Чтобы не напугать старичка, охотник даже ружьё снял — дескать, опасаться нечего — и приближался к сосне безоружным. Шёл неслышно и уже видел маленькое сморщенное личико, курчавую бородку и остренький, смешной — крючком — нос.
Лешачок смотрел прямо на него! Стоял и смотрел, а охотник боялся: вот сейчас старичок юркнёт и пропадёт, исчезнет в темени карчи!..
Но никуда он не юркнул, не спрятался. Это был не лешачок, не лесной человек. Это был пень, настоящий лесной противный пень с кривым сучком вместо носа. Сверху навалило на пенёк снегу, получалось, как шапка. Таких пней в лесу много. И шалаш оказался не шалаш, а согнутая до земли сосна, заваленная снегом. Охотник заглянул внутрь: там было темно, пахло мышами.
Он размахнулся палкой и сердито сшиб с пенька шапку. Вот тебе, не обманывай! А нос отломил и зашвырнул подальше. Раз ты пенёк, то будь пеньком. И нечего прикидываться лесным человеком.
Настоящие лешачки не обманщики. Они добрые, всем помогают. И не прикидываются никем. Только их надо искать ночью, когда в лесу тихо и никого нет.
Экспедиция продолжала путь. Шли так: начальник впереди, носильщик с рюкзаком сзади. Таков приказ. И ещё приказ: быть настороже, когда обходили таловые карчи. Вдруг там, затаившись, сидит кто-то и — прыг сзади! Ружьё на грудь, револьвер за пояс. Выхватить его — дело одной секунды. Патронташ, набитый пистонными лентами, на ремне. Всё под рукой.
Курс по компасу. Направление — северо-северо-восток. В диком лесу без приборов и карты — ни шагу. Карта, вот она, в кармане. Такой карты с маршрутом до самого Берёзового лога больше ни у кого нет. Потому что он сам её составлял. И хранил в толстой папиной книге, а книгу клал на ночь под подушку.
Ага, пора определиться. Это по-научному и означает сверить местность с картой. Экспедиция вон уже сколько прошла!
— Стой! — Это приказ носильщику. — Снять рюкзак, наблюдать за лесом.
Когда приказ был выполнен, начальник экспедиции сел на рюкзак, достал карту и разложил её на коленях. Приказав носильщику не мешать, он углубился в чтение, тайных знаков, известных лишь ему. Чёрные кресты — это таловые крепи-карчи. Сосны — зелёные крестики, осины и берёзы — листики. Где много листиков — рощи. Вот они, берёзовые, осиновые рощи, а линия маршрута петляет с юга на север.
Он снял с руки компас и, совместив его с картой, определил: экспедиция вот в этой точке. Слева низина, справа роща, а дальше по курсу сосна-выворотень. Эту сосну свалило страшной бурей. Так на карте и нарисовано: дует ураган, лес наклонился, одно дерево упало и лежит, чернея вывернутым корнем.
И оскаленная звериная голова. Зубастая звериная голова — это тоже тайный знак. Тогда, весной, за сосной-выворотнем кто-то прятался. Что-то лохматое стояло и сверлило их маленькими злыми глазками. И вдруг бесшумно исчезло. Даже веткой не хрустнуло! Что это было — неизвестно. Таня опасное место пометила этим знаком: оскаленной головой. Вдруг и теперь там будет кто-то подкарауливать?!
Карту рисовала Таня. Он рассказывал, как они шли весной через лес, а она рисовала. Вот он, весь маршрут до самого Берёзового лога. Он взял с Тани клятву никому не говорить про карту: нельзя разглашать тайну Берёзового лога.
А это что? Ага, избушка разбойничья! Сто лет назад тут жили разбойники и прятали клады. Награбят много золота и спрячут. А ещё в избушке жила Баба-Яга и каждую ночь летала в ступе. Покатается над лесом и снова — фыррр! — в трубу…
И речка Росянка нарисована. А в речке рыба. С очень большими глазами. Рыба живёт в омутах — это рыба хариус. И водопады с брызгами, и берега-обрывы со стрижиными норками, и птица коростель с длинными ногами были нарисованы на карте. И туман, и черёмуха — это и есть Берёзовый лог. Сюда, в долину речки Росянки, лежит путь экспедиции. Тут был их прошлогодний лагерь. А это Лунная гора. Над ней, над Лунной горой, и всходила тогда их луна! Он заставил Таню пометить это место тайным знаком — кружком с точкой посередине. Похоже на глаз. Никто не догадается: просто чей-то глаз — птицы или неизвестного зверя.
Вот какая у него карта. Всё на ней нарисовано. Даже Тимофей из девятой квартиры по ней не заблудился бы. Да ведь нет у него такой карты!
Ещё раз совместив карту со сторонами света — вот он север, вот юг, — он наметил дальнейший курс экспедиции.
— Курс — северо-северо-восток. Шестьдесят градусов, — сказал он и, когда носильщик снова надел рюкзак, приказал: — Идти след в след. И не шуметь. И громко не разговаривать.
В лесу иди так, чтобы ты всех слышал, а тебя никто.
Это закон тайги. В лесу только неохотники шумят и разговаривают.
Снег под соснами синий, а на солнце искрится и сверкает — больно смотреть. Всюду на макушках сосен снег, и кажется, что сосны расцвели и цветут большими белыми цветами.
А на осинах шмели. Они густо облепили голые ветки. Их много-много, будто на каждую осину опустился шмелиный рой. Махни — рой загудит, зашумит, снимется зелёным облаком и полетит в небо! Но это не шмели, а почки — лохматые, толстые, осиновые почки.
А на берёзах ласточки. Это не птички, а почки-серёжки, но они похожи на ласточек. Только совсем-совсем крохотные. Раскинули крылышки и летят, летят в синеве неба!
Но стоять и глазеть по сторонам некогда. Вон ещё сколько идти! Вперёд! Курс — северо-северо-восток! Путь экспедиции через урманы[1] и карчи, сквозь нехоженые дебри.
И вдруг — следы. Свежие следы на снегу!
Поперёк курса экспедиции прошёл неизвестный зверь…
По звериному следу
Следы: два продолговатых — впереди, а чуть сзади — ямки круглые, поменьше. И когти. Вот они отпечатались в снегу! Не когти, а когтищи. Зверь — хищник. Кто он? Когда прошёл через лес?
Охотник снял рукавицу, тщательно измерил глубину снега. След был свежий, не осыпался. Зверь только что пробежал. Может, затаился где-то. Как он нападает? Прыгает на жертву с дерева? Или ждёт в засаде?
Ружьё наизготовку, носильщику — шёпотом:
— Нагнись. И тише!..
Он хотел было приказать ему отстать. С тяжёлым своим рюкзаком отец был слишком шумным. Но ведь зверь может напасть сзади! Кто-то должен защищать спину…
Следы вели к старой берёзе. Насорено на снегу — сучки, кора, щепки. Зверь чистил когти! Так хищники точат когти — о дерево. Чтобы они стали острее. Где же зверь? Затаился? Побежал дальше? Ага, вон куда побежал — в таловую крепь. В низине чернела таловая чаща, настоящая карча. Туда и вели следы, там и пропадали в сумраке.
Теперь осторожно. Курки взведены, ружьё наизготовку. Что-то мелькнуло в кустах и
