Огромную.
– Войско? – удивилась Велика.
– Да, – лицо мужчины чуть заметно оживилось. – Знаешь, как? Его воинов соединяла тонкая, но прочная веревка, которую держал в руке «полководец». Большое-большое войско. Этого человека до сих пор называют «Непобедимый». Он завоевал соседние страны. «В его царстве было больше людей, чем песчинок на морском берегу», – нараспев процитировал гость. – И самые опытные противники не могли уничтожить его войско. Пока не нашелся хитрец, который понял, что рубить надо не воинов, а соединяющую их нить...
– Какие... истории ты рассказываешь, – выдохнула девушка, гадая, правда или вымысел слова чужака. Тот говорил с такой убежденностью. Неужели правда?
– Теперь твой черед рассказывать.
Велика пожала плечами:
– Что обо мне говорить? Это мой дом. И ты угадал – я держу его. Но у меня в роду все умеют быть хозяйками. Все женщины... Велика немного смутилась и поправилась: – Почти все. Можно, конечно, пойти в чей-то дом второй женой, как моя мама. Но хозяйкой быть почетнее.
Путник ловил каждое слово. Так, как слушала только что сама Велика. С жадным любопытством. Когда девушка замолчала, спросил:
– Как ты его вызвала?
– Поднялась на пригорок. Отсюда видно – далеко, – Велика, как тогда, раскинула руки: – Я сколько девчонкой по лесу ходила, нигде такого места нет. Только здесь... Оглянуться не успела, а он уже растет. Дом.
– Да, – мужчина ласково коснулся так и не потемневшей от времени поверхности стола: – Твой Ома – очень сильный. И преданный. Обычно они не любят принуждения. А твой – словно верный пес. Ты создала его для мужчины?
Спроси это кто-нибудь из обычных людей, Велика, может быть, по-привычке фыркнула бы и рассердилась. Или перевела разговор на другую тему. А чужаку ответила честно:
– Нет, в том-то и дело, что нет.
– Тогда он может превратиться в мужчину, – со знанием дела, кивнул чужак.
Велика натянуто улыбнулась, не понимая: как это дом станет мужчиной? Собеседник заметил ее недоверие. И хотя его лицо даже не дрогнуло, девушка почувствовала, что прохожий расстроился. Только ли из-за ее недоверчивости? Но Велика не успела исправить оплошность, – чужак поднялся:
– Спасибо тебе, хозяйка. Пойду. По вашим обычаям мне нельзя здесь оставаться на ночь.
Велика смутилась – этот путник был первым, кто напомнил ей о нарушенном запрете, – но ответила твердо:
– Почему – ночуй. Только наверх не поднимайся, а то дом рассердится.
Черные глаза впились в ее лицо. И, преодолевая страх, Велика затараторила:
– А хочешь – задержись у меня на пару дней. Дождешься хорошей погоды. Бабье лето скоро. По хорошей погоде и дальний путь – в удовольствие... – она замолчала, испуганная собственной смелостью. Но так хотелось послушать истории про загадочных Ома. Не верилось, что такой привычный дом – один из них. Да и про самого чужака она еще не расспросила: кто он, из каких мест? Велика неуверенно закончила:
– Или ты куда-нибудь спешишь?
– Нет, я совсем не спешу.
Неуверенность в его голосе – так похожая на ее собственную – развеселила девушку:
– Ну и живи.
И, как в былые времена – пританцовывая, стала подниматься к себе в горницу.
* * *
А утро выдалось ясное – словно не было вчерашнего дождя, а капли на ветках – роса, и только. Велика встала чуть свет, умылась, расчесала волосы. Спускалась, зная, что гость уже не спит. Дом любил докладывать. Вот и сегодня хозяйке было нашептано, что чужак ночью подкидывал в печь дрова, а утром выходил на двор – умыться. И дом ему позволил. «Молодец», – похвалила Велика. И принялась хлопотать, приготавливая завтрак. Не подозревая, что утром в окошко заглядывала любопытная рыжая белка – дом не догадался или не захотел рассказать об этом.
С гостем они обменялись только приветствиями. Но Велика между делом рассматривала чужака. Когда он поднялся после еды, девушка заметила, что мужчина ниже ее ростом. Черный, худой, с какой-то «змеиной» гибкостью... И как не боится ходить по чужим землям – убьют ведь. Назовут колдуном или, еще хуже – нежитью какой-нибудь...
Словно подслушав ее мысли, гость осторожно спросил:
– Как думаешь, хозяйка, можно мне спуститься вниз, в поселок?
– Зачем? – встревожилась девушка. – Что тебе там делать?
– Я бы хотел поговорить... с другими хозяйками.
– О чем с ними разговаривать? – почему-то рассердилась Велика. Но прикусила язык. Чужак напоминал мальчишку, впервые очутившегося на ярмарке. Несмотря на бесстрастное лицо, он весь светился от любопытства. Разве такой послушает предостережения? И все-таки – что ему нужно в поселке? Последние слова она ненароком произнесла вслух. Гость подобрался, заговорил, тщательно подбирая слова:
– Там, где я родился, много рассказывают про Ома. Но мало кто верит, что они существуют. Я поверил. И отправился путешествовать, чтобы найти место, где Ома – рядом, словно зверь или птица в лесу. И я находил такие места: Ома живут не только в ваших краях. Но сейчас, когда я увидел твой... дом... В других местах нет такой красоты. Мне просто хочется посмотреть – они все такие, ваши Ома? Или только тебе удалось?..
