Это был старший в стойбище.
Он улыбнулся и достал из-за пояса кожаный мешочек с табаком, который протянул китобоям. Алексей засмеялся:
— Вот и трубка мира!
Эвенки пришли с топорами. Построив для себя шалаши, они начали вместе с русскими рубить лес. Шум пошел по тайге.
Как-то вечером, когда были свалены последние деревья, эвенки уселись вокруг костра, что-то обсуждая. Потом Урикан подошел к китобоям и сказал:
— Рыба идет метать икру в реку, где жила мальком. Человек хочет жить, где родился.
Решение эвенков вернуться на старое место и восстановить селение обрадовало Лигова.
— Прекрасное решение! Здесь мы откроем для них торговлю и привлечем их для работы в нашем предприятии.
Мысль всем понравилась. Федор Тернов сосредоточенно думал. Кажется, он не ошибся, что пошел с Лиговым. Эвенки могут стать хорошими покупателями и дать немалый доход, если с умом ими заняться. За соль, порох, табак они принесут и соболя, и горностая. Но о своих думах Тернов никому не говорил.
Эвенки отправились за семьями. Через несколько дней на берегу стало многолюдно и шумно. Эвенки строили себе жилища на старом месте у подножия сопки, на которой китобои рубили дом и барак. Лигов поделился с эвенками запасами, и это укрепило дружбу.
— Дарить им товары — портить людей, — неодобрительно заметил Тернов, опасаясь, что Лигов «отобьет» будущих его покупателей. — Привыкнут быть нахлебниками. Сказать бы им, что даем в долг. Пусть со временем вернут пушниной.
— Да вы коммерсант, — рассмеялся Лигов, не придавая значения словам штурмана. — Вам бы на Невском проспекте открыть магазин!
Все, кто слышал разговор капитана со штурманом, посмеялись.
В море все чаще стали появляться киты. Их фонтаны поднимались над водой с утра до вечера. Заходили киты и в бухту, преследуя косяки сельди.
Лигов долго простаивал на берегу, наблюдая за китами. Невеселые мысли одолевали его. Когда он сможет выйти в море, когда начнет бить китов? Изредка на горизонте появлялись темные точки судов. Даже в подзорную трубу было трудно определить, чьи они. Но по силуэтам капитан догадывался, что это китобойцы.
С тяжелым вздохом уходил Лигов от моря и брался за топор. Дом быстро рос. Однажды в разгар работы внизу, у эвенков, послышались крики. Китобои, бросив работу, прислушивались, старались узнать причину суматохи. Почти все население бежало к берегу. По бухте стремительно носился кит. Он резко менял направление. Рассмотреть хорошо животное было нельзя из-за всклокоченной им воды и пены.
— Никак с ума сошел! — высказал предположение Алексей.
— За косяком рыбы гоняется. — Лигов крепко сжимал в руках топорище, словно это был гарпун.
А кит в охотничьем азарте все неистовее преследовал рыбу. Уходя от него, рыба устремилась в речку, и кит, рванувшись, за ней, вылетел на отмель, намытую рекой. Новый взрыв криков эвенков донесся до китобоев.
Кит яростно бил хвостом по воде, стараясь сползти с отмели, но усилия животного были бесполезны. Движения его становились все более медленными, вялыми. Кит задыхался от собственной тяжести. Вес его тела сдавливал ему легкие.
Эвенки бежали в свои жилища и оттуда с ножами, топорами возвращались к уже затихшему киту. Китобои спустились на берег. Лигов узнал в ките финвала, или, как его еще зовут, сельдяного полосатика.
Гладкое, черное с синим отливом тело было метров семнадцати длиной. В открытой пасти на продолговатой сплющенной голове виднелись усы. У хвоста был невысокий, в полметра, плавник.
Эвенки, кто прямо по воде, кто на челноках, добрались до кита и начали вырезать из него куски жира и мяса. Китобои им не мешали. Сейчас, когда не было печей и котлов для перегонки жира, кит им был не нужен.
— А из него тонн пять — семь жиру бы натопили, — с сожалением сказал Ходов и оживленно добавил: — Приготовлю-ка я вам сегодня отбивную.
Он присоединился к эвенкам и вырубил огромный кусок губы финвала. Когда Ходов выбрался на берег, весь промокший, довольный, Лигов сказал ему:
— Вырубай ус. Положим начало нашего промысла. Вооружившись топорами, Ходов с матросами вырубили ус.
Это были роговые пластинки серо-желтого цвета до метра длиною. Всего их в финвале оказалось триста шестьдесят штук.
Эвенки помогли перенести их на берег. Лигов с удовольствием рассматривал ус. Сколько из-за него было истреблено китов!
Китовый ус долгое время сохраняет эластичность и гибкость. Едва были открыты эти свойства уса, как стоимость на него баснословно возросла. Из уса делались волоски для часов Брегета, он шел на изготовление корсетов и кринолинов, высоких воротничков и зонтиков, на плюмажи рыцарских шлемов и шляп, для изготовления искусственных страусовых перьев и волос. Тонкие волоски уса вплетались и в шелковые материи. Стоимость фунта уса доходила до двадцати рублей золотом. Добыча одного кита сулила богатство, от него получалось до двух тысяч фунтов уса. В моря и океаны ринулись охотники за богатством. Истребляя китов, они брали лишь один ус и бросали всю тушу.
Лигов вспомнил, что за фунт китового уса в Сан-Франциско платили до пяти долларов!
Старый эвенк Козера, покуривая трубку, наблюдал, как долго рассматривал ус Лигов, и, казалось, читал по лицу капитана его мысли. Вечером он пришел к Лигову в сопровождении Урикана, так как сам не мог говорить по-русски.
— Русские пришли бить китов, но у них нет судов, — переводил Урикан слова старика, — Козера знает, где много китового уса.
— Где?! — нетерпеливо спросил Алексей. Эвенк махнул рукой на север. Урикан перевел:
— Надо по морю плыть. Козера хочет показать. Лигов пожал ему руку. Наутро баркас под парусом отошел от берега. Провожать его вышли все люди из стойбища и китобои. В баркасе были Козера, Лигов, Ходов, Тернов и Урикан.
Дул южный ветер, и баркас набирал ход. Лигов смотрел вперед. Море блестело бесчисленными зеркальцами зыби, отражая солнце. Вода шумела у бортов. Несмотря на то, что июль был на исходе, в море часто встречались льдины. Ветер был холодный, и ясные дни выдавались редко. Стойко держался густой туман.
На вторые сутки ветер переменился и подул с северо-запада. Эвенки оживленно заговорили. Старик указывал на вход в бухту, и Урикан сказал Лигову:
— Там много уса и кита!
Тернов переменил галс, и баркас вошел в бухту. Моряки увидели на берегу много китовых скелетов. Костями была усеяна вся прибрежная полоса. — Кладбище китов! — удивленно сказал Лигов. Но почему оно здесь было, не мог понять.
Баркас причалил к берегу. Достаточно было одного беглого взгляда, чтобы убедиться в правоте эвенков. Всюду виднелся китовый ус, полузасыпанный песком. Одни пластины были старые, другие свежие. Перед китобоями лежало целое богатство!
Они начали собирать ус. Здесь были короткие, в тридцать сантиметров, и длинные, достигавшие двух с лишним метров, роговые пластинки. Видно, сюда десятилетиями прибивало течением мертвых китов. Поэтому и образовалось это кладбище морских исполинов. В песке виднелись и ржавые гарпуны, попавшие сюда в тушах китов, ушедших от охотников.
Капитан взглянул на море. Ему показалось, что на горизонте он видит силуэт судна. Быть может, это китобоец? Или это только мечта увидеть свой корабль в море? Теперь он будет. Находка усовых залежей даст возможность Лигову и его товарищам приобрести судно, настоящее китобойное судно!
…Нагруженный усом, баркас возвращался домой. Ходов довольно попыхивал трубкой. Лигову не терпелось порадовать друзей. Эвенки были довольны, что помогли русским.
