- Это была необходимая жертва. На другой чаше весов жизни миллионов, возможно миллиардов людей, которые неизбежно погибнут, если позволить Зоне бесконтрольно расширяться.
- Необходимая жертва?! А кто дал право вам решать, кого приносить в жертву?!
- Кто-то должен был это делать. Так вышло, что пришлось нам.
Шухарт поднялся на ноги. Золотистые лучи восходящего солнца светили ему в спину и мне был виден лишь тёмный силуэт моего бывшего напарника.
- Теперь ты всё знаешь, Влада. – Сказал он. - И дальше решать тебе. А я ухожу. Если ты согласна присоединиться к нам, возвращайся к ЧАЭС, тебя встретят…
- Я лучше сдохну!
Не обратив внимания на мой выкрик, Шухарт ровно продолжал:
- Мы не обещаем тебе бесконечной власти и могущества, какие сталкеры приписывают Хозяевам Зоны. Но кое-какие возможности у тебя будут. А ещё будет очень интересная, хоть временами тяжёлая работа. Хорошие друзья и единомышленники. Всего сразу не опишешь.
- Пошёл ты…
- Если ты не согласна, то делай, что хочешь. Мы больше не будем вмешиваться. Возвращайся назад…
Я расхохоталась.
- Назад? После того, как вы сделали всё возможное, чтобы мне назад пути не было?! Поссорили с «Долгом»! Объявили награду за мою поимку! Куда я теперь вернусь?!
Шухарт пожал плечами.
- Тоже верно. Тогда можешь лечь прямо здесь и просто уснуть, как и собиралась. Или пойти вперёд, поглядеть… на водопад. Или принять наше предложение. Но на всякий случай – прощай.
С этими словами он развернулся и стал уходить от меня по колышущейся траве. Кузнечики жёлтыми брызгами выпрыгивали у него из-под ног.
- Стой! – Зарычала я, выхватывая «интратек».- Стой, сволочь! Не смей уходить, когда я с тобой разговариваю!
Шухарт не остановился, даже не оглянулся. Шагал он неторопливо, но удалялся с неестественной скоростью, словно его уносило невидимым течением.
Я прицелилась ему в спину, держа пистолет двумя руками. В прокушенной ладони толкнулась боль.
- А кота, падлы, тоже вы подослали?! Кота-баюна, чтобы он меня покоцал?! И монолитовцев – ногу прострелить, да?! Ещё одна гарантия, что я никуда не денусь?!
Шухарт никак не отреагировал. Он был уже так далеко, что я никак не могла трясущимися руками навести мушку прицела на его удаляющуюся спину. Наконец отчаялась и бросила «интратек» в траву.
- Ну и катись! Ты своё ещё найдёшь! Все вы сдохнете! Вы…
Я оборвала себя на полуслове. И потому, что Шухарт ушёл на такое расстояние, что уже вряд ли слышал мои крики, и потому что поняла вдруг – у меня нет никакого морального права осуждать его. Да, он и другие Хозяева Зоны создали все условия для гибели Весёлого и Дымка. Но последнее и решающее сделала всё-таки я. Потому что действительно оказалась способна предавать и убивать ради достижения цели. Потому что была эгоистична, горделива, и думала только о себе.
Солнце забралось на середину небес и ощутимо оттуда припекало, кузнечики стрекотали так, будто соревновались друг с другом в громкости. Я натянула на голову капюшон и легла лицом в траву. Полежу до темноты. И если не усну – пойду. По прежнему маршруту, на Север. Как сказал Шухарт - погляжу на водопад. Или на слив, чем бы он там не был.
Пусть Хозяева Зоны сделали всё возможное, чтобы мне некуда было возвращаться, их усилия пропали даром. Меня им не получить. И это единственное, чем я утешусь в последние минуты.
Я не уснула. И даже не устала лежать в одной позе, когда закат умер, и наступила темнота, рассеянная тусклым светом галактик, а на смену хору кузнечиков пришли сверчки.
- Славка спасла мутанта, и они подружились. – Прозвучал из пустоты задумчивый голос Колотуна. – Никогда не думал, что придётся говорить такое.
- Нет у меня больше Джуля. – Глухо пробормотала я в траву. – И друзей нет. И брата…
Неожиданно всё окружающее пространство, от горизонта до горизонта, до самой далёкой галактики над головой, словно вздрогнуло, загудело и надавило на меня тяжестью абсолютной пустоты и одиночества, как давит на аквалангиста многометровая толща воды. Прижало, скомкало, опустошило…
Судорожно вдохнув и закашлявшись, будто вдруг и впрямь оказалась под водой, я стала торопливо подниматься. Встала, пошатываясь, и мельком оглянувшись, зашагала на Север. Быстрее и быстрее, чтобы всё, наконец, закончилось. Как угодно, лишь бы не это полное и безысходное одиночество под небом чужого безумного мира.
Да и чего ждать?
Моя дорога привела меня на Север.
Моя сказка сбылась.
Пора ставить точку.
Ночь минула быстрее, чем предыдущие, и это меня не удивило. Ведь я шла вперёд, туда, где река времени ускоряет свой бег. К водопаду. И солнце на это раз не выплыло из-за горизонта, а буквально выкатилось, на миг отразившись в миллионах капель росы, только за тем, чтобы тут же высушить их. В свете наступившего дня стало видно, что горизонт выгнулся сильнее. Теперь иллюзия того, что я шагаю по гигантскому поросшему зелёной травой шару, стала полной.
Следующая ночь не заставила себя ждать. Не сбавляя шага, я поглядела на небо – галактики крутились, как шестерни в исполинском часовом механизме. Отстранённо подумалось о миллиардах живых миров, каждую секунду рождающихся и рушащихся в этих бесчисленных звёздных скоплениях у меня над головой. И стало легче. В конце концов, что такое моя жизнь по сравнению с этим? Пылинка. И жалеть-то не о чём…
В том, что там, куда течёт река времени и куда лежит мой путь, всё и закончится, я не сомневалась. Страха не было, с грядущей гибелью я смирилась ещё в Припяти. Не пугало даже то, что эта гибель может оказаться мучительной. Даже наоборот, при мысли о возможных страданиях перед смертью, я испытала мрачное удовлетворение. Так и надо. На моей совести лежат очень плохие поступки и за них нужно ответить. Это будет справедливо. Возможно тогда, Весёлый и Дымок, встретив меня по ту сторону жизни, не станут сильно сердиться?
Ночь не продлилась и трёх минут. На этот раз рассвета не было. Просто горизонт на востоке вдруг посветлел, а потом из-за него, как ошпаренное выскочило солнце и понеслось по небосводу. Появившаяся рядом со мной длинная тень начала укорачиваться, пока не превратилась в пятачок под ногами, а потом снова вытянулась, но уже с другой стороны. И вытягивалась до тех пор, пока не растаяла в опустившихся ночных сумерках.
- Раз. Два. Три. – Громко начала я считать в такт шагам. Галактики вертелись над головой, как волчки запущенные чьей-то гигантской рукой. На счёте семьдесят два ночь кончилась.
Из пустоты опять прозвучал бесплотный голос. В первый миг я не узнала его, но он представился сам:
- Ягодка! Меня раньше бабой Фасей звали! От Анфисы, стало быть. Вспомнишь обо мне?
Бабка-излом. Я чуть сбилась с шага, запоздало поняв смысл её последней фразы. Каким-то образом она знала, зачем я иду на Север. Знала, что я возможно будущая Хозяйка Зоны. А Шухлый – настоящий. Поэтому она заискивала перед ним и пыталась заручиться моим расположением. Просчиталась, бабуля. Да, я о ней вспомнила, только никакой выгоды с этого хитрая изломша не получит. Или изломиха? Боже, какая ерунда лезет в голову…
Занятая этими мыслями, я не сразу услышала низкий ритмичный гул, доносящийся словно из-под земли. Остановилась, оглянулась вокруг.
Сейчас линия горизонта впереди уже не просто выгибалась вверх, она выглядела размытой, струящейся. И гул доносился оттуда. С Севера. Я приближалась к водопаду.
И впервые за проведённое здесь время испытала страх.
Нет, это был не страх смерти. Я испугалась того, что могла увидеть за зыбкой линией струящегося
