– И он начал подбирать самых сильных, самых зубастых муравьёв.
Дровосек узнал всё, что ему было нужно; он не стал терять времени и, не оглядываясь, как можно скорее полетел с этим известием назад, к кусту шиповника.
– Нас хотят застать врасплох! Муравьи, вы слышите? – Ферда поднял на ноги весь муравейник. – Что скажете, муравьи?
– Мы их опередим! – дружно закричали муравьи. – Мы построим муравейник раньше, чем на нас нападут Отрокары! – обещали они. – Мы что-нибудь придумаем и станем работать ещё лучше!
Работа теперь пошла ещё быстрее, и когда жук Дровосек снова пришёл посмотреть на муравейник, он не переставал удивляться.
– Осторожнее! – закричали ему. – Сейчас мы испробуем наше изобретение! – За муравейником послышалась команда: «Взяли! Взяли!». Там ползла Улитка; на неё были накинуты толстые верёвки. Они тянулись через весь муравейник и, кто бы мог подумать, поднимали на другой стороне сразу большой кусок стены.
– Вы только посмотрите на них, хитрецов! – восхищался Дровосек.
– Вместо того, чтобы носить по частям, они тянут наверх сразу полмуравейника! Ну и молодцы!
Шахтёры тоже не отставали. Они провели жёлоб от скалы к муравейнику и по нему спускали вниз камни, необходимые для подземных коридоров. Теперь никто не тратил времени на переноску камней. Всё нужно делать быстрее! Всё нужно делать ещё лучше, чем до сих пор!
Ферда тоже мечтал о каком-нибудь хорошем изобретении. Ему хотелось придумать такое развлечение для червячков, чтобы самому освободиться и ещё больше помогать муравьям и на земле, и под землёй.
Только он вышел наверх, как вдруг из травы выскочил маленький, смешной Жучок и начал перед ним кувыркаться, ходить на руках, танцевать и смешно кланяться.
– Ого! – обрадовался Ферда. – Жучок, ты нашим малышам понравишься! Хочешь, пойдём к нам?
Жучок вместо ответа снова принялся кувыркаться: вперёд, назад; наконец он встал на голову и заморгал глазами: «да».
Ферда взял Жучка на руки и, довольный, побежал с ним в муравейник. Просто нельзя описать, каких только штук не выкидывал Жучок, нельзя сосчитать, сколько раз он перекувырнулся. Малышам он так понравился, что они не захотели отпустить Жучка и упросили Ферду позволить Карапузику – так они назвали Жучка – остаться в муравейнике. Он может спать в комнате, где лежат яички. Ферда разрешил, и Карапузик принялся прыгать от радости до потолка, а потом он так смешно стал танцевать на одной ноге, что все просто попадали со смеху. Ну а Ферда, больше не беспокоясь о малышах, принялся вовсю помогать на стройке.
О том, кто в муравейнике выиграл
– Ура! Ура! – разнеслось на одиннадцатый день соревнования.
– Сегодня мы узнаем, кто выиграл!
– Как? Ведь мы должны были окончить строительство только на четырнадцатый день?
Это правда. Но раз уж нужно было торопиться, муравьи поторопились и окончили работу на три дня раньше. И вот все собрались у празднично украшенного муравейника, только стражи что-то не было видно. Стража стояла поодаль и заботливо следила, чтобы кто-нибудь из врагов не приблизился к муравейнику.
Зрелище было великолепным.
В ярких лучах солнца возвышался муравейник, какого ещё никогда не было ни у одних муравьёв. Пять этажей из камня, пять настоящих крепостей поднимались одна над другой. В самых верхних этажах под весенним солнышком будут прогреваться куколки и яички. Две башни соединяли пять этажей, а из первого этажа, где будет размещена стража, во все стороны шли коридоры; по ним воины сразу могли прибежать в любое место, где бы ни оказался враг.
И кто бы ни напал на эту неприступную крепость, – сломает здесь себе шею! Завтра муравьи начнут покрывать крепость хвоей, чтобы снаружи она выглядела как самый обыкновенный муравейник.
Зрители с восхищением смотрели на замысловатую постройку.
В толпе не спеша ползала Улитка и прогуливался жук Рогач; оба, сияя от гордости, приговаривали:
– И мы муравьям помогали! И мы хорошо потрудились!
Дровосек и скромная Жижалочка тоже были там. Но они ничего не говорили и просто ожидали начала праздника.
Наконец раскрылись главные ворота и из них вышли четыре нянечки, чтобы сообщить решение мамы о том, кто оказался победителем.
– Ура! Ура! – приветствовали их собравшиеся.
– Дорогие гости и дорогие муравьи! – начала одна из нянечек. – Ещё никогда не удавалось выстроить муравейник так быстро и хорошо, как в этот раз, – ведь у нас было такое замечательное соревнование…
– Ура! Да здравствует соревнование! – с восторгом закричали все.
– Ура-а-а!
– Мы должны быть благодарны Работнику и Пирожку, начавшим это соревнование!
– Ура! Да здравствуют Работник и Пирожок! – закричали все и зааплодировали обоим героям.
– Ура-а-а!
– Вы хотите узнать, кто выиграл? – продолжала нянечка. – Вы сами видите работу строителей. А мы осмотрели всё то, что сделали шахтёры под землёй, и должны сказать, что и там не муравейник, а просто сказка. Там сооружены тёплые зимние залы, замечательные кладовые. А если бы вы видели, какие там помещения для червячков и куколок! Да, это в самом деле неприступные подземные крепости! А ещё тайный…
Нянечка не успела договорить. Её дёрнули за руку и потихоньку ей напомнили:
– Тише, об этом ведь нельзя говорить!
Больше нянечка ничего не сказала о тайном… и продолжала дальше:
– Сказать, что кто-то работал хуже, – нельзя. Все работали прекрасно. Замечательно работали! Кто же выиграл? Муравьиная мама передаёт вам, – все мы выиграли, весь муравейник! Все мы хорошо работали. Лучшие работники сейчас получат венки!
– Ура-а-а-а! – закричали муравьи и гости. – Да здравствуют лучшие работники!
Нянечки стали раздавать красивые венки. Первый венок получил Работник за то, что он предложил соревноваться, и поэтому так скоро был выстроен муравейник; а ещё за то, что он сделал под землёй, и за тайный… короче говоря, и за то, о чём нельзя говорить. Второй венок получил Хитрец за находчивость. Третий венок получил Пирожок за хорошую работу всей бригады, а четвёртый – Смельчак, – ведь это он придумал работать в две смены.
– Один венок мама предназначила для нас, – в смущении сказали нянечки, – потому что мы тоже потрудились на славу! Посмотрите, чего мы добились. – И они с гордостью показали таких огромных и крепких куколок, что все удивились.
– Ой-ой-ой! Вот будут муравьи! Вот будут силачи! Ура нянечкам! Ура-а-а-а! – закричали все и зааплодировали.
Затем муравьи наградили венками Улитку, Рогача, Дровосека и маленькую Жижалочку, – они ведь так помогли! Ах, как они обрадовались! Как были горды! Правда, маленькая Жижалочка от смущения вся покраснела, а Улитка, пока никто не видел, съела из венка все молоденькие листочки. Дровосек же надел венок на шею и полетел показать его своей жене.
– А теперь мы хотим горячо поблагодарить нашего Ферду, – сказала нянечка и подала Ферде великолепный венок. – Ферда нам всё время…
Но ей не удалось договорить. Вдруг прилетел Шмель и, даже не присев, прокричал, кружась над муравьями: «Ферда, старая толстая Жижала велит тебе, чтобы ты сейчас же пришёл к ней. Она живёт теперь под сломанной ёлкой. Беги скорее! Она хочет тебе что-то сказать». И Шмель улетел.
