заранее неизвестно, кто из них греет в кармане горсть монет, приготовленных для бедного служителя искусства.
И в самом деле, не прошло и пятнадцати минут, как он увидел одинокий силуэт, показавшийся из проулка. Несмешной Клоун взял в руки три упругих мяча и подбросил их в воздух один за другим, стараясь не уронить.
- Спешите! Спешите! Спешите! - бодро прокричал он. - Самое удивительное и незабываемое представление! Фокусы, миниатюры, пародии!
Он оборвал себя на полуслове, так как различил в идущем к нему человеке Бдительного Полицейского.
- Здравия желаем! - брякнул артист, может, несколько фамильярно, но клоунам это позволяется.
- Доброе утро! - ответил полицейский, подходя поближе. - Рано ты что-то сегодня.
- О, нет! - ответил Несмешной Клоун. - Я-то как раз вовремя, а вот вы, господин полицейский, действительно поднялись ни свет ни заря. Уж не случилось ли чего?
- Нет, - ответил страж порядка. - Просто у меня на сегодня накопилось много дел. Вот и решил начать свой рабочий день пораньше. - Он достал из кармана носовой платок и протёр им лицо. - Жарко днём будет, как ты считаешь?
- Да, гораздо жарче, чем вчера, - подтвердил клоун, но тут же спохватился. - Извините меня, ради Бога! Я вас, наверное, отвлекаю?
- Пустяки, - отозвался полицейский. - Тем более, что я пришёл сюда специально, чтобы поговорить с тобой.
- Со мной? - удивился клоун. - Но о чём?
Бдительный Полицейский тяжело вздохнул.
- Боюсь, у меня плохие новости, - произнёс он после короткой паузы.
К плохим новостям Несмешной Клоун привык с детства, поэтому он лишь криво улыбнулся раскрашенным ртом.
- Почту за честь услышать их из ваших уст, - придумал он на ходу, но Бдительный Полицейский не поддержал его весёлого тона.
- Мэрия решила повысить пошлины на выступления бродячих артистов в городе, - сказал он.
Улыбка застыла у Клоуна на лице — действительно, эта новость могла считаться худшей из худших.
- Теперь тебе придётся платить не триста золотых в месяц, как раньше, а шестьсот.
- Боже! Что они делают! - воскликнул клоун. - Я не собираю за месяц такой суммы! Вы же знаете, господин...
- Я-то знаю, но указ уже подписан Главным Администратором. Вот в чём проблема. Несомненно, будь на то моя воля, я бы оставил всё, как есть. Однако обстоятельства иногда выше нас.
- Да. Это так, - согласился с ним Несмешной Клоун.
Они помолчали, думая каждый о своём. Когда же поддерживать тишину дальше стало неприлично, Бдительный Полицейский первым вернулся к диалогу.
- Ты попробуй выступать не на площади, а на рынке, - посоветовал он. - Там пошлину подняли всего до четырехсот золотых.
Возможно, он размышлял над этим предложением накануне и заранее приготовил произнесённую только что фразу. Но клоун отрицательно покачал головой:
- Человек не должен опускаться ниже той черты, которую сам себе наметил. Иначе он потеряет уважение к самому себе.
- Интересная мысль, - согласился с ним полицейский. - Ты позволишь, я запишу её?
- Конечно.
Бдительный Полицейский немного повозился, доставая ручку и блокнот. Но клоун не торопил его и с удовольствием повторил свой немудрёный афоризм, когда потребовалось.
- Так что ты собираешься делать? - спросил полицейский, закончив писать.
Клоун ответил ему не сразу. Он прокрутил в голове все возможные варианты и лишь потом осмелился озвучить их.
- Послушайте, господин полицейский, - обратился он. - Сколько мэрия берет с нищих, просящих милостыню?
- Нисколько, - ответил полицейский.- Они же не оказывают никаких услуг, и по логике закона не должны облагаться налогами.
- А если я буду тоже просить милостыню и показывать при этом свои номера? Как бы невзначай.
- Как это? - не понял Бдительный Полицейский.
- А вот так!
Несмешной Клоун в очередной раз подбросил в воздух мячики и стал декламировать:
- Подайте бывшему клоуну, который больше не может выступать на городской площади по причине повышения пошлин!
Полицейский насупился.
- Нет, так не пойдёт. Получается, что ты выступаешь против распоряжений власти и даже в некотором роде критикуешь её. А это у нас запрещено.
- Простите, я забыл, - смутился клоун. - Мои мысли сейчас слишком спутанны. Тогда так: подайте несчастному клоуну, которому судьба больше не позволяет показывать свои весёлые номера.
Полицейский нахмурился снова:
- А ты не мог бы не подбрасывать эти дурацкие мячи? - буркнул он.
Клоун остановился.
- Подайте несчастному клоуну! - сказал он.
- Хм, - задумался полицейский. - Так гораздо лучше. Только ещё убери слово «клоун». Для твоей же пользы. А то подумают, что это обычное выступление и возьмут с тебя пошлину.
- Подайте несчастному, - пролепетал Несмешной Клоун.
Бдительный Полицейский достал из кармана монетку и воткнул её в руку собеседника.
- С почином тебя, дружище! - поздравил он.
***
Служба в церкви Святого Захария подходила к концу. Дождавшись знака священника, Уродливый Карлик взял приготовленный заранее кувшин с водой и прошёлся по рядам прихожан. Они вытягивали вперёд руки, складывая ладони лодочкой, а карлик поливал их тонкой струйкой, совершая древний обряд. Люди благосклонно смотрели на него, и невольные слёзы счастья наворачивались у него на глазах. Ведь он был настолько уродлив, что даже нищенствование не приносило ему дохода — прохожие просто шарахались от него в испуге. А здесь он обрёл покой и возможность быть полезным обществу. Кроме того, после каждой службы священник давал ему десять золотых, чего вполне хватало на жизнь при его умеренных притязаниях.
Уродство своё он получил при рождении, но никто и никогда не рассказывал ему, что именно произошло. Он знал лишь то, что женщина, давшая ему жизнь, не смогла вынести вида покалеченного дитя и попросила отдать его в приют.
Когда он подрос и стал разбираться в тонкостях бытия, он много раз мысленно обращался к ней и вопрошал, зачем она оставила его жить, обрекая на вечные мучения и презрение людей. Но потом, когда он познакомился со священником, тот объяснил ему, что так думать грешно. Что каждая жизнь достойна уважения, потому что дана Богом, и что в любой жизни, даже самой жалкой и беспросветной, всегда присутствует Божий замысел. А того, кто больше других страдает на Земле, ждёт воздаяние на Небесах. Через эти простые слова Уродливый Карлик уразумел суть своего существования.
После того, как с омовениями закончили, священник встал возле киота и торжественно произнёс:
- Теперь, когда мы очистились от скверны, давайте выслушаем нужды наших братьев и сестёр и помолимся за них.
