«Глаза б мои тебя не видели!» Коля насторожился, пытаясь понять, откуда и зачем прибыл чародей.
— А я вот, Николя, решил троюродную сестренку проведать, — сообщил Тараканыч, выпуская дым из носа и ушей одновременно. — Пятьдесят лет с Василисой не виделись…
Над ними распахнулось окно, высунулась Василиса Ивановна и недовольно закричала:
— Таракаша, домой! Кино начинается!
— Бегу, кузина, бегу, — отозвался Тараканыч, вскакивая со скамейки. Барабасова исчезла, и он присел вновь. — Эх, Николя, скучно мне без дела, пора куда-то двигать… — Чародей внимательно посмотрел на Редькина. — Слышал я от сестренки, что ты, мон ами, в кругосветку собрался?
Коля кивнул, догадываясь, куда клонит волшебник.
— Бери меня с собой! — жарко зашептал Тараканыч. — Я тебе пригожусь. Чтоб мне всю жизнь добро делать, если я вру! Идет? А то ведь хуже будет. Ты меня знаешь.
— Угрожаем? — Редькин усмехнулся.
— Что ты? — Тараканыч осклабился. — Мы же с тобой деловые люди.
— Пока что ничего вам не обещаю, — Коля встал. — Желающих лететь очень много…
— Таракан! — гневно рявкнула из окна Барабасова. — Если слов не понимаешь, кину гантелю!
— Айн момент, сестричка! — откликнулся чародей, гася сигару о пятку. — Сам видишь, Николя, каково мне с Василисой…
Он схватил в руки шлепанцы и нырнул в подъезд.
Неожиданная встреча с Тараканычем вызвала у Коли смутную тревогу. То, что Барабасова и злой волшебник оказались родственниками, выглядело очень странно и подозрительно. Почувствовав беспокойство за судьбу шара, Редькин решил тут же проведать «Искатель-2». Он не успел сделать и трех шагов, как вдруг во двор въехало такси. Из машины с трудом вылез необъятный толстяк в яркой куртке, голубых джинсах и в берете, сидящем на макушке круглой, как арбуз, головы.
Это был Сид Джейрано — Укротитель вареников.
— Ник! — закричал он, разведя руки для объятий. — Я узнал тебя, геройский рыжий мальчик!
— Сид! — восторженно воскликнул Редькин и, с разбегу запрыгнув на огромный живот Джейрано, обнял толстого друга.
Эту бурную встречу наблюдали многие жильцы дома номер семь, пораженные толщиной гостя. Сид помахал рукой собравшимся, и Коля повел его к себе домой. Не обошлось без курьеза: Сид не мог пройти в дверь. Пришлось снять с Сида почти всю одежду, намазать тело маслом, и только тогда он с трудом проник в квартиру. Познакомившись с Германом Павловичем, проглотив дюжину яиц и килограмм колбасы, запив все это тремя литрами кваса, Джейрано пожелал без промедления осмотреть воздушный шар.
— Покажите мне «Искатель-2»! — воскликнул он, изображая нетерпение. — Покажите мне творение гениального разума, которое унесет меня в голубые дали!
И хотя время было позднее, Коля, Леро и Сид отправились к стартовой площадке. У подъезда, где жила Барабасова, белела майка Тараканыча и вспыхивал огонек сигары. Едва Редькин успел сообщить Сиду, что во дворе появился злой волшебник, как Тараканыч рванулся к толстяку. С криком «Пузанок!» он ткнул пальцем в живот Джейрано и, хихикнув, спросил:
— Что, карапуз, не забыл еще меня?
Котлетоглотатель стоял молча, ошеломленный появлением чародея.
— Куда торопитесь, ребята?! — поинтересовался Тараканыч. — Вроде ночь…
— Гуляем перед сном, — коротко ответил Редькин, увлекая за собой Сида.
— Ну, и я с вами, — чародей двинулся за друзьями, шаркая шлепанцами по асфальту. — Зло меня переполняет, а отсюда — бессонница…
— Шел бы ты домой, Тараканыч! — хрипло посоветовал попугай.
— Не могу, пернатое, не могу, — злой волшебник вздохнул. — Поругались мы с Василисой. Полвека ее не видел и правильно делал.
Отвязаться от Тараканыча не удалось. Коля и Сид шли довольно быстро, но маг не отставал.
— Вы со мной, френды, поаккуратней, — бубнил он с угрозой. — Мне вас огорчить — раз плюнуть!
— Далеко еще? — спросил Сид, устав после двадцатиминутной ходьбы.
— За угол повернем, — ответил Редькин, — а там и наш Вермудский четырехугольник! Оттуда и стартовать будем.
— Какое странное название! — удивился Котлетоглотатель. Четырехугольник, да еще Вермудский…
— Ничего странного, — сказал Коля. — Так называется пустырь между улицами Вереснева, Мультфильмовской, Дачной и Скифским переулком. Нам его выделили для строительства «Искателя».
Коля не стал рассказывать Сиду некоторые подробности о Вермудском четырехугольнике, который пользовался в микрорайоне плохой славой. Дело в том, что именно на этом пустыре время от времени случались загадочные события.
Так, например, несколько лет назад там собирались построить новую баню. Пустырь обнесли забором, завезли кирпичи, цемент, трубы и прочие необходимые материалы, но не успели вырыть котлован, как в одну прекрасную ночь все это бесследно исчезло. Расследование таинственной пропажи не дало никаких результатов.
Спустя год в том же четырехугольнике решили открыть парк аттракционов. Парк просуществовал только неделю, после чего качели, карусель и даже «чертово колесо», а также комната смеха, словно провалились сквозь землю. И опять — ночью. Розыски, как и в первом случае, ни к чему не привели.
Наконец совсем нелепый случай произошел с неким гражданином Пузиковым, оказавшимся по ошибке в Вермудском четырехугольнике во втором часу ночи. Пузиков утверждал, что вошел в данный район, имея на голове роскошную шевелюру. В шестом часу утра, когда он покинул роковой пустырь, голова его была голой, как бильярдный шар.
Все эти факты породили много нелепых слухов, к которым Редькин относился скептически. Находились люди, которые предлагали обьявить пустырь опасной зоной. Многие считали, что там нельзя ничего строить. И тем не менее Коля сам предложил строить «Искатель-2» в Вермудском четырехугольнике, который был очень удобен для старта воздушного шара.
Около полуночи Редькин и его спутники вышли на пустырь. Было темно и тихо. Сделав несколько шагов, Коля остановился в нерешительности. Несколько прожекторов, которые должны были освещать шар, почему-то были выключены. Охваченный недобрым предчувствием, Редькин помчался по бурьяну в ту сторону, где еще днем кипела работа. Сид и Тараканыч бежали сзади, боясь отстать. Вот и площадка, где строился воздушный шар. Коля остановился в растерянности, не понимая, что произошло. «Искатель-2» исчез. Исчезли и два домика — мастерские.
Коля вспомнил про волкодава Дизеля, чья конура стояла рядом с шаром. Ни конуры, ни собаки он не обнаружил.
— Дизель! — отчаянно закричал Редькин. — Дизель! Ко мне!
Ни звука в ответ. Только тяжелое дыхание запыхавшегося Сида да недовольное цыканье Тараканыча. Коля бросился прочесывать пустырь, боясь поверить в случившееся. Он не нашел ни щепки, ни обрывка троса — голая земля лежала вокруг. Никогда еще наш герой не чувствовал себя таким беспомощным, как в эти минуты
— Боже мой, — растерянно прошептал толстяк — Где же шар? Объясни мне, Ник, что происходит?
— Чистая работа! — с уважением произнес Тараканыч. — Большой мастер, видно, тут побывал. — Он разочарованно вздохнул. — Эх, сэры, а я на вас надеялся…
Вдруг Леро встрепенулся.
— Слышите? — спросил попугай.
Все прислушались. Откуда-то издалека доносился тонкий, как комариный писк, звук. Он нарастал с каждой секундой, постепенно превращаясь в изматывающий, невыносимый для ушей свист. Казалось, еще мгновение — и барабанные перепонки не выдержат сверлящего приближающегося звука.
