несовершенная, чем я. Так сказать, предыдущее поколение».
Интересно, и почему же ты не можешь это самое «предыдущее поколение» перемудрить и снять с принцессы защиту?
«Потому что он прост как камень и защиту генерирует такую же простую и надежную. Потому и магией его не пробить, гораздо безопасней просто подойти к этой девице и снять артефакт голыми руками».
Что ее охранники, судя по поведению, пытаются сделать уже не одно столетие.
«Плохо ищут, – хихикнул Фэй, а я хмуро перевела взгляд на принцессу, кое-как взобравшуюся с помощью чернокожего дроу на площадку, где расположились мы с Джерайном. Девица по-хозяйски оглядела нашу стоянку и плюхнулась поближе к еде, протягивая руку к самому большому куску. Д’эссайн как-то излишне плотоядно окинул взглядом фигурку Мерилейн, почти не прикрытую кольчужной одежкой, а я как бы ненароком хлестнула девицу по запястью веревкой, которой был перетянут сверток с провизией.
Принцесса взвизгнула и отдернула руку от тарелки, я же мило улыбнулась.
– Мушка пролетала, ваше высочество. Очень ядовитая и опасная.
– Такая если укусит – рука отвалиться может. Сначала распухнет вдвое, потом загниет и только после этого отвалится. По частям, – с убийственно серьезным видом подтвердил Джер, перехватывая спорный кусочек с тарелки и начиная жевать его со зверским выражением лица, как будто это была плоть его закоренелого врага, которого он сам выследил, убил и приготовил на ужин. Охранники, взобравшиеся на площадку следом за Мерилейн, обменялись понимающими взглядами и пристроились в сторонке от костра и, как мне показалось, подальше от принцессы.
– Так что вы намереваетесь делать дальше, ваше высочество? – поинтересовалась я, вытаскивая один из метательных дротов и начиная преувеличенно тщательно чистить острием ногти. – Запретные земли пройдены вами вдоль и поперек, самое время вернуться домой и возвестить подданным о своем великом подвиге, разве нет?
«Можно подумать, ее кто-то еще помнит, – хмыкнул браслет. – Судя по тому, что д’эссайнов она не боится и таскает за собой дроу, то она вполне может оказаться современницей дедушки Джерайна, если не прадедушки. Запретка с ней знатно поиграла, столько веков прошло, пока она прогуливалась в поисках приключений».
– Само собой, я вернусь домой, – надменно ответила девица, ласково поглаживая оголовье своего меча. – И мое королевство горько пожалеет, что когда-то выставило за порог свою великолепную наследницу престола! Кто дал им право возводить на трон мою младшую сестру, которая не знала, с какой стороны браться за меч, зато целыми днями рылась в библиотеке, как дряхлый книжный червь! Училась она, видите ли! Ума набиралась! Но какой ум можно найти в старых книжонках? То ли дело – личный опыт, преодоление трудностей и свершение подвигов! А в книжках все равно врут. Я смотрела одну, так там было написано, что милых торговцев побрякушками стоит уважительно звать детьми Ужаса и чуть ли не кланяться при встрече, а потом бежать без оглядки. Глупость какая-то…
Джер напротив меня закашлялся, пытаясь скрыть смех, а принцесса участливо поинтересовалась, не подавился ли он слишком большим куском.
– Ну, вообще-то пишут разное, о разном, и нужно с большой осторожностью подходить к выбору источников, а также к тому, каким книгам уделять свое внимание… – Д’эссайн осекся, посмотрел в слегка остекленевшие глаза принцессы и со вздохом продолжил: – В общем, врут все в этих книжонках, не задумывайтесь, вашество.
– Я знала! Знала, что рано или поздно мы с тобой найдем общий язык! – Принцесса со скрежетом кольчужной юбочки о камень пододвинулась поближе к Джеру, томно заглядывая ему в лицо. – И я больше чем уверена, что мы подружимся. Возможно, даже очень близко. Потому что я намерена продолжить путь вместе с тобой, пусть даже в будущем наши дороги разойдутся. Так куда ты сейчас направляешься?
Джерайн, пряча в глазах усмешку, указал пальцем вверх на темное отверстие в теле горы, едва заметное из-за выступающего козырька, нависшего над нашими головами.
Принцесса задрала голову, пытаясь понять, куда же показывает «торговец милыми безделушками», а когда сообразила, то глаза ее изумленно округлились, став раза в полтора больше, чем нужно.
– Но туда же не залезть! Это же самоубийство! Я тебя не пущу!
В этот момент терпение д’эссайна все-таки лопнуло. Он ласково, почти нежно огладил возмущенно пискнувшую Мерилейн по голому животу, плавно вытянул ее меч из ножен примерно на треть и одним движением обломил жалобно звякнувшее лезвие у самой рукояти. Аккуратно вложил крестовину с погасшим камешком в безвольные руки остолбеневшей девицы и хищно улыбнулся:
– Попробуй меня остановить.
Стоянку мы покидали в гробовом молчании. Уже когда мы начали подниматься по узкой, уже скрывающейся в закатных сумерках тропке, я оглянулась – принцесса по-прежнему сидела на месте, уставившись в догорающий костер остекленевшим, чуточку мечтательным взглядом.
«Вот теперь одно из двух, – важно изрек Фэй, зажигая над тропинкой яркий белый светлячок. – Либо она образумится и все-таки пойдет домой, либо случится страшное, и тогда мы от нее в ближайшее время не избавимся».
Ты о чем?
«Ну, ты же понимаешь, такие девушки склонны влюбляться во всяких ужастиков в надежде, что непременно сумеют их перевоспитать и наставить на путь истинный…»
Я вздрогнула и затравленно оглянулась через плечо. Пожалуй, лучше нам действительно поторопиться…
Говорят, что Северные Хребты от пика и до основания пронизаны частой сетью ходов и туннелей, словно ствол старого дерева, источенный жуком-короедом. Некоторые из них плавно влились в величественные коридоры сидхийской Столицы, были облицованы мрамором, драгоценными камнями и, разумеется, нашпигованы хитрыми ловушками и тайными переходами. И даже сейчас, несмотря на то, что сидхе уже не одно тысячелетие живут под землей, не существует подробной и достоверной карты всех выходов на поверхность. Я помню, как одним из заданий будущих Танцующих на последней ступени перед выпуском из Ar’Quilen был поиск нового туннеля, выводящего либо в необжитую долину у подножия Северных Хребтов, либо к одной из горных вершин. Тогда, проболтавшись по подземельям почти три недели, я отыскала целых два выхода из Столицы. Об одном я рассказала Айеру Криасу, бессменному учителю нескольких поколений Танцующих, а вот о другом я предпочла умолчать – и, как оказалось, не зря.
Потому что именно по этому туннелю, который я открыла для себя много лет назад, будучи ученицей в синей с белыми нашивками форме и с легкой тренировочной саблей на поясе, мы сейчас и шли вместе с д’эссайном.
Странный он, этот узкий, с низким потолком, невесть кем выдолбленный коридор. Стены гладкие, будто отшлифованные, порода на срезах идет полосками, волнами, темно-серый гранит перемежается черными и желтыми пластами, под подошвами сапог тихонько хрустит крупная каменная крошка. Каждый звук эхом отдается от полукруглого потолка, с которого капает вода.
Поворот налево, первая развилка.
Солнечных лучей тут отродясь не бывало, но тем не менее мои глаза хорошо видели в сгустившемся полумраке, в странном зеленоватом свете, который будто бы исходил от стен и не давал сгуститься вокруг нас ни единой тени.
«Меня от этого места в дрожь бросает, – негромко пробурчал Фэй, слегка нагреваясь у меня на запястье и в самом деле начиная слабенько вибрировать. – И плесень эта светящаяся меня нервирует».
По правде говоря, тут мало что изменилось. Я подошла к развилке, задержалась на мгновение, вспоминая, и шагнула в правый коридор, широкий и с низким потолком. Позади раздался глухой стук и едва слышное ругательство – похоже, Джер недооценил свой рост и все-таки стукнулся головой о свисающую с потолка каменную сосульку.
– Мне не нравится этот коридор, – прошептал д’эссайн. – Мне не нравятся эти сталактиты. Мне не нравится местное освещение!
– А мне с самого начала не понравилась кампания, затеваемая Дрейком, о чем я и сообщила. Но меня же никто не слушал, – негромко прошипела я в ответ, обходя острые каменные пики сталагмитов,
