Они испытывали по поводу происходящего смешанные чувства: с одной стороны, радовались за неё, с другой стороны, понимали, что расстаются с нею навсегда. Она, как могла, утешала их.
- Я буду навещать вас, - пообещала она. - Каждую неделю. И приносить подарки. Думаю, нам даже нужно отменить запрет на празднование именин.
- А твой муж, он позволит тебя общаться с бродягами? - спросил Одноногий Солдат.
- Не может быть и речи, чтобы он оказался способным на столь бесчеловечный запрет, - горячо заверила его Падшая Женщина.
Несмешной Клоун грустил вместе со всеми, но к общей печали у него добавлялась ещё одна: он тайно любил женщину, и в минуты одиночества уколы ревности пронзали его болезненным током.
Наконец, все приготовления закончились, и в городской газете объявили о торжественном бракосочетании влюблённых. Свадебный банкет организовали в лучшем ресторане города. Родители жениха взяли все расходы на себя, несмотря на то, что он и сам не был беден.
Наших друзей посадили в общем зале, хотя и с краю, у входа. Впервые за много лет они наслаждались обществом приличных людей и принимали пищу, используя ножи и вилки, сидя за столом, покрытым белоснежной скатертью.
Получив в подарок от молодожёнов корзину с вином и сырным ассорти, они продолжили праздник у костра после того, как официальная часть завершилась. Расположившись по обыкновению кругом, они долго беседовали и смаковали деликатесы, томно щурясь на весело игравший огонёк.
- Иногда мне кажется, - сказал Большой Учёный. - Что счастливее нас в этом городе нет никого. Я долгое время считал, будто опустился на самое дно жизни, упёрся в стену, в препятствие, которое никогда не преодолею. Но сегодня я вдруг осознал, что глубоко заблуждался. Ведь тупик — это всего лишь разновидность достигнутой цели.
***
Ветер беззаботно шелестел в кронах, стряхивая на землю зазевавшиеся листья. Его тёплое дыхание касалось небритой морщинистой щеки Несмешного Клоуна. Оно словно напоминало о том, что этой летней расслабленности скоро придёт конец. Поменяет краски городской парк, будто повинуясь руке художника- шизофреника. По утрам начнут подмерзать лужи. Улетят на юг гуси, поручив охранять свои поля воробьям и воронам.
«Хорошо бы прикупить парочку новых одеял, - подумал клоун. - Зиму обещают лютую».
Он повернулся к друзьям, чтобы высказать эту мысль вслух, но вдруг замер, и на лице его отобразилась широкая улыбка. Он вскочил на ноги и бросился встречать гостей — Падшую Женщину в роскошном ярко- красном платье и её мужа, опирающегося на щегольскую трость с золотым набалдашником.
Радости не было предела. Молодая пара обошла по кругу всех присутствующих, и женщина по очереди обняла и поцеловала каждого. Муж, конечно, скромно держался в стороне от приветствий, но и его лицо выражало только самые добрые чувства.
Они стали наперебой что-то рассказывать друг другу, захлёбываясь от эмоций, но женщина остановила их, призывно подняв руку вверх.
- У меня для вас прекрасные новости, - объявила она. - Мы с моим мужем потратили неделю, чтобы осуществить один замечательный замысел, и теперь готовы доложить вам его результаты.
Бродяги замерли в ожидании, пока длилась пауза, эффектно подвешенная женщиной.
- Мы нашли для каждого из вас достойное пристанище. Там вы, наконец, обретёте заслуженный покой и счастье.
Она подошла к Одноногому Солдату и прикоснулась к его плечу.
- Тебе отыскалось место в военном госпитале. У них как раз освободилась одна комната, где ты и будешь жить. Всё, что от тебя требуется — помогать сёстрам в разных мелочах: перевязывать раненых, готовить еду, колоть дрова.
Солдат счастливо улыбнулся.
- А тебя приглашают работать в городской цирк, - обратилась она к Уродливому Карлику. - Они набирают группу лилипутов для новой программы. Обещают бесплатное обучение, пищу и кров.
Карлик закатил глаза, мысленно представляя себя на арене. Настала очередь Несмешного Клоуна.
- Тебе досталась должность привратника у одного из знатнейших семейств города. Ты будешь носить красивую форму и общаться с прибывающими к ним гостями.
Клоуну только и оставалось, что блаженно вздохнуть.
- А ты, - прижалась она к Большому Ученому. - Поступишь служить в библиотеку.
Учёный слегка растерялся.
- Но я не разбираюсь в библиотекарском деле, - чуть не заплакал он. - Эти каталоги меня всегда сводили с ума. Я не мог отыскать в них ровным счётом ничего.
- О, нет! - воскликнула женщина. - Ты не дослушал меня. Ты будешь читать субботние лекции для посетителей библиотеки. Это давняя традиция, которую ввёл сам Основатель Библиотеки.
- Тогда это другое дело! - моментально загорелся ученый. - Я буду читать им выдержки из своей книги!
- Отличная идея! - похвалили его друзья.
Через день домик под мостом опустел. Весь их нехитрый скарб остался на месте, но больше не горел костёр, и не слышались голоса, рассказывающие о победах и неудачах прошедшего дня. Никто не спорил и не читал вслух отрывки из научной книги о любви. Только изредка сюда заглядывали местные мальчишки, чтобы поиграть в партизан. Потом тропинку к домику замело снегом, и перестал появляться вообще кто бы то ни было.
Но вот однажды в канун Нового Года послышался звук шагов, характерно поскрипывающих на снегу. Силуэт высокого мужчины показался вслед за этим, в котором без труда любой узнал бы Одноногого Солдата. Он был всё в той же старой шинели, с шарфом, намотанным на голову вместо шапки.
Он остановился возле сколоченных ящиков, которые когда-то служили ему домом, провёл ладонью по поверхности крыши, сметая снежный покров, откинул полог и залез внутрь.
Глаза его радостно засияли при виде нетронутого любимого одеяла, и он залез под него, укрывшись с головой.
Увлекшись воспоминаниями, он неожиданно задремал, а когда его сознание через некоторое время вновь вернулось к реальности, за стенами дома ему почудились голоса.
Он резко вскочил и выглянул наружу.
Полыхал огонь, и вокруг него сидели: Несмешной Клоун, Уродливый Карлик и Большой Ученый. От наполненных кружек поднимался пар, и знакомый аромат чая щекотал ноздри.
- Привет, вояка! - крикнул клоун, заметив его. - Не желаешь присоединиться?
- С удовольствием! - ответил солдат и подполз на четвереньках к костру, потому что не хотелось возвращаться за костылем, оставленным в домике. - Что празднуем? - осведомился он, принимая из рук Большого Учёного кружку.
Ответить ему не успели, потому что из темноты к ним вышла Падшая Женщина. Она замерла, чтобы отдышаться, а потом сказала:
- Как хорошо, что я застала вас здесь!
Houston, 2011
