— Ты хорошо сделал, что нашёл Белый корень, — сказал Дворник. Он ещё раз погладил Лохматого и добавил: — Если меня спросят, почему я не люблю котов, я отвечу: «Ничто человеческое мне не чуждо».
Дождь лил и лил. Иногда налетал ветер, гнулись деревья, и что-то гремело на крышах.
Во дворе образовалось маленькое озеро. В этом озере фыркал и купался Лохматый. Он плавал по- собачьи, барабаня по воде ногами, и по-человечьи, разводя лапы в стороны. Мысли его тоже были отчасти собачьи, отчасти человечьи.
Например, он думал, что неплохо бы когда-нибудь постричься в парикмахерской и пообедать за столом с ложкой, вилкой и белой салфеткой на груди.
Когда утром доктор Ворчун вышел из дома, ему пришлось вернуться и надеть резиновые сапоги.
Доктор Ворчун шёл на работу. Вода была чуть не по колено. Доктор Ворчун еле пробрался к подворотне и тут услышал отчаянный тоненький крик:
— Помогите, помогите, доктор!
Кричали из ящика, поставленного у забора. Доктор Ворчун подошёл, высоко поднимая ноги, и заглянул туда, где была отодвинута фанерка.
— Я вас приветствую, — сказал дрожащий голосок. — Я совсем промок, доктор.
— Кто это? — спросил доктор Ворчун.
— Это я. Картонный. Я не могу выбраться, доктор, кругом вода. Вытащите меня отсюда.
— Не могу же я влезть в эту дырку, — сказал доктор Ворчун.
— Я брошу вам ключ, ловите! Здесь ужасно много воды, я не могу выбраться.
Доктор Ворчун поймал ключ и не без труда вставил его в замок.
— Не сметь! — захрипел Крепкий Замок. — Никого не пущу! Никого! Рразбой! Карраул! Кррак! — Дужка замка отскочила, и он повис, нелепо болтаясь, на одной петле.
Доктор Ворчун распахнул крышку Ящика.
— Я открыт! — воскликнул Деревянный Ящик. — Меня открыли! Какое блаженство! Моё богатое содержание… мои мысли… как я счастлив! Как много воздуха, я дышу полной грудью! Я открыт, наконец-то открыт!
— Кара… — бормотал Крепкий Замок, — ул. Ра… збой. Мои убе… жде… Мои крепкие бжд…
Доктор Ворчун не обращал на это бормотание никакого внимании. Он увидел Картонного Человечка, съёжившегося на груде, журналов и книг. Вода окружала его со всех сторон.
Доктор Ворчун взял Картонного Человечка под мышку, другой рукой прихватил несколько книг и направился к дому.
Доктор Ворчун принёс меня в комнату Девочки и сказал:
— Твой приятель чуть не утонул. Он прятался в каком-то ящике.
Девочка очень обрадовались.
— Там были книги, — скачал доктор и свалил мокрые книги на стол.
Он стал перебирать их одну за другой и вдруг замер.
— Не может быть, — пробормотал доктор. — Но может быть…
— Тем ещё есть очень хорошая лопатка, — сказал я.
— Книга Цветов… — прошептал доктор и без сил опустился на стул. — Книга Цветов! — закричал он, вскакивая. — Книга Цветов! Она была в этом ящике!
Он бегал по комнате и кричал:
— Книга Цветов! Книга Цветов!
Он выскочил на балкон, размахивал Книгой и всё кричал:
— Книга Цветов! Книга Цветов!
Лицо его становилось то бледным, то красным, глаза блестели. Потом он сел за стол и стал быстро листать книгу.
— Вот! — наконец сказал он. — Её болезнь. Лечит… Лечит цветок астролябус! Первоцветок!
Он снова стал листать, бормоча: «Астролябус, астролябус…»
— «Астролябус, — прочитал он, — первоцветок. Вырастает неизвестно где и неизвестно почему. Выглядит неизвестно как, но узнаётся сразу. Живёт несколько мгновений. Если хоть мгновение подержать в руке, излечит любой недуг». Если хоть мгновение… — задумчиво повторил доктор.
Он становился всё задумчивей, потом захлопнул Книгу и стал ходить по комнате. За окном выглянуло солнце.
— Неизвестно где и неизвестно почему, — сказал доктор.
— Папа, я хочу на балкон, — сказала Девочка, — солнышко посмотреть.
— Хорошо, я поставлю тебе раскладушку, — сказал доктор Ворчун.
Он вынес на балкон раскладушку и положил на неё Девочку.
Я тоже вышел на балкон. Солнце светило вовсю, вода во дворе уже спала. Внизу раздавались какие- то стуки. Я с ужасом увидел, что Дворник разбивает Деревянный Ящик.
— Доктор, доктор! — закричал я. — Спасите его!
— Вряд ли я смогу это сделать, — сказал доктор Ворчун. — Но пойдём попробуем.
Мы побежали вниз. И Доктор Ворчун спросил Дворника:
— Зачем вы разбиваете ящик?
— Затем, что он больше не нужен, — ответил Дворник. — Вы же забрали из него Книгу? Теперь он пустой. Такие ящики мы сжигаем.
— И вы сожжёте? — закричал я.
— Да, — ответил Дворник, — сожгу. Такому ящику время гореть. Что касается замка, то замок пригодится. Многое ещё не заперто, многое на виду.
— Спасите его, доктор! — просил я.
— О ключе тоже не беспокойтесь, — сказал Дворник, — не ищите его, не шарьте по карманам. Это Ключ Которого Нет.
Доктор Ворчун похлопал себя по карманам, но ключ и в самом деле исчез.
— Этому ящику время гореть, — повторил Дворник. — Хоть он и мокрый, вспыхнет вовсю. Вот увидите.
Дворник кинул спичку. Мокрые доски зашипели, но мало-помалу стали разгораться и вот уже полыхали вовсю.
Я отошёл в сторону, и слёзы покатились по моим картонным щекам. Они падали в том месте, где я закопал корешок. И вдруг я увидел, как из-под земли появился росток. Скорее, серебряная иголка.
Она росла и светилась, а за моей спиной полыхал костёр. Как зачарованный смотрел я на серебряный росток. Он становился всё больше и больше, вот появились прозрачные листья, в них заиграли красные отблески огня.
— Доктор! — крикнул я. — Доктор!
Он подошёл и застыл в изумлении.
Над прозрачными голубыми листьями разворачивался невиданный цветок. Он был похож на звезду, упавшую с неба. Цветок сиял торжественным светом, и от его сияния костёр вздымался всё выше.
— Астролябус, — прошептал доктор Ворчун. — Это он, астролябус.
— Но не забудьте, что астролябус существует только мгновения, — холодно напомнил сзади Дворник.
— Да, да! — закричал доктор и подбежал к цветку. Но тот уже медленно остывал. Лепестки его тускнели.
— Вы не успеете отнести его к Девочке, — спокойно произнёс Дворник.
— Да, не успею, — потерянно прошептал доктор Ворчун.
