— Мы еще точно не знаем, но говорят, у Бентли Кейна повторился сердечный приступ. Говорят, состояние его здоровья просто критическое. Если это правда, то все рухнет. И старика очень жаль. — Джин чуть не разрыдалась, сморщив лоб от волнения. — К тому же мы узнали, что наша компания скоро будет продана…
— А кто распространяет эти слухи? — спросила Эшли.
В разговор вступила Черри:
— Я услышала это от Рэнди Доннелли из бухгалтерии, он — от Уилли Уэбстера с производства, а Уэбстеру все рассказал маркетолог Лэрри Эванс.
— Понятно.
Эшли тут же вспомнила о намеках Макса относительно продажи компании. Неужели все-таки это случится? Нет, не может быть.
— Милые, не стоит паниковать. — Эш прикусила губу.
Но Джин не могла побороть волнение.
— Что происходит, дочка? Насколько мне известно, прибыли растут, бизнес идет совсем неплохо. Зачем продавать такое предприятие?
— Мы будем бороться, — твердо заявила Эшли.
Черри усмехнулась.
— А хватит ли силенок?
— Господи, мы точно потеряем работу, — вздохнула Джин.
— Мамочка, можно будет устроиться куда-нибудь еще. — Эшли старалась казаться оптимисткой.
— Дорогая, но неужели ты не понимаешь, что компания нам будто дом родной? И мы обожаем Бентли Кейна. Мы пропадем без него.
Мать Эшли потерла виски. Разболелась голова.
— Мы в полном отчаянии, — резко произнесла Черри. — Лучшую работу нам не найти.
Эшли немного помолчала. Надо было собраться с мыслями. Она понимала, что положение действительно серьезное. Если компанию купят другие лица, новое начальство тут же приведет свою команду. Все, кто работал до того, вылетят с треском. Надо что-то предпринимать.
— Так. Мама, Черри, только успокойтесь. Мы ведь вместе. Мы не позволим творить произвол… — Эш стукнула кулачком по столу.
— Слушай, — обратилась к ней Черри. — А ты ведь, можно сказать, дружишь со старым Кейном. Тебе нужно обязательно навестить его. Если он в состоянии пообщаться с тобой, обсуди с ним эту проблему.
— Эш, ты можешь повлиять и на Макса, — добавила Джин. — Ты же ему нравишься. Я видела, как он смотрел на тебя, когда обедал у нас.
— Мама, порой у тебя не в меру разыгрывается воображение, — вспыхнула Эшли, а затем, посмотрев на обеих женщин, выдавила: — И все-таки я побеседую с младшим Кейном.
— Узнай, он ли это затевает? — потребовала Джин. — Да наверняка он. И зачем только этот парень появился здесь снова? Правда, внешне он весьма привлекательный, — не удержавшись, добавила мать Эшли.
— А может, все-таки с Максом поговорит кто-нибудь другой? — Эш сделала попытку к отступлению.
— Нет. Мне кажется, только ты способна найти с ним общий язык, — заявила Джин.
— Ну хорошо. Я сделаю все от меня зависящее. Но как же мне не хочется унижаться перед Максом…
— Эш, ты обязательно должна поговорить с ним.
— Плохая идея, — пробормотала она. — Но в борьбе всегда приходится чем-то жертвовать.
В кабинете временного шефа компании зазвонил телефон.
— Да, Бернис?
— Вас хочет видеть Эшли Гэллагер, сэр.
Он тут же невольно представил себе ее лицо в милых веснушках.
— Пригласите мисс войти, — велел Макс секретарше.
Эшли появилась через пару минут.
Он оторвался от экрана компьютера и пристально взглянул на молодую женщину.
— Эшли. Что случилось? Почему у тебя такой взволнованный вид? Какие-то проблемы?
— Я пришла поговорить о… о новом ассортименте.
— Ну давай, поговорим. Твои идеи я всегда воспринимаю серьезно. И вообще, ты приносишь компании много пользы.
Эш зарделась. Ей была приятна похвала молодого начальника.
— Спасибо за высокую оценку моего труда. Но…
— Что? Что ты хочешь сказать еще? — Он вдруг поймал себя на желании немедленно обнять эту очаровательную женщину. С усилием взял себя в руки. Ведь здесь не место для подобного. Макс нахмурился: — Мисс Гэллагер, говорите, зачем пришли?
— Сказать одну неприятную вещь. Тебе крупно не повезло.
— Весьма странное заявление.
— Ты попал в коллектив, где тебя, мягко говоря, недолюбливают.
— Так. Продолжай.
Эшли наморщила лоб.
— Ты слишком высокомерно вел себя на вечеринке.
— Может, организуешь еще одну?
— Ни за что на свете. — Она поправила отворот светло-зеленого пиджака, облегающего тонкую талию.
— Тебе очень идет этот наряд, — неожиданно произнес Макс. — В нем ты похожа на весну. — Его вдруг потянуло на лирику. — И пахнет от тебя замечательно, как от полевых цветов.
— Макс, прекрати смущать меня. Я пришла поговорить на серьезные темы. Мне многое не нравится в твоем поведении.
— Хочешь вышвырнуть меня из города?
Она усмехнулась.
— Думаю, я не смогла бы сделать это одна. Не хватит сил. — Она опустила глаза, уставившись в какую-то точку на полу. — А знаешь, я пришла и для того, чтобы… пригласить тебя на обед.
Макс быстро встал и подошел к Эшли очень близко. Она увидела его обволакивающий взгляд.
— Но разве тебе хочется находиться в свободное от работы время рядом с таким неприятным человеком, как я? — Младший Кейн прищурился. — Ты же меня терпеть не можешь.
— Я очень надеюсь, наши отношения изменятся в лучшую сторону. И многие этого хотят…
— Не понял. О ком ты?
— Да неважно. Главное — мы с тобой должны снова подружиться. Как в юности. Начать все сначала, так сказать.
