Часто люди не понимают, что пролитием крови ничего не решить. Смерть не принесёт добра и покоя, месть не вернёт погибших, железо не подарит человеческое тепло. Простить - значит приблизиться к свету.
Простить убийц родичей, забыть обиду, пасть перед врагом на колени? Никогда! Истинная сила у того, кто может ударом ответить на удар и победить.
Древние улицы Аркадии были устланы мягкими лепестками алых роз (пришлось опустошить все окрестные оранжереи - зима!) и ароматных тюльпанов. Радостные жители высыпали из домов, чтобы приветствовать победителей, вернувших давным-давно померкнувшую славу аркадскому оружию!
Ещё за лигу до города легионеров встретила делегация отцов города и придворной знати. А в нескольких шагах от Златых ворот на белом коне, в пурпурном плаще и серебряной лорике, восседал сам император Иоанн Дука Ватац, да продлит Аркар его лета до самого своего Пришествия! Тёмно-русые локоны спадали на платиновую диадему, острый подбородок приподнят. Император, как и подобало владыке, был превыше людских чувств. Только в глазах плясали искорки гордости, да в мыслях уже крутились наброски к плану по выкачиванию из приобретённых земель всей возможной выгоды.
–- Император приветствует доблестных воинов! - уже далеко не молодому церемониймейстеру Константу Аврелию пришлось перелопатить всю дворцовую библиотеку, чтобы найти должны слова и порядок исполнения триумфального шествия. Давненько в столицу не приносили такую победу.
– Идущие с победой приветствуют тебя! - в отличие от Аврелия, Андроник с самого детства знал фразу, с которой в город возвращались окрылённые победой воины.
В этот счастливейший для Ласкария день ('Победу, я добыл победу родной стране!') даже небо казалось голубее, люди добрее, а чиновники - честнее. Проживший уже сорок лет на этом свете, Андроник радовался как ребёнок. Пусть и немногочисленные, но глубокие морщины разгладились, седеющие чёрные волосы, казалось, ещё не подрастеряли былого блеска, а вечно хмурое, серьёзное, сосредоточенное лицо озаряла улыбка.
Заветной мечтой дукса Андроника Ласкария было вернуть былое величие империи. Месяц назад (казалось, это было только вчера) он сделал первый шаг к этому. И старался, чтобы все аркадцы поняли: времена Ксариатской империи вернулись. Жаль, что сама империя, чьим крохотным осколком была Аркадская держава, уже много веков существовала лишь в мечтах. Ну да ничего, Андроник намеревался полностью восстановить былую славу ксариатских и аркадских легионов. А вместе с ними - и страну, которую создали своими мечами и копьями легионеры.
– Тогда идите, и да увидит империя своих героев! - Ватац занял место слева от Андроника.
Дрункарий Ласкарий долго спорил с Константом Аврелием в какой наряд должен быть облачён Андроник на триумфальном шествии. В конце концов, оба сошлись на золотом венке, порфировом плаще и красных сапожках с серебряными орлами. Лорику, в которой дрункарий сражался ступенях султанского дворца, Андроник наотрез отказался сменить на позолоченные латы.
Толпа ревела, радостными возгласами встречая победителей.
– Надеюсь, ты мне расскажешь, как смог пробраться к султану с пятью сотнями воинов? - шёпотом спросил Ватац Андроника, махавшего рукой горожанам, приветствовавшим триумфатора.
– Боюсь, что мне не удастся так красочно расписать тебе события тех дней, как это уже успели сделать другие! - Ласкарий жутко волновался, ловя взгляды тысяч и тысяч аркадцев, хотя и старался всеми силами этого не показывать. Даже во время битвы он был намного спокойнее. А ещё Андроник отметил полностью спокойное лицо императора и его глаза, глядевшие поверх горожан на крыши домов. Ласкарий проследил взгляд Иоанна Дуки. Горожане, всё бросавшие цветы под сапоги легионеров, втаптывавшие в грязь, перемешанную со снегом, прекрасные лепестки, не заметили, как дрункарий сделал резкое движение вбок. Андроник оттолкнулся от стремян ногами, выставил вперёд руки - но не успел. Стрела, пущенная лучником, притаившимся на крыше одного из домов, вспорола воздух с тихим свистом и вонзилась в плечо Иоанна Дуки Ватаца.
А через мгновение началась паника. Лица свидетелей случившегося вытянулись, и какую-то худенькую горожанку демоны чёрт дёрнул за язык вскрикнуть: 'Императора убили!'. Горожане рванули в разные стороны, потоками хлынув в стороны, в укрытие. К счастью, легионеры Андроника не подвели, в отличие от императорской тагмы: часть их окружила, заслонила собою раненого Ватаца, а остальные спешно бросились к указанному Ласкарием дому.
Андроник уже почти успел забыть о неудачном покушении на жизнь императора осенью, когда в тайных переходах дворца только дрункарий и Ватац сражались против пятерых убийц. А вот 'доброхоты', решившие избавить империю от правителя, обладали длинной памятью.
– Ну что ж, опять тебе придётся заняться всем этим, - через силу улыбнулся Ватац, прижав руку в перчатке к кровоточащей ране. На выкрашенной в пурпур ткани начало темнеть и расширяться пятно. - Боюсь, что именно тебе придётся найти этого стрелка. Ты же знаешь, больше некому.
– Я, - Андроник сверкнул глазами, - перерою всю империю. Клянусь Аркаром!
Часть первая. Всё только начинается.
Чародеи, творя колдовство, играют на руку Онтрару: через них боль и тьма приходят на землю. Сами же колдуны и наказывают себя за свои непотребства, губя бессмертные души и коверкая свою жизнь.
К чему гоненья на тех людей, что могут привносить частицу мечты в реальность, а частицу реальности - в мечту? Быть может, тогда следует охотиться на актёров, писателей, поэтов и героев? Зачем бояться магов, ведь они люди не более, но и менее, чем другие.
Изгнать чёрных колдунов, приблизить к себе белых, использовав их силу во благо дела Ормазда. Убить Ахримана в тех, кто откажется подчиниться - вот один из лучших примеров для царя.
Королевство. Окрестности Тронгарда.
Терновые кусты справа запылали, занявшись в единое мгновенье, языки пламени уже подступали к моей мантии. Да уж, положение было хуже некуда: огненный элементаль всё ближе и ближе подбирался ко
