Нинка нерешительно подвинулась к корове и подставила подойник под вымя.
— Вот как берись, — сказала Дарья, показывая искусство доения. — Берись не за конец, а вот здесь, чуть повыше.
Косая струйка молока вышла из зажатого в кулаке доярки соска и дзинькнула о дно подойника. Дарья стала доить двумя руками, поработала немного в наклонку, выпрямилась и сказала:
— Туго идёт. Шибко туго. Ну-ка попробуй. Нинка взялась за соски.
— Не тяни их, а выжимай из них молоко-то, — сказала Анфиса, подойдя вплотную с другой стороны.
Девочка старалась делать так, как советовали, но молока не добилась, а лишь смочила себе ладони.
— А ты попроси её, скажи: коровка, коровка, дай молочка, — сказал, улыбаясь, фуражир Василий Наумов.
— Тугая твоя Зорька, — сказала Дарья, обращаясь к Анфисе. — Нинка-то и правда тянула кота за хвост.
— Ничего не тугая, — возразила Анфиса. — Просто к чужим не привыкшая. Не всякому молоко отдаст.
Дарья и Анфиса заспорили, не соглашаясь друг с другом, и мало-помалу в спор втянулись остальные доярки, вставляя в доказательство повадки своих коров. Спорили громко, при этом энергично жестикулировали руками.
Евдокия Муравьёва была самой заметной фигурой на ферме — ростом выше всех, ноги тонкие и длинные, как жерди, обуты в кирзовые сапоги огромного размера. Она стояла в сторонке, за спинами других. Ей и оттуда было все видно. Подняв над головами доярок веснушчатое лицо, она смотрела на все, казалось, равнодушными бесцветными глазами, ни разу не засмеялась, не улыбнулась, не вставила ни одного слова и вдруг поправив выбившиеся из-под серого шерстяного платка оранжево-рыжие волосы, подошла сзади к Нинке и тронула её за плечо.
— Пойдём, — сказала Евдокия.
Нинка встала и пошла, бренча подойником.
Евдокия на ходу подхватила чью-то скамейку и, пройдя ещё несколько шагов, энергично сунула её под приземистую корову с чёрными пестринами.
— Садись, — скомандовала она.
Нинка села и зажала подойник между ног. Евдокия встала сзади, взяла девочку за руки, приладила её пальцы к соскам так, как положено держать их при дойке, и вместе с ней, зажав её маленькие кулачки в своих заскорузлых ладонях, начала доить. Сильные струи молока брызнули в подойник. Евдокия почувствовала, что девочка поняла, что от неё требуется, отпустила руки, сказала: «пробуй» — и выпрямилась. Следом толпой подошли животноводы. Нинка, боясь опять оконфузиться, осторожно взялась за соски по всем правилам, слегка жиманула их с оттяжкой, как учили доярки, и сразу пошло молоко. Тоненькими струйками, вкривь-вкось, а пошло.
— Ну вот, — сказал Василий Наумов, повернувшись к Тарбееву, — чем не доярка?
— Молодчина, — ответил Николай. — Ай-да мастерица!
Нинка тянула соски раз за разом, краснела оттого, что её хвалили, и старалась изо всех сил.
— Примем в доярки? — вдруг спросил Николай, обращаясь к бригадиру.
— Примем, — ответил Бархатов. — Если поднимет корзину с брюквой. Бригадир кивнул головой в сторону огромных плетёных корзин, сваленных кучей в углу коровника.
Доярки развеселились. Некоторые захохотали.
— Хватит доить, — сказала Анфиса, хлопнув Нинку по спине и загоревшись очередной шуткой. — Катерина, брось-ка сюда корзину.
Екатерина Шевчук поняла, что от неё требуется. Выбрала самую большую корзину. Принесла. Поставила, фыркая от смеха, на пол.
— Надевай, Нинка, лямки на плечи, — сказала Анфиса, помогая девочке. — Вот та-ак. Во-от. Вот теперь ты заправская доярка.
Нинка хоть и надела лямки, но корзина так и осталась стоять на полу.
— Теперь иди за брюквой на кормокухню, — командовала Анфиса.
Нинка конфузилась, краснела. Доярки покатывались со смеху.
Бригадир сказал:
— Довольно. Позабавились и хватит. Живо по местам. А тебя, Евдокия, — Александр Егорович обратился к Муравьёвой, — я что-то не пойму. То жаловалась, что не можешь отучить Милку от ручной дойки, а теперь снова приучаешь.
— Про Милку я ничего не говорила.
— А про которую говорила?
— Вот, стоит, зараза. — Евдокия показала стойло рядом, в котором стояла крупная, с длинными рогами породистая корова.
— Ладно, — махнул рукой бригадир. — Все по местам. Скоро молоковоз придёт, а у вас не в шубу рукав.
Доярки разошлись. Нинка пошла не торопясь, разглядывая на пути животных, в другой конец фермы…
В чайной за одним из столов, заставленном кружками, где мужики сгрудились особенно плотно, сидел Афанасий. Вид у него грустный, в разговоре с приятелями не участвовал. Пялил пьяные глаза на Завадского. Завадский стоял у буфета и разглядывал витрину, на которой кроме плавленных сырков и рыбных консервов ничего не было.
— Виталий Константинович! — позвал Афанасий. — Давай к нашему шалашу.
— Некуда там у вас, — ответил Завадский.
— А мы потеснимся.
— Не стоит, — Виталий Константинович стоял боком к Афанасию и лишь слегка поворачивал к нему лицо.
— Давай выпьем на брудершафт.
— Я не пью.
— За шиворот льёшь? В Молдавии родился и вино пить не научился?
Завадский промолчал.
— Знаю я как ты не пьёшь… Интеллигенция вшивая. Чистоплюй.
К буфету подошли Нинка и Любка Верхозины. Посмотрели на сырки. И на ценник. «Цена — 26 коп.»
— Нинка! — крикнул Афанасий.
Девочка обернулась. Увидела соседа. Подошла поближе. Поздоровалась со всеми, кто был за столом.
— Зорово, — сказал Афанасий. — Как мать-то?
— Болеет.
Афанасий понимающе кивнул.
— А чё сюда пришли? — спросил он.
— Купить что-нибудь.
— Ну иди покупай.
Девочка подошла к буфету и снова уставилась на ценник. Вынула из кармана мелочь, в основном медяки, и стала считать. Шепнула сестре:
— Хватит только на два сырка.
Любка недовольно надула губы. Нинка протянула худенькую руку к буфетчице:
— Тётя Лиза, продайте нам два сырка. Буфетчица взяла мелочь, стала считать.
— Продам, — сказала она, вздыхая. — Что ж не продать.
Бросила мелочь на блюдечко. На прилавок — два сырка. Нинка положила их в хозяйственную сумку.
Виталий Константинович наблюдал все это, стоя в сторонке. Подошёл к девочкам.
— Галина Максимовна сильно болеет?
