Россия. Деревенька Яблоновка. 25.06.1707.
Небольшая деревня Яблоновка располагалась неподалеку от города Старая Русса. На заботливо засеянных по весне полях вызревала пшеница. Середина лета, самое время для благодатного крестьянского труда, и уборка урожая шла во всю. Жара стояла сильнейшая и, только иногда прилетавший от Ловати свежий ветерок, овевал распаренные красные лица работников.
Все бы ничего, обычный день и привычный труд, но принесла нелегкая из Петербурга в родовое имение местного боярина Федорова, полного мужчину лет двадцати пяти. С десятком холопов проскакал молодой и горячий боярин Семен по сухой и пыльной дороге, извивающейся среди хлебных крестьянских полей, а робкие и смиренные крепостные, заметив его, падали на колени. Порой, хозяин был очень крут, любил жестоко пошутить над своими рабами, и каждый из его крестьян, зная это, никогда не рисковал посмотреть ему прямо в глаза, дабы не привлекать к себе внимание.
От скачки Федоров взбодрился, он хотел порезвиться и, оставив верных холопов на дороге, Семен подъехал к древнему, но все еще крепкому старику, укладывавшему мешки с зерном на телегу, которая стояла на поле.
- Ну, что, старейшина, убрал хлебушек? - спросил старика молодой боярин, помахивая кожаной плеткой.
- Слава Богу, Семен Андреевич, - старик в пояс поклонился Федорову. - Почти все убрали и скоро на боярские поля перейдем. Работаем дружно и управимся в срок. Не изволь беспокоиться, боярин.
Федоров скривился и, неожиданно для старика, взмахнул плетью и с силой перетянул его по спине. Ветхая и пропотевшая рубаха от удара распалась в клочья. Старейшина пригнулся и попытался закрыться руками. Однако плеть была безжалостна. Взмах. Удар. И плеть просекает дряблую старческую кожу до крови.
- Ты что, тварь! - кричит разгневанный боярин. - Разве не знаешь, что сначала боярские поля убираются, а только потом ваши? Эй, холопы, ко мне!
Сопровождающие боярина слуги всей гурьбой подъехали к нему, и один из них, старший над холопами, Юшман, крупный мужик лет сорока, спросил:
- Что прикажете, господин?
- Всех на наши поля сгонять! - приказал Семен Федоров. - Плетьми гнать, быдло! Кто остановится, топтать конями!
Боярские слуги на сытых конях рванулись по полю и засвистели плетки и закричали люди, которые не понимали своей вины.
- Эй, - окликнул боярин одного из слуг. - Погоди, не бей...
Он подъехал ближе и увидел сидящую на земле миловидную девушку. От удара плетью ее рубаха лопнула, и с высоты седла боярин мог видеть очень даже недурственную девичью грудь.
- Кто такова? - спросил он.
- Светланка, дочь вдовы Игнатовой, - ответила девушка, заметила непорядок в одежде, покраснела и попыталась запахнуться.
Боярин Семен подмигнул холопу и сказал:
- Хватай девку, с собой в усадьбу возьмем. Давно 'свежачка' не пробовал.
Слуга, откормленный на хозяйских харчах здоровяк, перегнулся с седла и, схватив девушку за талию, с легкостью приподнял тело, и перекинул его через седло. Светланка закричала, и к ней на помощь бросился молодой крепкий парень. Но куда там. Скакавший мимо крестьянина боярский холоп ударил его плетью по голове и парень, как подкошенный, рухнул наземь.
Довольный развлечением боярин, свистнул и направился в сторону усадьбы. Холопы, развернув лошадей, помчались за ним вслед, предвкушая сегодня вечером хорошее угощение с барского стола. Когда барин пробовал 'свежачка', он становился щедр и на всех дворовых разрешал выкатить из подвалов бочку меда или иного хмельного питья. Девке-то что, от нее не убудет, словно курочка отряхнулась и дальше пошла, а на вино хозяин не слишком щедр.
Парня, который пытался заступиться за девушку, звали Митяй Корчага. Он провалялся без памяти остаток дня и всю ночь, а очнулся только утром в избе деревенского старейшины Акима Корчаги.
- Что со мной? - обхватив руками перевязанную тряпицей голову, спросил парень.
- Холопья боярские тебя плетью ошеломили. Сам знаешь, как они умеют железки в кожу вплетать, - сказал сидящий в углу Аким, который втирал в рассеченные ладони мочевину.
- Значит, мне не привиделось, что Светланку увозят... - потирая затылок, с неизбывной, почти животной обреченностью в голосе, выдохнул Митяй.
- Не привиделось... - подтвердил старик.
- Дед, что же мне теперь делать?
Старик встал, подошел к парню и сказал:
- Беги внук.
- А как же Светланка?
- Нет больше твоей невесты.
- Как? - парень попытался вскочить на ноги, но он все еще был слаб и это у него не получилось.
- А вот так. Не далась она боярину, а тот озлился и насмерть ее запорол. Ночью к нашей соседке Юшман из усадьбы приезжал, он и рассказал.
- Да, что же это творится? Почему в мире такая несправедливость?
Аким выглянул в окно, никого рядом не заметил и продолжил уговаривать внука:
Бежать тебе надо, Митяй. На Дон. Мы волюшки никогда не нюхали, так может у тебя получится. У меня по молодости не вышло уйти, бабка твоя забеременела. У отца твоего Алексея, который в Азовском походе погиб, не получилось. Так тебе сам Бог знамение дает, что уходить надо, раз твою невесту загубили. Беги, не будет тебе здесь житья и покоя.
- А как же ты, деда?
- Что я, внучек? Жизнь прожита, ты у меня один из всех близких остался, о тебе и думаю.
Прошло около часа. Парень оклемался, молча собрал котомку с припасом, вышел на двор, поклонился отчему дому, перекрестился и быстрым шагом зашагал в сторону Тверского тракта. Впереди была трудная и опасная дорога на юг, к вольному Тихому Дону. И покидая родные места, Дмитрий Алексеевич Корчага поклялся, что когда-нибудь он обязательно вернется назад и отомстит за смерть своей любимой.
Войско Донское. Бахмут. 27-02.07.1707.
Я много думал над тем, как изменить ход истории и возможно ли это. Все прикидывал, каким способом дать отцу знания о будущем и о том, что его и всех нас ожидает. Однако пока я размышлял над этим, все изменилось и без моего прямого участия. Мой разговор с Кондратом, который состоялся в приказной избе, взволновал его, и словно маленький камушек, который пробуждает лавину, подтолкнул атамана к тому, чтобы не ждать у моря
