряды. Как оказалось, под ними был Сейшепре, где находился перевалочный пункт снабжения немецкого фронта, имевший, по меркам того времени, изрядное количеств, зенитных орудий, расчеты которых приняли оба «Ньюпора» за разведчики и, не долго думая, открыли огонь, к счастью – безрезультатный.
Слева запечатлен «Пфальц D.III» из состава 64-й Королевской Вюртембергской истребительной эскадрильи, который принадлежал прапорщику Шушке, попавшему в плен 27 марта 1918 г. Примерно также выглядел и «Пфальц» Генриха Зимона, сбитый 14 апреля. Правда в отличие от своего коллеги, посадившему поврежденный самолет практически в целости, Генриху Зимону уцелеть в обломках своей машины (фото внизу) было не суждено.
Следующими, после оказавшихся за линией фронта Э.Рикенбакера и Р.Чамберса, в плановой полетной таблице значились такие же молодые лейтенанты Дуглас Кэмпбелл и Алан Уинслоу.
В то время судьба почти любого пилота была настолько уникальной, что, по мнению авторов, о ней стоит сказать хотя бы несколько слов. Первым из этих двоих во Францию летом 1917 г. прибыл Алан Уинслоу, который, будучи явным искателем приключений, завербовался во французский Иностранный Легион. Однако кормить вшей в окопах под Мурмелоном ему явно не улыбалось, и потому американец, не долго думая завербовался в авиацию и уже 12 октября окончил летную школу, получив свой «бреве» и нашивки капрала впридачу. К Рождеству Алан прибыл в знаменитую 152-ю истребительную эскадрилью, носившую грозное название «Крокодилы», но уже в феврале уволился из французской армии и был зачислен в состав Авиационной секции войск связи Армии США. 20-го числа он стал 2-м лейтенантом, а еще спустя несколько недель был определен в 94-ю эскадрилью.
В отличие от своего коллеги, Дуглас Кэмпбелл наземную часть обучения прошел еще в Америке, а затем, в числе остальных курсантов, прибыл во Францию для обучения полетам. Однако, как он сам считал, «по какому-то чудовищному недоразумению», он вместо тренировочной части угодил сначала в штаб Авиации Американских Экспедиционных Сил, а затем в штаб 3-го Учебного Центра, где американские летчики проходили «углубленную» подготовку.
Когда Дуглас записывался на военную службу, он мечтал совсем не о штабной работе, а потому по вечерам, когда заканчивались официальные полеты, он, пользуясь своим служебным положением, брал уроки пилотирования. Это «самодеятельное» обучение продвигалось вполне успешно, и наш «штабист» был в числе лучших выпускников центра, хотя формального права на заветные серебряные «крылья» не имел, так как пропустил соответствующие экзамены из-за необходимости выполнять служебные обязанности.
Погода между тем постепенно ухудшалась, и командир эскадрильи майор Джон Хаффер решил не поднимать в воздух истребители прикрытия, надеясь, что «боши тоже предпочтут отдохнуть на земле». Дуглас и Алан, в сущности, ничего не имели против этого, но, так как формально их с дежурства никто не снимал, они решили совместить приятное с полезным и начали партию в покер прямо в помещении дежурной смены. Однако долго поиграть им не пришлось…
КП аэродрома Женуль был связан телефонным кабелем с наблюдательным постом на горе Сен- Мишель, который, в свою очередь поддерживал контакт с постами ВНОС в Коммерси, Лиронвилле и Делуре. В 08:45 дежурному по эскадрилье с поста в Лиронвилле сообщили о паре немецких аэропланов на дистанции 15 миль, шедших явно на Женуль. Кэмпбелл и Уинслоу были подняты по тревоге.
«Боши» («Пфальц»О.Ша и «Альбатрос D.Va») были высланы в воздух Jasta 64w, базировавшейся в Марс ля Тур, и, хотя некоторые авторы утверждают, что немецкие самолета взлетели на перехват Риккенбакера и Чамберса, германские документы однозначно указывают на то, что это истребители вылетели с одной единственной задачей: патрулировать сектор ответственности своей эскадрильи.
Надо сказать, что 64-я Королевская Вюртембергская Истребительная Эскадрилья, подобно американской 94-й, была сформирована совсем недавно – 17 января 1918 г. Но если в последней было немало опытных летчиков прошедших суровую школу воздушных боев 1916-1917 г.г. всоставе как английских, так и французских частей, то в составе немецкой из восьми пилотов имевшихся в ней, только их командир обладал достаточным опытом. Хотя до уровня боеготовой ей еще было далеко, таковой она была объявлена уже 5 февраля. Эта поспешность сказалась уже в первые дни прибывания на фронте: 27 марта без вести пропал один самолет. в последующие дни ее состав также не был постоянным, зато первой победы пришлось ждать до 7 мая.
Если о сидевшем в кабине «Пфальца» Генрихе Зимоне сказать практически нечего, то о его напарнике Антонии Вроньецком (на немецкий лад его звали Вроникки), пилотировавшем «Альбатрос», известно больше. Подобно многим другим полякам, его совсем не устраивало быть в числе подданных германского кайзера, а потому он записался в авиацию с единственной целью – при первом же удобном случае перелететь к противнику. 14 апреля его мечта осуществилась и это, возможно, в какой-то степени объясняет результаты боя.
Не имея возможности ориентироваться по земле, немецкие пилоты, подобно американцам, также потеряли ориентировку и, периодически блуждая в низких облаках, вскоре вышли прямо к американскому аэродрому. В своем дневнике лейтенант Уинслоу так описал происшедшее: «Дуг взлетел раньше меня и должен был ждать на 500 метрах, поскольку был ведомым. Но на высоте около 200 я внезапно увидел в разрывах серых туч прямо перед собой и чуть выше, не далее 100 метров, самолет с большими черными крестами на хвосте и крыльях. Я настолько возмутился наглостью «гунна» – появиться прямо над нашим аэродромом! – что громко выругался и открыл огонь.
